- Еще бы, - подтвердила Медея. - Он отметил тебя, наделил особым статусом, а ты решил покончить жизнь самоубийством, выбрав вместо Игры смерть.

- А что насчет меня? - спросил Древний. - Какое я имею ко всему этому отношение?

- Насчет тебя все куда сложнее. Мастер Войны называет тебя цхетом. И я полагаю, это он забросил в наш мир Старика-с-Тростью. Затем чтобы привнести в порядок элемент хаоса и сделать Игру азартнее. Но кто такие цхеты, я понятия не имею. Может, ты и вовсе один в своем роде - у меня нет сведений о вашей цивилизации.

Мерлин вопросительно посмотрел на Веру. Та лишь пожала плечами: мол, пока все складно, ложь не зафиксирована.

- Значит, цхет? Вот как... Кхм... - пробормотал Старик-с-Тростью. И, нахмурив брови, уставился на стоящую перед ним недопитую бутылку.

- Ты можешь устроить мне встречу с Мастером Войны? - спросил Кальтер у пленницы.

- Имеешь в виду, помогу ли я тебе найти его и убить? - Она глотнула вина и закусила креветкой. - Ну... это спорный вопрос. Пожелай он с тобой встретиться, то уже сделал бы это. А раз этого не случилось, видимо, он списал тебя со счетов и ему не о чем с тобой разговаривать.

- Каждого хищника можно выманить из логова, - рассудил Куприянов. - Надо лишь знать верный способ. Тебя тоже было нелегко поймать, но ты попалась. А значит рано или поздно мы поймаем и Мастера Войны. И либо ты приведешь нас к нему, либо... В общем, ты в курсе, что тебя ждет, если ты перестанешь приносить нам пользу.

Вера посмотрела на дядю Костю недовольным взором, но промолчала. Она не любила насилие, да и в КВК подобные методы не одобрялись. Однако здесь командовала не она. Поэтому не ей было указывать Кальтеру и Мерлину, как им обходиться со строптивой пленницей.

- Я не сказала, что не стану вам подыгрывать, - уточнила Медея. - Я имела в виду, что для встречи с Мастером Войны нужна особая причина, ведь ему начхать на убийство моих агентов. Да и на мою смерть по большому счету тоже.

- Не ложь и не правда, а скорее, предположение, - проанализировала Верданди последние слова «серой». - Хотя предположение уверенное. Я бы на ее месте тоже забеспокоилась.

- Ты не подозреваешь, как тебе повезло, что ты не на моем месте, - проворчала Медея. - И все же я знаю кое-кого, кто выведет тебя на цель. Разумеется, пока лишь в теории. У Мастера Войны нет агентов, но есть подопытные - люди, за которыми он наблюдает. И если вывести из строя такую фигуру, это событие привлечет его внимание.

- Чем занимаются эти люди? - спросил Безликий.

- Участвуют в войнах, чем же еще. В тех войнах, что разгорелись после наступления Сезона Катастроф. Другие конфликты вашей эпохи Мастеру давным-давно безразличны.

- Плохая идея, - поморщился Кальтер. - Гибель человека на войне - заурядное событие. Кому, как не Мастеру Войны это знать. Потеряет одного подопытного - найдет себе другого, только и всего.

- Гибель обычного человека - возможно. Но эти люди особенные. Их не так-то легко убить.

- Игроки с пакалями, - догадался Куприянов.

- Вовсе нет, - возразила «серая». - Все куда серьезнее. У них нет пакалей. И они не станут уязвимыми под колпаком Старика-с-Тростью.

- Тогда кто же они: призраки, зомби или роботы?

- Они бессмертные. И тебе придется лишить их этого дара. Например, отделив их головы от тел. Не факт, что это их убьет. Но как показывает мой опыт общения с ними, безголовым телам и отрубленным головам живется по отдельности не так комфортно.

- Значит ты предлагаешь мне отправиться на войну, найти там этого живчика, умертвить его и ждать явления Мастера?

- Сначала выполни хотя бы два первых пункта своей программы, а дальше будет видно, - скептически хмыкнула Медея. И, повернувшись к Мерлину, осведомилась: - Ну что ты пригорюнился, дорогой цхет? Бери пример с Безликого, который так и рвется в бой. Давай же, Старик, напрягись и переправь его и меня в горячую точку рядом с одной из аномальных зон. Желательно в ту точку, что погорячее. Где нам и ловить Мастера Войны, так это в самом мутном омуте.

