— Умно, — похвалил Ариэль. — Вы, ребята, не так тупы, как кажетесь на первый взгляд. Но у меня и впрямь нет денег. А предмет, который я получил в оплату за жезл — вам бесполезен.
— Значит, надо перетереть за оплату, — решил гном. — Идем, посидим, обсудим все как взрослые дяденьки.
— Никуда я с вами не пойду! — возмутился Феоктист Двенадцатый. — Вдруг вы того…недоброжелатели?
— Вот если не пойдешь, тогда точно будем! — процедил маг. Ариэль почувствовал, что ему становится любопытно. Ребята и впрямь оказались не промах, а, судя по блеску в глазах гнома, разговор сулит кое-что интересное. Может, хоть на короткое время удастся развеять скуку?
— Цырга с вами, идем, — фыркнул он и зашагал к гостинице, слушая, как следом спешат эти двое.
«Забавно», — подумал эльф. — «Все по классике — воин, маг и рога. Никогда не надоест».
Сказ пятый: О том, что не стоит баловаться с оккультизмом
«Поначалу, как водится, существовали лишь Единый и Небытие. В конце концов, пришла Ему в голову создать из Небытия нечто материальное. Однако столь грандиозен был замысел, что решил Он создать помощников. Шесть Аспектов из его собственной безграничной силы: Огонь, Земля, Вода, Воздух, Жизнь, Смерть, стали Единому подспорьем, и вместе с ними создал Он мир. Когда Единый создавал этот мир, понял Он, что одному существовать скучно. И решил разделить себя на десятки независимых личностей, наделённых частью Его силы. Их стали называть Старшими, или Наставниками. Каждый из них связал себя с определёнными Аспектами и стал управлять дарованной ему областью по своему разумению, питаясь верой смертных. При этом Наставники создали помощников и себе. Большая часть была сделана Наставниками в одиночку, но некоторые, самые могущественные, созданы парой и более Старших. Их назвали Покровителями. Покровители отвечают за различные аспекты жизни смертных, как, например, Покровители профессий, войны или медицины. Каждый несущий в себе часть силы Единого способен объединяться с другими богами. Смертные верят, что тот день, когда все боги воссоединятся, и Единый вернётся в этот мир, станет роковым для всего живого. Ибо невозможно помыслить угрозу такой степени, чтобы самостоятельные и независимые божественные сущности решили снова стать Единым.»
— Эй, хозяин, тащи сюда пиво, да покрепче! — крикнул Ариэль, оказавшись в нижнем зале. Затем плюхнулся за свободный столик и вопросительно уставился на устроившихся напротив гнома и мага.
— Для начала стоит познакомиться, я полагаю, — улыбнулся коротышка. — Меня зовут Калеб, а это Ишва.
— Ариэль Феоктист Двенадцатый, — ухмыльнулся эльф. — Доволен? Теперь давай к делу. Постарайся меня заинтересовать.
Калеб коротко рассмеялся, чего Ариэль точно не ожидал. Выходит, у гнома есть чувство юмора?
— Раз уж так некрасиво вышло с заказом в особняке, может, объединимся на время? У меня на примете есть одно дельце, которое принесет кучу денег, если все выгорит.
Слуга принес три кружки пива, аккуратно поставил на стол.
— Будьте добры, принесите еще чего-нибудь поесть, да побольше, — попросил Ишва. Маг уже давненько ощущал сосущую пустоту в желудке.
— Что за дело? — полюбопытствовал Ариэль, подтягивая к себе одну кружку. Калеб призадумался. С одной стороны, эльф немного выручил их с заказом, но с другой — спер артефакт, который наверняка можно было недешево продать. Посему, причин так сразу доверять Феоктисту Двенадцатому у гнома не было.
— За городом, связано с одним необычным местом, — ограничился он туманным пояснением. Ариэль фыркнул.
— Мне и здесь неплохо, городская жизнь радует своими красками. Чего ради, я должен тащиться цырга знает куда?
Калеб переглянулся с Ишвой. Маг едва заметно кивнул, потягивая пиво. Похоже, чародей за то, чтобы принять эльфа в команду. Что ж, возможно, стоит рискнуть, явной угрозы от Ариэля гном не ощущал.
