Между тем шло время, и некоторые предполагаемые выступы Неизвестной Южной Земли переставали быть выступами; их обследовали новые экспедиции и увидели, что это вовсе не полуострова, а острова, целые архипелаги — и Огненная Земля, и Соломоновы острова, и Новые Гебриды. А во второй половине XVIII века английский мореплаватель Джемс Кук сделал новые замечательные открытия, и многое стало на свои места.

Это было время острого соперничества на море между Францией и Англией. Англия, во многом уже опередившая свою соперницу, намеревалась нанести ей последний удар — раньше ее открыть Неизвестную Южную Землю.

Считалось, что цели экспедиции Джемса Кука астрономические. Понадобилось в Тихом океане произвести наблюдения за прохождением планеты Венеры через солнечный диск. Англичане, как бы отрешившись от всего земного, подняли взоры к небесам… Но на самом деле задачи экспедиции были куда шире: открытие и присоединение к Англии новых островов. А возможно, Куку удастся раскрыть эту неуловимую тайну Неизвестной Южной Земли.

Успехи Кука были поразительны, недаром он, сын английского батрака, с трудом допущенный командовать экспедицией, где ему должны подчиняться «настоящие джентльмены», прославился как величайший мореплаватель мира. Он совершил два кругосветных путешествия, начал третье, но не закончил, так как был убит местными жителями Гавайских островов. Джемс Кук открыл много новых земель; уточнил положение на картах некоторых открытых до него островов; первым после Торреса прошел его проливом. Сто пятьдесят лет испанцы держали в тайне открытие Торреса, но после Кука тайное стало явным, и бессмысленно было утверждать, что Новая Гвинея выступ Южного материка, а не остров: Кук открыл и нанес на карту восточное побережье Новой Голландии, завершив обследование ее берегов; и теперь уже было несомненным, что Новая Голландия — материк, целиком лежащий в Южном полушарии, небольшой и совсем не тот, который искали добрых двести лет! Ученые труды Клавдия Птолемея вовсе не его имели в виду!

Тем не менее открытие нового материка — вещь серьезная. Карта мира приобретала тот вид, который нам хорошо знаком теперь. А назвали новый материк впоследствии Австралией.

Ну, а как же насчет Неизвестной Южной Земли? Существует ли она? Этого никто утверждать не мог, однако и отрицать пока не решался. И Джемс Кук в 1772 году отправился на поиски ее.

Трижды уходил он в высокие южные широты, трижды пересекал он — впервые в истории мореплавания — Южный полярный круг. Он плавал во льдах высоких южных широт, где до него не ходил еще никто.

Куку удалось открыть на крайнем юге мрачный пустынный остров — Южную Георгию; он стремился подойти как можно ближе к Южному полюсу. Но Южная Георгия лежала так же далеко от Южного полюса, как родной Йоркшир Кука от северного.

Упорно плывя на юго-восток, непрестанно огибая ледяные поля, отыскивая проходы среди льдов, Куку удалось приблизиться еще к одной земле; она была так же сурова и нелюдима, как Южная Георгия, гигантские вершины гор упирались прямо в туманное небо. Дурная погода не позволила Куку тщательно обследовать остров, и Кук допускал, что, возможно, перед ним часть Неизвестного Южного материка. В конце концов, добравшись до самой южной точки — до Южного Туле, — Кук заявил: «Я обошел Южный океан на высоких широтах и… неоспоримо отверг возможность существования здесь материка, который если и может быть обнаружен, то лишь вблизи полюса, в местах, недоступных для плавания… Положен конец дальнейшим поискам Южного материка, который на протяжении двух столетий неизменно привлекал внимание некоторых морские держав… Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться континент или значительная земля. Напротив, я убежден, что такая земля есть, и, возможно, мы видели часть ее. (Кук имел в виду Землю Сандвича.) Эта земля, — продолжал Кук, — обречена природой на вечную стужу, лишенная тепла солнечных лучей. Но каковы же должны быть страны, расположенные еще дальше к югу… Если кто-нибудь обнаружит решимость и упорство, чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет дальше меня на юг, я не буду завидовать славе его открытий».

