— И ничего я такого не имел в виду, сама подумала, а на меня спираешь!

Я нацепила ремень.

— Надо же, подошёл, удивительно! — не упустил случая отыграться Умник.

Задумываться о том, откуда в кустах ремень, кто что спрятал, кто с кем в сговоре, я была уже не состоянии. И так уже от разных версий голова кругом! А у этого только спроси, тут же ещё тысячу вариантов подкинет. Я не буду думать об этом сейчас, как говаривала незабвенная Скарлетт, подумаю завтра (или лучше послезавтра, или…). А пока буду считать, что просто полезная вещь просто потерялась и просто попала в нужные кусты! И, вообще, нам, нищим, выбирать не приходится! Берём всё!

Вернулась со своей добычей на поляну, не встретив никаких препятствий. Получается, если дело так и дальше пойдёт, то я сделала именно то, что от меня эта Блуждающая и хотела.

Итак, что мы возьмём с собой:

— ребёнок

— нож (хорошо, что никто не взял, пока пить ходила — так и лежал рядом с отрезанной веткой)

— эта самая ветка с яблоками

— бутылка (не забыть воды набрать!)

— ремень (и так на мне!)

Вопрос: как всё это крепить? Думаем… думаем… Ага! Нож привязываем к ремню на отрезанной от купальника верёвочке, бутылку тоже. Палку в руке придётся нести. А малыша? Нет, руки должны быть свободны — мало ли что, хищник там какой, или коты вернулись, на дерево, например, надо влезть, палку выкинул и всё.

— И этого тоже выкинем! — обрадовано сунулся в размышления мой компаньон.

— Я те выкину! — возмутилась я.

В руках нести нельзя, значит, надо что-то придумать… Ага, сделаем из парео что-то вроде подвесной (на шее) люльки.

— Ещё не вырос, а уже на шею сел!

Люлька готова, проведём испытания. Сразу сообщаю, при испытаниях ни одного ребёнка не пострадало!

Вроде всё — готова, можно идти!

— Умник, что ты придумал? Куда идём?

— Так тут выбрать надо. Во-первых, можно вернуться к ручью, вдруг Барсик или Кэрлин нам ещё чего подкинули. Или обойти стороной, может, там коты засаду устроили.

Интересно, если котики ушли, то куда? С дороги вряд ли свернули. Отсюда, во-вторых, мы пойдём вверх или вниз по течению?

Выбирай!

Мы с Заром шли (ну, это я шла, он, соответственно, ехал на мне!) по еле заметной тропке вдоль реки вверх по течению. Почему вверх? Так это ж понятно, коты вниз шли, а мне с ними встречаться не хочется (особенно с одной наглой мелкой мордой!), значит, надо идти в противоположную сторону, то есть вверх по течению.

Правда, Умник высказывал версию, что, дескать, котяры могли и обратно пойти. Нет, это нормально? Сначала шли-шли в одну сторону, потом до той поляны добрались и назад повернули. Ну, где логика?

— А ты не заметила…

Блин, помяни чёрта, он тут как тут!

— … что они немного не того… не люди, — заявил "упомянутый чёрт". — Что им до твоей логики! Может, они вообще ходят по принципу "шаг вперёд и два назад" и теперь обратно повернули? Ладно, раз решила, значит, идём вверх по течению, зато ты там своего пушистика увидишь, скажешь: "Дорогой, после всего, что между нами было, ты просто обязан на мне жениться. Ты же не хочешь оставить ребенка без отца?"

Я пропустила мимо ушей очередную хохму Умника и продолжила разглядывать окружающую местность. Неширокая дорога, по которой я шла, была достаточно ровной, хоть и не асфальтированной. Хотя о чём это я, в нашей стране "ровная дорога" и "асфальт" понятия несовместимые. В общем, обычная лесная дорога, хорошо укатанная, под ногами в основном земля, местами травка, иногда корни попадаются, так не страшно, их и перешагнуть можно. Пусть нет на ней никакого покрытия, но зато нет ни ям, ни рытвин, ни… чего у нас там ещё бывает. Хотя вру про покрытие. Вот этот кусок явно рукотворный — что-то вроде плит, только вид у них ужасно старый.

