Ника отложила листки в сторону и отхлебнула остывший кофе. Хрустя печеньем, девушка размышляла.

Получается, что причина, по которой скрытник расправился с отцом Савелием — как раз его увлечение шаманизмом? Выходит, чудище придерживается крайне консервативной позиции и жестко пресекает абсолютно любые отклонения от веры. Тогда, в понимании твари, священник был настоящим грешником, предавшим Единого и заслуживавшим кары небесной.

«А скрытник возомнил себя орудием божьим», — хмуро подумала Ника. Это многое объясняло, но, учитывая количество богатых жителей Северокаменска, многие из которых наверняка любят посещать храм, «для престижа», число жертв неумолимо возрастет. Как тут понять, кто будет следующим «вероотступником»? И как остановить демона?

Будь здесь Ишва, он бы обязательно что-нибудь придумал.

Ника одернула себя, до боли закусив губу. Ишвы тут нет, а значит, нужно полагаться только на себя, свои силы и смекалку. Ей уже удалось расправиться с разными созданиями: изгнать призраков из дома, и зачистить усадьбу профессора Шарля от химер. Для человека, который приехал сюда «якобы в отпуск», Ника на удивление много работает.

Эта мысль здорово позабавила чародейку. Действительно, с самого первого дня в Северокаменске она попала в какую-то петлю событий, наползающих одно на другое и ведущих — куда? Хотелось надеяться, что к победе. И к заслуженному отдыху.

Так ничего и не надумав, девушка сунула бумаги в сумку и, расплатившись за ужин, отправилась домой.

Открыв калитку и по дорожке прошагав к дому, чародейка бодро взбежала на крыльцо, отперла дверь… и с порога ощутила чужое присутствие. Кто-то темный был в особняке. Возможно, все еще есть?

Малкольм обещал прислать работников, чтобы отремонтировать дом, в благодарность за помощь с кражей. Но люди пахнут и ощущаются по-другому. В дом определенно пробралось нечто…мерзкое, источающее зловоние, след из которого тянулся от входной двери налево, по лестнице наверх.

Ника едва слышно выругалась сквозь зубы, активировала защитные печати и тихонько зашагала по ступеням на второй этаж. Неужто скрытник решил сделать её следующей жертвой? Но почему? Рыжеволосая красавица прекрасно знала, что не подарок и не ангел, но серьезных грехов за ней не водилось. Как, впрочем, и особой веры в Единого. Ника привыкла полагаться на себя и свое мироощущение, выстраивая понятие вселенной так, как хочется именно ей. И плевать, что когда-то давно какой-то неизвестный пророк провозгласил Единого божеством, и все начали веровать в него.

Это точно не повод, чтобы убивать чародейку.

Тогда зачем тварь здесь? Похоже, остается лишь встретиться лицом к лицу и узнать самой.

Наверху след уходил налево, в гостиную. Медленными шагами девушка добралась до дверного проема, заглянула в комнату. Здесь царил полумрак, все было устлано плотным слоем пыли — хозяйка дома так и не удосужилась прибраться. Взгляд скользнул дальше, и уперся в темную фигуру у окна.

Фигура выглядела размытой, словно кто-то капнул водой на черную краску и пальцем размазал нарисованного человечка. Не понять — мужчина это или женщина.

— Кто ты? — негромко спросила Ника, и тотчас фигура резко развернулась, бросилась к девушке, схватила руками-кляксами за горло.

— Тебе лучш-ш-ше отс-с-ступить, девч-чонка! Ос-с-ставь меня в покое!

После чего хватка ослабла, фигура окуталась черными клубами тумана, рванула к окну, просочилась сквозь щели в раме.

Ника с огромным трудом восстановила дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Безликая черная клякса, требующая оставить её в покое — не самое приятное зрелище. Но упускать такой шанс нельзя!

Чародейка встряхнула руками, зашевелила пальцами, словно нащупывая невидимые нити. Вот что-то звякнуло, сигнал, вначале робкий, но затем все сильнее, пробился в сознание, угнездился там маленькой птицей. Остатки тумана медленно истаивали на полу, стенах, подоконнике — и одежде, оставляя после себя неприятный мускусный запах.

