— А спорим! — не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.

«Действительно, команда мечты», — насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.

— Слушайте сюда, — негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. — Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.

— А мы хотим? — Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.

— Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.

— Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, — мечтательно протянул Ишва.

— Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей — это самое важное, к чему я стремлюсь, — благодушно сообщил отец Клаудий.

— А мне просто скучно, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Отправлюсь за компанию, с вами забавно.

— Значит, на том и порешили, — подытожил Калеб. — Собираем вещички, Ишва — набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.

— Хорошо, — маг поднялся и направился к стойке.

Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.

— Ну что, друзья мои, за дело!

На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.

— Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, — усмехнулся Калеб.

— Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, — заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.

— Вот и нам бы не помешало затариться, — протянул Калеб, раздумывая. — В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.

— Как-то ты чересчур основательно готовишься, — фыркнул эльф.

— Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.

— Тебе виднее, — не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.

Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.

Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.

Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.

— Что дальше? — полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.

— Коней бы надобно, — глубокомысленно изрек отец Клаудий. — Не пешком же идти?

— Действительно, — хохотнул эльф. — Наш предводитель далеко не уйдет тогда.

— На себя посмотри, — фыркнул гном. — Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.

Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».

— Вот тебе и двигатель торговли, — пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.

Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.

— Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?

Калеб переглянулся с Ариэлем.

— Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.

Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.

— Ишак? Осел? Мул?

— Давайте ишака, — поморщился Калеб.

— Кончились, — развел руками торговец. — Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.

— Тогда осла, — наемник начал потихоньку закипать.

— Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, — сокрушенно вздохнул насмешник. — Боюсь, придется вам брать мула.

— Тогда какого цырга ты тут выделываешься? — прорычал Калеб.

— Так ведь вы сами сказали — нужен ишак, — притворно удивился конюший.

— Что по цене? — вмешался Ариэль.

— О, не цены, а услада! — обрадовался торгаш. — За каждого коня по сотне золотых, а за мула — семьдесят.

— Откуда такая стоимость? — возопил Калеб. — Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?

— Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, — похвастался конюший. — А мул — единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!

— Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, — заартачился гном. — Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.

— Так то город, а то мы, — уперся торговец. — Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице — удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой — так и по миру пойду!

— Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, — кивнул Калеб. — А мы тебе в подарок безделицу привезем.

— Не люблю подарки, — ухмыльнулся конюший. — Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.

Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.

— Ты, должно быть, расист? — поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. — Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!

— У нас — престижная фирма, — хозяин вздернул нос. — Мы выше каких-либо мелких предрассудков.

— Это кто тут так громко спорит? — раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.

— Капитан Расмус! — торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. — Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!

— Уфин, ты и сам не душка совершенно, — заметил Расмус, подмигнув Калебу. — Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?

— А как же, — Уфин побледнел, глазки забегали. — Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?