Только странно… почему-то ощущение, что этот кусок с плитами вообще сюда не вписывается, будто его из другой дороги выдернули и сюда впихнули. Почему так думаю? Вроде чужой он здесь: была одна дорога, потом — хоп — кусок, и снова обычная дорога. Ну, не знаю, как ещё объяснить. Ну, так мне кажется! Интересно, а почему это Умник хохмить не пытается, фразочка — то подходящая?

— А я с тобой не разговариваю! Вот!

Похоже, обиделся, что я всё по-своему сделала. Ну и пусть обижается, а я дальше пошла!

А плит больше нет… может, мне действительно только показалось про плиты-то? Может, раньше это была хорошая дорога, которую потом забросили, и её почти всю занесло землёй? Наверно.

По правую руку река (кстати, она стала значительно шире и, похоже, глубже), чуть ниже дороги перед рекой небольшая полоса песка, на которой то по одиночке, то группами растут небольшие кустарники (опознать не смогла, зелёные, и то хорошо!), а у самой воды что-то вроде наших камышей, только синие (и тоже не сплошной стеной, а так кусками).

С другой стороны буквально в паре метров от дороги уже начинается лес. Вроде как смешанный: есть и хвойные, и лиственные деревья, хотя, кто знает, как тут эти леса классифицируются. Уж лучше я, пока не узнаю точное название, буду использовать наши слова, самые подходящие по смыслу или виду. По крайней мере, и ёлки с яблоками, и оранжевые берёзки точно есть, значит, лес таки смешанный. Среди деревьев в основном преобладает всё-таки зелёный цвет (хоть, что-то привычное!), но мелькают яркими пятнами и другие цвета: оранжевый, синий, жёлтый. Вглубь леса не ходила, что там и как не знаю.

Солнце одно, больше нашего, и припекает неслабо: совсем жуткой жары нет, но и этого вполне достаточно. Блин, я ж ещё не загорала ни разу, обгорю моментом!

— А вот пошла бы вниз по течению, — влез Умник, — может, какой магазинчик бы нашла с солнцезащитными кремами!

— Ага, точно, тут такие магазины в лесу через каждые сто метров понатыканы! — фыркнула я. — А кто-то со мной не разговаривает, ты не знаешь кто?

— Ну и не буду, — снова надулся этот "кто-то".

Интересно, тут сейчас какое время года? Если зимой такая жара, боюсь представить, что здесь летом делается!

Я ещё какое-то время шла вперёд, не забывая посматривать по сторонам, вдруг коты, или ещё кто появится, но постепенно усталость накапливалась, а бдительность соответственно падала. Да и Умник, забыв, видимо, про бойкот, отвлекал внимание по мере сил:

— Вечно ты меня не слушаешь! — разорялся он. — Я тебе говорил, нельзя назад возвращаться, говорил?! Вдруг бы там коты засаду устроили в кустах — вонючках. Нельзя так рисковать!

— Но ведь не устроили! — парировала я мысленно, не решаясь говорить вслух: вдруг тут кто бродит, услышит ещё.

— Можно подумать, что сейчас тебя не слышно, слон и то тише бы прошёл! — недовольно проворчал мой товарищ. — Ладно, засаду не устроили, но ничего и не оставили, как тут некоторые размечтались!

— Как ничего? А стрелка на песке? — фыркнула я от возмущения.

— Толку от неё! — злился Умник. — Только время зря потратили!

— Есть толк! — не сдавалась я. — Стрелка показывает, куда мне идти! Это знак!

— Чего? — хихикнуло моё персональное наказание. — Дорожного движения — односторонняя дорога?

— Как смешно! Стрелка показывает направление, куда мне идти.

— Ха! А ещё она может означать "ты сюда не ходи, ты туда ходи, а то снег башка попадёт", совсем дурой будешь!

— Так ведь ещё альбом нашли! — не сдавалась я, проверяя привязанную за спиной находку.

Кстати, интересная штука: размером с обычный альбом, толщиной примерно с палец, весь покрыт чем-то вроде чёрной кожи, с одной стороны крепление, в другой застежка. Причем ни застежку, ни кожу нож не берёт: я долго открыть пыталась, а на штуковине ни одной царапины. Что это за альбом я не поняла (версия Умника, что это местная книга по Камасутре, мне не показалась правдоподобной!), для чего нужен не ясно, но решила взять с собой. Авось пригодится! Запас карман не тянет!