— Хорошо, но ты задолжал нам общее дельце, а мы тебе — оплату за заказ, если быть честным. Твои предложения, как разрешить этот вопрос? — Калеб взглянул в глаза Феоктисту Двенадцатому. Тот поморщился.
— Топайте на все четыре стороны и оставьте меня в покое. Идет?
— Нет. Что-нибудь более оригинальное? — усмехнулся коротышка. Эльф рассмеялся.
— А ты парень настырный, я погляжу. Ладно, давай с утра порешаем, куда отправиться. День выдался на редкость утомительный.
— Не помешаю, господа? — возле столика остановился неприметный низенький человечек. Одет он был в типичный городской костюм — брюки, рубашка, жакет и плащ. То ли канцелярист, то ли торговец.
— Смотря по какому вы поводу интересуетесь, — настороженно откликнулся Калеб. Человечек хмыкнул и вытер платком губы. Затем устроился рядом с Ариэлем. Эльф недовольно покосился, но смолчал, заинтересованный тем, что незнакомец будет делать дальше.
— По поводу вашей безопасности. В городе вы неплохо пошумели, потому мой совет — уезжайте поскорее и как можно дальше. Здесь вам ловить нечего.
— А вы, собственно, записались в нашего хранителя? — любезно спросил Ишва. Человечек снова хмыкнул и опять вытер платком губы.
— Нет, я всего лишь сознательный и сердобольный гражданин своей страны. Кстати говоря, вы уже знаете об универсальной печати?
— Что за печать? — встрепенулся Ариэль.
— Говорят, где-то на востоке ее можно найти. Вроде бы позволяет исполнять любые желания.
— В вашей то провинциальной деревне откуда об этом известно? — нахмурился Калеб. Человечек хмыкнул, покосился на платок, но губы вытирать не стал. Этот незнакомец все меньше и меньше нравился гному, что-то с ним было не так.
— Слухами земля полнится. Ну, вы подумайте, а я пошел. Всего доброго, господа!
Похмыкивая, горожанин зашагал к выходу. Феоктист Двенадцатый задумчиво глядел ему вслед, а в голове вдруг всплыла подсказка: чернокнижник, адепт нового культа, обосновавшегося неподалеку от города. Сообщать об этом эльф, конечно же, не стал.
— А вот и наш ужин, — обрадованно воскликнул Ишва, глядя как к столу спешит слуга с подносом.
Некоторое время трое собравшихся приключенцев были сосредоточены на еде. Затем, откинувшись на спинку стула, Ариэль довольно выдохнул.
— Хорошо! Итак, что мы решили? Пойдем к доске объявлений с утра и выберем первое попавшееся?
— Можно и так, — не стал спорить Калеб. Мысли гнома оказались заняты оброненными незнакомцем фразами об универсальной печати. Что, если она действительно существует? Обладая способностью исполнять любые желания можно стать едва ли не богом. Изменить мир под себя.
— Ты в порядке? — Ишва ткнул товарища локтем в бок. Калеб потер лоб и вздохнул.
— Устал, наверное. Давайте на боковую, утром решим окончательно. Только не вздумай убегать!
Последняя реплика предназначалась Феоктисту Двенадцатому. Эльф расхохотался.
— Вот еще! Ради денег я готов на многое, кроме, разве что, совсем интимных вещей. Хотя…
— Извращенец, — сплюнул Калеб и отправился заказывать номер для себя и мага.
Ночью гном долго не мог уснуть. Мысли о печати не давали покоя. Про себя Калеб даже назвал ее не просто печатью, а Печатью. Он и сам не понимал, почему так взбудоражен, остро ощущал адреналин и желание действовать немедленно. Внезапно вспомнился сгоревший дом, девочка-призрак, и чувство опасности, которым веяло от разрушенного здания.
Промаявшись какое-то время, Калеб поднялся, тихонько оделся, вооружился и выскользнул из комнаты, умудрившись не разбудить Ишву. Впрочем, маг так громко сопел, что не расслышал бы и ружейный выстрел над ухом.
В гостинице было тихо — стояла глубокая ночь, и даже припозднившиеся гуляки спали прямо за столами в нижнем зале, утомившиеся от долгого застолья. Гном прошмыгнул мимо служки, придремавшего за стойкой, и выбрался за дверь.
