— Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

— Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас — Ишва, наш чародей. Эльф — Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.

— Очень приятно, — кивнул правитель. — Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

— Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

— Долгая история, — рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие — поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

— Вы уж извините меня, — смущенно произнес король. — Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…

— Ничего, вот, выпейте еще винца, — улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

— Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

— Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

— Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? — заинтересовался король.

— Возможно, — Калеб взглянул на пламя. — Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

— О! — удивленно протянул Кудлак. — О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

— Конкуренты, чтоб их цырга побрал, — проворчал Ариэль.

— На самом деле, не так уж много, — усмехнулся король. — От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

— Нельзя, — согласился Калеб. — Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

— Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом — обязательно пошел бы с вами. Но, увы…

— Так идем, — предложил Ишва. — Будет весело!

— Не сомневаюсь, — рассмеялся Кудлак. — Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь — вы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.

— Благодарю за столь щедрый дар, — Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. — Примите и от нас скромный подарок.

Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.

— Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.

Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.

Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.

— Ну, удачи тебе, король! Береги себя.

— И ты, Калеб, — улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.

— Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона, — раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.

Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.

— Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля… — пробормотал он, прежде, чем уснуть.

Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.

Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.

— Теплый прием, — заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.

— Может нам их — того? — Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.

— Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.

Отряд заметили издалека, и явно напряглись — из башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.

— Кто такие будете? — зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.

— Помощники капитана Расмуса, из наемников, — ответил Калеб.

— Так чего ж вы за городом, а не внутри? — в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.

— По делам ездили.

— Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.

— На здоровье, — пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.

Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.

Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички «Закрыто».

— Какого цырги здесь произошло? — протянул Ишва.

— Похоже на бунт, — оскалившись, предположил Ариэль. — Свободу машинам, и все такое.

— Заткнись, — посоветовал ему Калеб. — Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.

— Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают, — кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.

Гвардейцы долго препирались с Калебом, не желая пускать к начальству, но, по счастью, мимо проходил тот самый солдат, который прежде вел гнома из камеры в кабинет Расмуса. Разобравшись с коллегами, он кивнул Калебу и быстрым шагом отправился в сторону рынка.

Капитан был в кабинете, сидел за столом и, что-то бормоча себе под нос, разгребал ворох бумаг. Выглядел он не очень: осунувшийся, побледневший, обзавелся внушительными темными мешками под глазами, да и сами глаза смотрелись ужасно — с лопнувшими сосудами, они больше подходили вампиру со стажем, нежели стражу порядка.

— Тук-тук, можно? — деликатно постучал гном. Расмус взглянул на посетителя и мигом расплылся в улыбке.