— А если стрелять начнут?

— Прячешься за борт и любуешься на ёжиков!

— На каких? — не поняла я.

— На тех, что из-под защиты телег под стрелы вылезут!

Похоже, главному "негритосу", как выразился Умник, надоело ждать и выслушивать объяснения Центура, что у них, дескать, и женщин-то всего три, это жёны обозников, и никаких планшеток они в глаза не видели, а вот те (это мы, то есть!) весьма подозрительные (у гад, быстро стрелки перевёл!). Дроу просто отшвырнул ведущего в сторону и направился к нам. Он поднял руку, и в воздух взвилась призрачная магическая змейка-петля и понеслась к нашей повозке.

— Ложись, — Сэм повалил Лерку на дно, но сам увернуться уже не успел.

Призрачное лассо обвилось вокруг его груди и потянуло жертву к хозяину. Я вцепилась в руку мальчишке, но моих сил было, явно, не достаточно, чтобы противостоять заклинанию.

— Я помогу, — закричала хайта, но запуталась в упавшем сверху одеяле.

А когда выбралась, Сэм уже стоял рядом с командиром дроу, а змея-удавка переползла мальчику на шею и методично то сжималась, заставляя мальчишку задыхаться и падать на колени, то распускала кольца, и Сэм, жадно глотая воздух, упрямо поднимался на ноги.

— Не трожь его! — закричала я.

Но этот садист только рассмеялся и, вновь перекрывая мальчишке кислород, потребовал:

— Планшет!

— Отдам! — заорала я. — Всё отдам!

Я так испугалась за Сэма, что в том момент была готова, действительно, отдать всё что есть, а чего нет, достать.

— Планшет! — потребовал эльф, ослабляя удавку.

— Сейчас, только достану!

— Не смей этого делать! — рявкнул Умник. — Планшет гораздо ценнее мальчишки!

— Я сама решаю, что для меня ценнее!

— Для тебя ценнее Планшет, это твой билет в лучшую жизнь! Или домой!

— А может, у меня теперь другие ценности?

— Дура! — вздохнул он, поняв, что этим чёртовым альбом я таки пожертвую. — Ладно. Ну, время хоть потяни чуток, я тут сгоняю кое-куда. Этот гад ещё узнает, как Правила нарушать!

Тут Умник исчез, и я честно постаралась потянуть время, демонстративно копаясь в мешках. Ну чего он так долго? У этого ушастого хлыща терпение ведь не безграничное!

— Хорошо, эта шавка пойдёт с нами, — согласился Сейфи, — но под ногами чтоб не путалась. Унюхает хозяина, пусть гавкнет что ли. Я с ним сам разберусь.

Мурат недовольно рыкнул, но больше возмущаться не стал, пристроился рядом со мной подальше от оборотня.

Мы уже час таскались по рынку. За это время встретили шестерых (каждого по отдельности, к счастью) вампиров, от всех получили по морде — пятерым успели дать сдачи, а шестой вырубил оборотня с одного удара, хотел врезать и мне, но вмешался мурат. Нашли в небольшом переулочке целующуюся красноволосую клыкастую парочку — мило поговорили (дама как-никак). Где-то на окраине столкнулись с целой группой из четверых вампирюг, возглавляемой тем самым шестым — теперь беседовали ещё вежливее, потому как я переговоры вёл. Почему я? Так Сейфи прилёг отдохнуть (устал, видать, бедняга). А Лохматик не виноват! Ну упал, ну прямо на оборотня, ну придавил малость — но не специально же!

В общем, я выяснил, что торговца зовут Ксанталл Руол, и после продажи зверей его никто не видел, да и до этого он особо не стремился общаться с сородичами, предпочитая общество своей наглой лохматой зверюги. Ах да, когда клыкастые убрались, я ещё узнал о себе и своей родословной много нового — похоже, длительное лежание на земле очень красноречию способствует.

Затем мурат слез со своей мягкой, но беспокойной лежанки и спрятался за мою спину.

— Эйри! — обратился я к отряхивающемуся парню. — Мне кажется, твой способ поисков не очень действенный, — удостоился от него злобного взгляда, — может, попросим пса поискать бывшего хозяина.

Сейфи раздражённо зашипел. Похоже, из-за сестры он так расстроился, что обычное спокойствие и рассудительность ему отказали.