Да, разумеется, Неизвестная Южная Земля казалась малопривлекательной, она не обещала теперь ни золота, ни черных рабов. Природа ее слишком сурова, непригодна для жизни, а риск, связанный с плаванием во льдах, слишком велик.

И все-таки… Человек любопытен. Он не хочет оставлять необследованным ни единого уголка нашей старой планеты. А загадка Южной Земли так и оставалась нерешенной. Кук утверждал, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем он. Но вот прошло пятьдесят лет с тех пор, как великий мореплаватель тщетно пытался добраться до Южного материка, и в суровых водах южных ледовитых морей снова появились корабли отважных мореплавателей. Это были русские моряки. Они взяли на себя труднейшую задачу: выяснить, наконец, точно, а не предположительно, как это сделал Кук — существует ли загадочная земля на крайнем юге или нет?

16 июля 1819 года под крики «ура» и пушечные салюты два шлюпа — «Восток» с начальником экспедиции Фаддеем Фаддеевичем Беллинсгаузеном на борту и «Мирный» под командованием Михаила Петровича Лазарева — при ровном попутном ветре покинули кронштадтский рейд.

Корабли направлялись «в дальний вояж», на другой конец земного шара, в высокие южные широты, возможно, к самому Южному полюсу, где прямо над головой будет стоять чужое созвездие чужого полушария — Магеллановы облака. Русским морякам предстояло поспорить со знаменитым Джемсом Куком. Быть может, вопреки его предсказаниям, им удастся продвинуться дальше Кука? Быть может — страшно выговорить! — им все же удастся найти Неизвестную Южную Землю? И это было бы тем более лестно, что русские моряки относились с величайшим уважением к Джемсу Куку, прославленному моряку, побывавшему чуть ли не во всех уголках мирового океана.

Началось знаменитое «Плавание россиян в Южном Ледовитом океане и около света».

Уже позади, как приятное воспоминание, остались стоянки на европейских рейдах Дании и Англии.

«Уже корабли рассекали воды пространного Атлантического океана. Возмущенные волны тихо колебались около кораблей, которые прокладывали себе пути в отдаленных морях, покрываясь серебристою пеною. Попутный ветер наполнял паруса своим чистым и легким дуновением. Воздух был ясен, небо безоблачно. Почти так же воспевал Комоэнс в первой песне бессмертной „Лузиады“ путешествие Васко да Гамы близ африканских берегов, почти так же и мы начали плавание наше в Атлантическом океане».

Этими поэтическими словами начинает свои записки один из участников экспедиции — астроном Иван Михайлович Симонов, плывший на флагманском «Востоке». Он не зря вспоминал имя знаменитого португальского поэта Луиша Комоэнса, воспевавшего Васко да Гаму. Русские корабли шли как раз теми водами, где некогда плыли и португальцы.

С тех пор прошло более трехсот лет. Многое изменилось. Люди, движимые алчностью, жаждой золота, открывали мир. Во имя богатств они совершали чудеса храбрости, достойные сами по себе восхищения, если бы не низменные цели, не жестокость, о которой невозможно вспоминать без содрогания.

Триста лет тому назад моряки вели свои каравеллы почти ощупью; их инструменты для определения местоположения были до крайности примитивны. Да и позднее, плавая в водах Великого или Тихого океана, мореплаватели открывали острова и теряли их, потому что не умели точно определяться. Джемс Кук первый взял с собой невероятно дорогостоящий и крайне необходимый морякам инструмент — хронометр, точнейшие часы!

И все же, хотя по океанам ходили парусные суденышки, а инструменты у капитанов были далеки от совершенства, многое изменилось со времен Христофора Колумба и Магеллана. И теперь, триста лет спустя, никто уже не рассчитывал найти сказочный город из чистого золота — Эльдорадо, который так долго искали невежественные и жестокие испанцы во вновь открытом Новом Свете. Не так уж обязательно было теперь, во времена Беллинсгаузена и Лазарева, открывать золотые города. Но Кук ошибался, когда говорил, что никому не нужны открытия в высоких южных широтах, угрюмых и необитаемых, но и не вовсе пустынных. Южные моря богаты своим золотом — морскими зверями: котиками, китами, морскими слонами.