— Нет, ну каков наглец! — возмущенно пыхтела Ника, собирая чемодан. Вещи запихиваться совершенно не желали, что выводило девушку из себя. — Накосячил, получил назначение и смылся, а мне рикошетом прилетело! Хотя я даже близко непричастна!
Рыжеволосая красавица с мягкими чертами лица, пухлыми губами, небольшим острым носиком и ярко-голубыми глазами яростно захлопнула чемодан и уселась сверху, подперев подбородок ладошкой.
— С другой стороны, Арч-Арч обещал свежий воздух, птичек и много интересных наработок по фамилиарам — а это уже окупает подставу Ишвы. Но верить ректору…
Нет, Арчихуальд Арчихуальдович не имел привычки лгать, но любил недоговаривать, или сообщать то, что собеседник желает услышать — чем и вызывал сейчас замешательство у Ники.
Вспоминая, как на следующее утро после ухода Ишвы ректор вызвал ее к себе, магичка вздохнула. Фразу «вам лучше отправиться в деловую поездку» можно трактовать по-разному. Ника полагала, что Арч-Арч просто-напросто решил устранить виновников погрома лаборатории — дабы не дать повода бухгалтерии обвинить юных преподавателей в недостаточной компетентности. И это правильно.
Но как же не хочется покидать родные стены Академии!
Ника поправила выбившуюся прядку волос и одним быстрым движением защелкнула чемодан. Отлично! Теперь можно и к телепорту.
Магичка за всю жизнь бывала на севере лишь раз, и то проездом, потому усиленно вспоминала все, что ей известно о данной области королевства Эсьен.
Северные земли по большей части равнинные, климат суровый, но терпимый — зимы жесткие для привыкшего к теплу человека (гнома/орка/эльфа и иже с ними), но приспособиться можно. Зато разводят лучших коней во всем королевстве.
И это все?
Ника ужаснулась. Выходит, все труды старенькой Изольды, по прозвищу Кочерыжка, нелюбимой географички всей Академии, пропали насмарку? Магичка совершенно ничего не помнила о северной марке, кроме климата и коней.
— Мда, Ника, весело нам с тобой будет, — задумчиво протянула девушка. Завернув за угол, она вышла у площадки с телепортами. Дежурный оператор понятливо кивнул, пожелал удачи, тепло улыбаясь и, спустя мгновение, Ника оказалась под проливным дождем.
— Да ладно! — простонала она, набрасывая на голову капюшон. — Какой вообще был шанс, что именно сейчас в этом захолустье пойдет дождь? Где моя счастливая звезда?
— Я здесь, — с готовностью отозвался кто-то сбоку. Ника повернулась к шутнику и удивленно замерла: то был самый настоящий тролль: высоченный, в три человеческих роста, широкий, как ворота Академии и почему-то обряженный во фрак с накрахмаленным воротничком. На верхушке каменной башки покоился цилиндр.
— Welcome to the North Stone City, — на непонятном языке произнес тролль, сняв шляпу и поклонившись. — От имени городской администрации рад вас видеть в нашем славном городке. Прошу, следуйте за мной, миледи.
Тролль схватил чемодан девушки, развернулся и зашагал по мостовой. Ника, удивленно посматривая на здоровяка, поспешила за ним.
Осматриваясь по сторонам, чародейка сделала вывод, что Северокаменск ей нравится: старинная архитектура, мощеные улочки, чинно прогуливающиеся горожане и огромные часы на центральной площади. Все это создавало атмосферу уюта и чего-то…домашнего.
— Простите, а вы, я так понимаю, представитель городского совета? — обратилась она к троллю.
Тот качнул головой и улыбнулся.
— Именно так. Можете звать меня Бонд…эм, то есть, мистер Грыгл. Я управляющий поместьем сэра Малкольма — городского главы. Ну и по совместительству иногда выполняю различные административные поручения.
— Вы очень необычный тролль, — пробормотала Ника, на что мистер Грыгл расплылся в довольной улыбке.
— Спасибо за комплимент, миледи!
Они миновали рыночную площадь, центральную улицу, и свернули на аллею, из-за непогоды пустовавшую в этот час.
— Для начала отметитесь в канцелярии, получите ключ от дома, после я вас провожу, и все покажу, — сообщил тролль. Ника кивнула. Ей уже нравился город, и этот вычурный, но приятный стиль, витающий в воздухе.
Засмотревшись на фонарный столб с витыми узорчиками, Ника наткнулась на прохожего, отскочив от него как мячик.
— Простите! — извинилась она, и застыла, увидев, что это старый бородатый гоблин, с залысинами на затылке и мелкими злобными глазками.
— Боги простят, а я нет! — хриплым голосом выкрикнул старикашка. — Грымза! Стерва!
Ника почувствовала, как внутри сжался страх. Когда-то давно ей сильно досталось от соседа-гоблина, и теперь старое воспоминание захлестнуло девушку настолько, что трудно было пошевелиться.
«Дурацкий старик!», — разозлилась сама на себя Ника. Как вообще можно бояться гоблина? Пора бы отринуть прошлое, и дать отпор грубияну!
С другой стороны, грубить в чужом городе первому же встречному — плохая затея. Кто знает, кем является старикашка? Быть может, он обладает влиянием и связями, и тогда Нике не поздоровится. В таком случае…
— Приношу прощение еще раз, уважаемый. Но на вашем месте я бы придержала грубости на языке, — холодным тоном произнесла чародейка. Словно подчеркивая ее слова, на груди блеснул медальон преподавателя Академии. Гоблин, кажется, только что его заметил, и испуганно отступил.
— Простите, госпожа волшебница! Сам не ведал, что несу. Ради Создателя милостивого и его Аспектов — пощадите!
Старик едва не дрожал от страха. Ника мысленно восторжествовала, но внешне ничем не выдала своего ликования.
— Ступайте, уважаемый. И постарайтесь впредь не грубить незнакомцам.
Гоблин послушно закивал и рванул прочь на такой скорости, что скрылся вдали за десяток секунд.
— А вы умеете о себе позаботиться, миледи, — с одобрением заметил Грыгл, слегка приподнимая шляпу в знак уважения. Ника зарделась, довольная похвалой. — Однако, поспешим. В полдень канцелярия закрывается на обеденный перерыв.
Они ускорили шаг и вскоре, миновав пару улиц, вышли в деловой район, где, на небольшой площади и возвышалось здание канцелярии. Тролль поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Что-то затрещало, дверь с грохотом отворилась, едва не разлетевшись на куски. Грыгл шагнул за порог, и Ника последовала за провожатым.
— Грыгл! Дубина безмозглая! Сколько раз тебе говорила — знай меру! — рявкнула немолодая, но усиленно молодящаяся женщина за стойкой. Тролль расплылся в улыбке и, подойдя, склонился над дамочкой.
— Алти, душечка, нам бы поскорее к твоему шефу. Госпожа чародейка, — он кивнул на Нику, — очень спешит. У нее, знаешь ли, много дел.
— И что? — привычно огрызнулась Алти. — У меня, может, тоже хватает забот!
Она кокетливо поправила прическу, бросила пронзительный взгляд, в котором смешались и любопытство, и нотки зависти, а затем со вздохом качнула головой.
— Ступайте. Господин Кукрымл у себя.
— Вот и славно, — обрадовался тролль. — Не скучай!
Он прошел по коридорчику к дальней двери и тихонько постучался. Слишком уж тихонько — отметила про себя Ника. Видать, грозный начальник этот Кукрымл.
— Войдите! — раздалось с той стороны. Грыгл легонько отворил дверь и, пропустив чародейку вперед, сам шагнул следом.
Кабинет Нике понравился — достаточно просторный, пара шкафов, мягкий ковер на полу, вычурная люстра под потолком, широкий дубовый стол, а за ним…самый настоящий бесёнок!
Маленький, еще меньше гнома или гоблина, с темно-красным оттенком кожи, мордашкой, как у полуторагодовалого карапуза, только с небольшими острыми рожками на голове, при этом одет в строгий черный костюм с белой рубашкой и темно-бордовым галстуком.
— О! Добро пожаловать! — бес явно обрадовался, увидев Нику. — Мы вас очень ждали, госпожа Ника. Приятно, весьма приятно лицезреть, так сказать, воочию.
Демон низшего порядка проворно спрыгнул с кресла и, семеня, подбежал к чародейке, после чего, два раза хлопнув в ладоши, взлетел, оказавшись на уровне пояса девушки. Галантно склонившись, бесёнок мягко взял ладонь девушки и припал губами. Затем так же шустро вернулся на рабочее место.