— Ты уверен, что это чудовище на нашей стороне, — заявил он, — упыри же сказали, что торговец и пёс не расставались. Так с чего это вдруг вампир его тебе так спокойно отдал?

— Так тем более, раз Лохматик… И не рычи на меня! — пригрозил я мурату. — Не нравится? Тогда говори, как тебя зовут. Молчишь? Вот и молчи! Раз Лохматик, — я нарочно выделил голосом прозвище (он так смешно злится), — так привязан к этому Ксанталлу, что без проблем найдёт его.

— Ладно, пусть попробует, — нехотя выдавил Сейфи.

Мурат, обрадованный таким доверием, со всех лап рванул вперёд. Мы с оборотнем еле за ним поспевали. Так. А это что? Уж больно местность, куда нас вёл пёс знакомая. Аража мне в штаны, мы же назад идём. За тем домом наш трактир. Сейфи тоже это заметил:

— И куда нас притащила твоя шавка? — заорал он. — Только время потеряли!

— А может этот вампир в гостинице?

— Что?! — взвыл парень и одним прыжком взлетел на подоконник в нашей комнате.

Когда я туда добежал (через дверь, затем наверх по лестнице до своего номера) — я ж как некоторые прыгунов[57] изображать не умею — Сейфи уже допрашивал Имара на предмет наличия посторонних на охраняемой территории, судя по несчастным физиономиям эльфика и двух урсов, вопросы повторялись уже не первый раз.

— В комнату никто посторонний не заходил, — обречённо вздохнул Ирмачик, — мы как сидели здесь вчетвером, так и сидим. Костар и Лик у двери дежурили, никого не пускали. Всё в порядке, все живы.

Что-то меня смутило в его словах, не могу понять что…

— Точно, — подтвердил один из котов, — в комнате никого больше не было, лишь Неор один раз в дамскую комнату ходила, и всё.

— Ясно, — протянул Сейфи. — Нет здесь никакого вампира! Твоя шавка, — обернулся парень ко мне, — над нами просто издевается!

— Но… — начал я, — может, его просто не видно? Вампиры же умеют иллюзии создавать.

— Такие, что даже по запаху не определишь? — запальчиво выпалил оборотень, понял, что ляпнул лишнее, и поспешил исправиться. — Урсы бы его почуяли.

Те согласно кивнули.

Но всё-таки что же не так в словах Имара? "В комнату никто посторонний не заходил, мы как сидели здесь вчетвером, так и сидим. Костар и Лик у двери дежурили, никого не пускали". Что не так? Нарф меня задери, ВЧЕТВЕРОМ.

— Кто ещё был в комнате? — закричал я. — Ты сказал, что вас четверо было.

— Ну да, — ответил эльф, — я, Неор, кошка и пёс.

— Пёс?! — наши с Сейфи изумленные возгласы совпали. — Он был здесь?

— Да, — кивнула Неор.

— Этого не может быть, — воскликнул я. — Лохматик с нами ходил на рынок!

— Нет, — начала спорить девушка, — он почти всё время на подоконнике сидел, а незадолго до того, как ты в окно влез, сбежал куда-то.

— Да что тут происходит?! — заорал оборотень. — У вас что у всех массовые видения?

— А может у вас?

— Да эта зараза блохастая мне весь живот оттоптала, когда по мне скакала, мороки так не могут!

— А зачем он по тебе топтался? — хихикнула Неор.

Истошный женский визг прервал наш спор:

— Убили! Эльфа убили!

Уфф! Едем! Эти чёрненькие убрались. Странная, кстати, ситуация: пришли, пошумели, ушли. Там как дальше произошло: сначала объявился довольный собой Умник и заявил: "Всё, (тут я писать не буду, ибо это неприличное слово, что-то типа пушной северный зверёк) котёнку!". Почти сразу же главный дроу застонал, схватился за голову, а потом и вовсе упал без сознания, и удавка с шеи Сэма исчезла. Я выпрыгнула из повозки, обняла подбежавшего мальчика, а Лерка встала впереди нас, явно намереваясь применять свои способности. Ближайшие эльфы кинулись к своему командиру, остальные напряглись, готовые в любой момент "спустить курок". Красавчик очнулся, с помощью охранников поднялся на ноги, недоумённо оглядываясь вокруг, и задал очень глубокомысленный вопрос: