Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.

— Вкуснятина! — воскликнул Ариэль. — Где ты научился так готовить, коротышка?

— Довелось поработать поваром как-то, — усмехнулся Калеб. — Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.

— Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, — похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.

— Спасибо, — отозвался лидер отряда.

Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.

— Хорошо, зараза, — протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.

— Похоже, урожай пятилетней давности, — покатав на языке, вынес вердикт тот. — Держите, отче.

— Постой! — крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.

— В чем дело? — не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.

Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.

— Такое вино испоганили, эх! — сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.

Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.

— Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! — разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.

— У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, — пожал плечами Калеб.

— Сиськи — вот, что важно! — Ариэль назидательно вскинул палец вверх. — Баба без сисек, что гном без бороды…ой!

Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.

— Я ж не специально, просто поговорка такая, — виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.

— Тише! Слышите?

Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.

— Плохо дело, — буркнул Калеб. — Ариэль, идешь со мной! Остальные — сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.

— Осторожнее там, — кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.

— Туда, — он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.

Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.

— А ну, стоять! — крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.

Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.

— Рар! — в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.

Гном ушел вправо, и вовремя — воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.

«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», — обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.

Оборотень.

— Какая интересная зверушка, — заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.

— Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, — Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. — Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?

— Кшишек, — прохрипел парень. — Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

— Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

— Шлюха она, предательница! — почти выплюнул он. — Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кем — с Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

— И зачем же ты решил ее изнасиловать? — поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

— Чтоб неповадно ей, шлюхе, было! — прорычал Кшишек. — Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Она — потому что предала и нанесла жестокую обиду, он — что позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

— Убейте его, прошу вас! — взмолилась вдруг девица. — Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

— Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются, — он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

— Тебе решать, — прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

— Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью…

— Ты тоже можешь идти, девочка, — уставшим голосом произнес он. — Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее — вести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

— У тебя слишком мягкое сердце для Избранного, — негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

— Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

— Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели, — с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.

Когда они вышли к костру, Ишва обеспокоенно вскочил на ноги, и облегченно вздохнул, не увидев ран у товарищей.

— Что это было?