- Со мной все ясно, а ты что там забыла? - удивился Кальтер. - Опять надеешься слинять от меня под шумок?

- Обязательно слиняю, если представится шанс, - как на духу призналась «серая». Впрочем, могла ли она ответить иначе под прицелом детектора лжи? - Только, во-первых, далеко ли я убегу под колпаком Старика? А во-вторых, ответь, как ты опознаешь Мастера Войны и бессмертного, если доселе их не видел?

- А разве на них не будет ваших идиотских серых комбинезонов?

- Вряд ли. Комбинезоны - это что-то вроде судейской униформы в Игре. А Мастер, как я говорила, действует вне ее.

- Значит используем мощности тайм-бота, - предложил Безликий. - Введем все нужные данные, включим режим поиска и просканируем местность.

- Исключено, дядя Костя, - отрезала Вера. - Программа тайм-бота рассчитана на его пребывание в Цюрихе. Для его перемещения в пространстве предстартовые расчеты не проводились. А тем более расчеты на вторжение в зоны боевых действий, где он рискует получить повреждения. Чем это нам грозит, сам знаешь. Тайм-бот может лишь подключиться из Цюриха к разведывательным спутникам. Тем, что будут пролетать у тебя над головой, когда ты займешься поисками цели. Задействовав их, я буду держать тебя в курсе всего, что происходит вокруг.

- Что ж, и то хлеб, - ответил Куприянов. И покачав головой, добавил: - Никогда бы не подумал, что однажды ты станешь моим Стратегом.

- Каким еще Стратегом? - не поняла Вера.

- Моим всевидящим «небесным оком»... Впрочем, неважно. Я рад, что у тебя хватает благоразумия не соваться со мной в самое пекло.

- От меня будет больше толку, если я стану твоей информационной, а не огневой поддержкой, - рассудила Верданди. - К тому же КВК не вмешивается в войны, не имеющие отношения к темпоральным аномалиям. Вдобавок мне запрещено брать с собой оружие, а без него я стану для тебя балластом... В добрый путь, дядя Костя. Иди и делай то, что должен. А я за тобой пригляжу, обещаю.

- Благодарю, - кивнул Кальтер. - Рад, что ты как всегда отлично меня понимаешь... Вот только сомневаюсь, что мой путь окажется добрым. Я возвращаюсь туда, откуда ты меня с таким трудом вытащила, а добрые люди в тех местах долго не живут...

Прибытие в Каракас - бывшую аномальную зону номер Одиннадцать, - выдалось жестким.

Кальтер забыл, когда в последний раз его забрасывали прямиком в ад, а не на плацдарм близ адской границы. Впрочем, когда вокруг грянула стрельба, он сразу ощутил себя в своей тарелке. Все посторонние мысли улетучились, а те, что остались, заработали под контролем инстинкта самосохранения. Который велел Безликому сразу плюхнуться на землю, дабы не нарваться на шальную очередь, а уже потом осмотреться.

Кальтер и Медея лежали на дне оврага, по которому текла... хм... хотелось верить, что просто грязная вода, а не нечистоты. Хотя, скорее всего, и то и другое, ибо ручей попахивал отнюдь не дождевой свежестью. Тем более, что на его берегах лепились трущобы - скопление малоэтажных обшарпанные построек всех форм и расцветок, где неизвестно, была ли канализация.

Некоторые из них уже обрушились в овраг, некоторые должны были сползти туда в обозримом будущем. А лачуги, которым это пока не грозило, стали укреплениями для воюющих банд. Каждая из них засела на своем берегу и поливала другую огнем из автоматов и пулеметов. И не только. Порой то справа, то слева от Кальтера бабахали подствольные гранатометы. После чего на противоположном берегу гремел взрыв, и в овраг сыпались обломки кирпичей, шифера и бетона.

Были в овраге и трупы. Сгнившие и свежие - те, что появились здесь сегодня, и чья кровь все еще стекала в ручей. Последние намекали на то, что позиция у Безликого неудачная. В любой момент его могли заметить с той и с другой стороны, принять за врага и расстрелять.