Весь следующий день пролетел достаточно быстро: Кудлак играл с Наотаем в карты, для остроты — на монетки. Однако масть не шла, и Его Величество довольно быстро остался ни с чем, окончательно обиделся на друга и до самого вечера глядел в окно, раздумывая о том, стоит ли повысить налоги осенью, или оставить как есть.

В Улене было решено не останавливаться, этот город никогда не нравился королю.

— Лучше уж на природе заночуем, — отрезал Кудлак, и Наотай его в этом поддержал.

Время неуклонно близилось к сумеркам, когда группа остановилась близ дороги, на опушке леса. Пока гвардейцы обустраивали лагерь, король решил немного прогуляться, подышать лесным воздухом. Наотай отдавал распоряжения, так что Его Величество остался почти один, если не считать пары стражей, бродивших неподалеку и делавших вид, что оказались тут случайно.

Пройдя через ряд деревьев, Кудлак разглядел неподалеку, близ соседнего леса, краешек озера.

— Эй, вы! — крикнул король надзирателям. Те, вскинувшись, подбежали к правителю. — Видите вон то озеро? Разведайте-ка там обстановку. Хочу перенести туда лагерь!

Гвардейцы кивнули и умчались в указанную сторону. Кудлак же вернулся на стоянку, где сообщил о своем намерении Наотаю.

— А, помню я это озеро, довелось как-то близ него останавливаться, — улыбнулся друг. — Хорошее место, красивое.

Король ухмыльнулся и потер в предвкушении ладони. Однако, быстро вернувшиеся бойцы доложили, что стоянка у озера занята.

— Там отряд из пятерых человек. Вернее, не совсем человек. Скорее, совсем не человек… — торопливо заговорил один, но окончательно запутался в словах.

— Гном, эльф и трое людей. Причем, все довольно странные, — дополнил второй. — Половина в озере купается, остальные готовят шашлыки.

Кудлак мечтательно облизнулся, услышав о шашлыках, но тут же отвесил себе мысленную затрещину. Какие могут быть шашлыки, когда неизвестные покусились на выбранное им место!

— А ну, идем!

Король решительно зашагал в направлении озера. Наотай переглянулся с гвардейцами, и все трое последовали за правителем.

Полянка у озера действительно была замечательной: короткая сочная трава, сверху нависали деревья с густыми кронами, образуя хороший навес, и открывался вид на само озеро — широкое, чистое и прозрачное.

Неприятель и впрямь был здесь — пятеро, как и доложили гвардейцы. Кудлак остановился, упер руки в бока и, несколько недоуменно, принялся разглядывать путников.

Коротышка-гном в подвернутых штанах, босой, с голым торсом, сидел у костра и жарил мясо. Рядом с ним расположился полноватый жрец с самой благостной физиономией, которую Кудлак когда-либо видел.

Со стороны озера раздавались веселые крики и плеск воды. Поглядев в ту сторону, король увидел молодо выглядящего эльфа и человека лет двадцати с хвостиком, которые пытались утопить друг друга, но ни один пока не преуспел. Чуть правее меланхолично покачивался на воде худощавый старик, лежа на спине и прикрыв глаза.

— Вы что-то хотели, уважаемый? — гном первым заметил короля, повернул голову, глядел снизу-вверх, с прищуром, в глазах Кудлак разглядел насмешку.

— Да, хотел! Немедленно освободите это место! — Его Величество для убедительности топнул ногой.

— А с чего бы? — коротышка почесал пальцем в ухе. — Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.

— Да ты знаешь, кто я? — начал закипать Кудлак. — Я король!

— Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество, — хмыкнул гном. — А то я, видите ли, тоже когда-то был правителем — Подгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.

— Нам лучше уйти, — прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.

— Ты еще пожалеешь об этом, мелкий! — прорычал он, глядя в глаза гному. — Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!

С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.

— Нужно как-то проучить нахала, — шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.

— Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.

— Я так хотел посидеть у водички, — в глазах Кудлака появились слезы. — Нет! Они точно поплатятся!

Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.

Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.

«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!», — подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.

— Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!

Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.

«Наверняка кто-то ее спугнул!», — догадался Кудлак. — «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».

Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.

Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно — шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще — похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.

— Помогите! — выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.

Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился — волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

— Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? — запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

— Ого, уж не король ли это? — раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

— Похоже, он только на словах крутой, — заметил ушастый. Старик промолчал.

— Просто у меня с собой оружия нет, — оправдываясь, заговорил Кудлак. — Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

— Это был всего лишь голодный больной зверь, — обернувшись к королю, заметил он. — Не стоило его провоцировать.

— Я и не собирался, — огрызнулся Кудлак. — Он сам на меня налетел, из кустов!

— Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? — гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

— Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

— Ладно, неважно, — отмахнулся коротышка. — Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

— Хорошее.

— Еще бы, — заулыбался эльф. — Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.