— Мы — твой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призвание — ублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.
— Пикси, — пробормотала Ника. — Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.
Малыш нахмурился, смешно сморщив лоб.
— Мы, между прочим, идеальны! Лучшее создание этих лесов и полей.
— Хорошо, скажи тогда, как я здесь оказалась?
— Лес принес тебя нам в дар, — самодовольно ухмыльнулся карапуз. — И мы будем не против, если наложница начнет выполнять свою работу прямо сейчас.
Девушка тяжело вздохнула. Мда, выбраться из этого места будет весьма непросто, учитывая, кто противник.
Пикси — невероятно могущественные создания, когда находятся в своей стихии. Истинно волшебные существа, для которых магия сродни дыханию. Придется здорово потрудиться, чтобы заболтать этого малыша — сразиться с ним явно не выйдет.
Что он там говорил про пузико?
Ника усмехнулась и потерла ладони.
— Приступим!
Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях. Интерлюдия
«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути…»
Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.
— Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.
Ника усмехнулась.
— А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?
Пикси обиженно поджал губки.
— Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, — пробормотал, скрестив руки на груди. — И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?
— Как пожелает мой господин, — ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.
— Расскажи о себе! — потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.
Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.
— Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? — удивился карапуз. Чародейка покачала головой.
— Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.
— Бедняжка, — протянул пикси. — Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.
— Зависит от многих факторов, — фыркнула Ника. — В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.
— Создание магических существ — очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, — заметил малыш, воздев палец вверх.
— Я прекрасно это знаю, — рассмеялась девушка. — Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.
— Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.
Он выразительно подмигнул волшебнице.
— К чему ты клонишь? — прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.
— Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.
— И что ты хочешь взамен?
— Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, — провозгласил малыш, гордо надувшись.
— И это все? — удивленно пробормотала Ника.
— Разве мало? — нахмурился пикси. — Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?
Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.
— Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.
— Так и быть, — милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.
— Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, — пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.
— Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, — пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось — представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.
— Между прочим, нас зовут Ловер, — сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.
— Будем знакомы, — улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.
— Ты сможешь найти моих друзей?
Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.
— Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.
— Тогда идем скорее, у нас мало времени, — вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки — и деревья расступились, пропуская чародейку.
Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него — как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская — все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.
— Ух, как у них сейчас будут головы болеть, — позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.
— Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!
— Это все цветы, — Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.
Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.
— Слушай, — не выдержал он через пару минут. — А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.
— Да ты совсем обнаглел, пять тысяч за нас требовать, — взвился Ловер. — Мы стоим минимум сто! И то, для дилетантов, не разбирающихся в волшебных существах.
— Ну и ладно, — еще сильнее обиделся эльф.
— Идем тем же маршрутом, — решил Малкольм. — Да поскорее. Чую, мы много времени тут потеряли.
— Скоро рассвет, — подтвердил совенок.
— Выхода нет, — заржал непонятно над чем Ариэль.
Собравшись, наконец, с силами, отряд направился по прежнему маршруту, только теперь у них был надежный проводник.
Логово лешего оказалось совсем рядом — буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.
С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.