Пора!

Девушка выбежала из гостиной, спустилась по лестнице в холл, бросилась к чемодану. Так, боковой карман, сколько же бесполезного хлама! Где он, где? Вот! Пальцы коснулись твердой рукояти, выудили на свет костяной кинжал.

Ишва подарил его Нике довольно давно — выиграл в карты, или что-то вроде. Пришел как-то под утро, совершенно нетрезвый, пошатываясь, протянул оружие чародейке и с улыбкой сказал, что, быть может, однажды эта вещичка спасет ей жизнь. На вопрос, что в этом кинжале такого, маг ответить не сумел.

Тряхнув головой, Ника вскочила, побежала через открытую дверь в сад, оттуда, следуя внутреннему компасу — на улицу. Прямо до угла, поворот налево, через подворотню на соседнюю улочку, здесь направо, под арку — сигнал все ближе — минуя продавца булочками, свернуть в переулок…

Тупик.

Тяжело дыша, Ника огляделась. Три дома здесь плотно смыкались, образуя высокий тупик, без окон, балконов и тому подобного. Вход и выход один.

«Неужели…», — девушка резко развернулась.

Скрытник стоял сзади, клубы дыма рассеивались под порывами ветра, и вскоре стала видна темная безликая фигура…женщины?!

— Зря ты не послушалась меня, — звонким насмешливым голосом заговорила она. Ника вздрогнула, понимая, что где-то слышала этот голос, причем совсем недавно…но где? События последних дней накладывались, наслаивались друг на друга, путая и смешивая воспоминания. Столько знакомств, она несколько раз была буквально на грани, заглянула в глаза смерти — и выжила.

Скрытница махнула рукой, и длинный черный щуп смазанной тенью пронзил плечо чародейки. Острая боль выбила изо рта жалобный крик-стон, кровь бодрым потоком хлынула из раны. Ника скосила взгляд — щуп твари пробил плечо насквозь, крови натечет — будь здоров. Не стоило отвлекаться на размышления.

Страх ледяной изморозью сковал внутренности, холодком пробежался по спине, ласково лизнул затылок. Губы девушки задрожали. Даже сражаясь с призраками она была уверена, что выживет, полагаясь на формацию и магически силы. Она знала, как победить эфемерных созданий. Но как быть с демоном — волшебница не представляла.

— Знаешь, ты ведь почти добралась до истины, можно сказать, дышала мне в спину, — негромко заметила скрытница. — Зачем? Я ведь не хотела ничего плохого. Жила спокойно, до тех пор, пока ты со своим дружком-троллем не явились в тот дом! Из-за вас я вновь стала такой! Снова вспомнила, каково это — бояться преследования, заметать следы, убивать…

— Зачем ты убила священника? — Ника сжала кровоточащее плечо, чувствуя под пальцами мокрое тепло.

— Чтобы привлечь ваше внимание, — на безликом лице появилась улыбка-шрам, мелькнули острые треугольные зубы. — А потом убить!

Она рванула вперед, на ходу превращая руки в острые темные клинки. Ника отшатнулась, стиснула зубы от прострелившей руку боли, но убрала ладонь, взмахнула, стряхивая кровавые капли.

И читая заклинание.

Кровь затвердевала в воздухе, превращаясь в смертоносные острые сосульки из крепчайшего материала. Наросты вспучились на плече чародейки, засияли бордовым активированные печати.

— Что за мерзость? — вскричала скрытница, изумленно застыв на месте.

Кровавые шипы замерли, словно в раздумьях, покрывать ли дальше тело Ники, а затем, за два удара сердца, девушка оказалась закована в плотную шипастую броню, совершенно непроницаемую и невосприимчивую для любых физических воздействий.

— Это ведь… магия крови? — с благоговением прошептала темная. Чародейка кивнула, чувствуя, как мало осталось времени. Доспех питался ее жизненной силой, и продержится, в лучшем случае, еще пару минут.

— Все еще хочешь со мной сразиться? — Ника ударила сжатыми в кулаки руками друг о друга. Скрытница хищно облизнулась.

— Сильнее, чем прежде!

И бросилась на магичку, окутываясь плотным слоем тумана.