Контролер из подвалов Агропрома. Мастер Войны. Хозяин подземного города Олит. Брат Старика-с-Тростью, цхет по имени Ардолио...

- Черт возьми! - Безликий посмотрел на Медею. - Как это прикажешь понимать?

- Вопрос не ко мне, - ответила она. - Я нынче человек маленький. Меня попросили отдать тебе пакаль - я отдала, получи и распишись. Однако мой тебе совет: просто забирай свой приз и радуйся, что остался жив. А что это было: случайность или Игра - какая теперь разница?

- А если я откажусь от награды и выброшу ее? Так, как поступил с нею в прошлый раз?

- Исключено, дядя Костя, - ответила вместо Медеи Верданди. - Я не позволю тебе выбрасывать ценные улики, которые понадобятся нам для отчета.

- Ну вот, опять этот отчет... - Куприянов нахмурился, подбросил пакаль на ладони и, сокрушенно вздохнув, отдал его Вере: - Ладно, спрячь эту улику подальше с глаз моих. И желательно, чтобы я ее больше никогда не видел.

- Надеюсь, обо мне ты такого не скажешь. И мы с тобой проведем еще немало приятных минут, - заметила Медея. Но поймав суровый взор Кальтера, тут же поправилась. - Я имею в виду - с вами обоими. Вы же станете приглашать меня на ваши семейные праздники, пикники или просто на дружеские посиделки со стаканчиком вина и тому подобное? Ведь станете, правда? Пусть не каждые выходные, но хотя бы изредка?

- Посиделки с вином... Однако! - Кальтер задумался. Но ничего не ответил Медее, а повернулся к Вере и спросил: - Те особые полномочия, которыми тебя наделил КВК - они еще в силе?

- Формально - да, - ответила капитан Самойлова. - Пока не вернемся домой, никто их меня не лишит... А в чем дело?

- Да вспомнил тут про один должок, который надо вернуть, - признался Куприянов. - Вот и хочу попросить, чтобы ты кое-куда меня подбросила. Ненадолго. Прыгнешь потом на тайм-боте на пару суток вперед и заберешь меня обратно.

- Что ты подразумеваешь под словами «отдать должок»? - насторожилась Вера.

- На сей раз ничего такого, о чем стоит беспокоиться. Клянусь, - пообещал Кальтер. - Исключительно мирная операция. Оставлю в тайм-боте не только все оружие, но и протез, если ты мне не доверяешь.

- Время и место? - попросила уточнения капитан.

- Это в Подмосковье. Насчет года пока не решил, но думаю, мне надо... - Кальтер наморщил лоб, подсчитывая что-то в уме. - Думаю, мне надо в две тысячи тридцать шестой. Да, уверен - именно туда.

- Вот как? - удивилась Вера. Но потом улыбнулась, поскольку обо всем догадалась: - Я знаю лишь одну причину, по которой ты решил туда отправиться. И не собираюсь тебя отговаривать. В конце концов, как знать, появится ли у нас в дальнейшем еще такая возможность.

- Спасибо, капитан. Не сомневался, что ты меня поддержишь, - кивнул Безликий. И немного смутившись, полюбопытствовал: - Неловко об этом спрашивать, но все же: у нас на борту случайно не завалялась бутылка коньяка?..

Меня зовут Леонид Иванович Решетников, и двадцать с лишним лет назад я носил сталкерский комбинезон. И, разумеется, сталкерское прозвище. Вряд ли сегодня его кто-то помнит, но в две тысячи тринадцатом - год, когда я навсегда покинул Зону, - сталкера Мракобеса из группировки «Долг» знавали многие. Также, как моего друга Бульбу. Вот только ему, в отличие от меня, не повезло - он погиб в стычке с нашими непримиримыми врагами, сектантами «Монолита».

А я уцелел. И дожил до своих сорока восьми лет в достатке и относительно добром здравии.

Выгодно продав собранные в Зоне артефакты, я построил в память Бульбы и его умершего от рака младшего брата бесплатную клинику для лечения детских онкологических заболеваний. И с тех пор содержу ее, вложив оставшиеся деньги в ряд прибыльных высокотехнологичных предприятий. Иными словами, стараюсь, чтобы гибель Бульбы была не напрасной. Ему не удалось спасти брата, но добытые им артефакты нынче спасают жизни другим детям. И если он глядит на меня из какого-нибудь сталкерского рая, то наверняка радуется такому финалу наших с ним похождений.

Что есть самое главное в жизни сталкера? Топча Зону, вы можете дать сотню ответов на этот вопрос. Но только бывшие сталкеры - такие, как я, - знают единственно правильный ответ на него. Самое главное в нашем деле - успеть соскочить с этого летящего под откос поезда. Потому что мертвецу артефакты не нужны, даже если он соберет их целый вагон. И лишь тот из нас, кто вовремя учуял границу своего везения, смог разорвать этот порочный круг и спасся.

Дошел бы я до этой мысли своим умом? Крайне сомнительно. Сталкерское болото затягивает не на шутку, и из него трудно вылезти без посторонней помощи. К счастью, мне такой помощник однажды встретился. И более зловещей и странной личности я до него в Зоне не видывал.

Константин Тимофеевич Куприянов, он же Кальтер, он же - дезертир из российской военной разведки, он же однорукий убийца захотел отправиться в Припять. И попросил меня стать его проводником. Так вышло, что я неплохо знал те места, да и обещанная Кальтером награда была солидной. Такой, от которой смог бы отказаться лишь безумец.

Я и не отказался. Вот только безумцем в нашей команде, как выяснилось, был не я, а Тимофеич.

Эта стало очевидно вскоре после того, как мы отправились в путь. Куприянов не был общительным человеком, но в дороге с нами всякое случалось, и он волей-неволей разговорился. После чего без тени улыбки на лице поведал о том, что в Припяти ему назначила встречу девочка из будущего, которую он спас в Зоне в прошлом году и отправил назад в будущее. На чем отправил? Экий я недогадливый: на машине времени, на чем же еще! А в благодарность за это девочка со странным именем Верданди пообещала однажды вернуться и забрать в будущее самого Кальтера.

Офигительная история? Ну да, если только вам рассказал ее в баре какой-нибудь безобидный пьяный балагур. Но мы находились не в баре, а в глубине Зоны, и за нами гналась банда сталкеров-ренегатов Черепа. Так что можете себе представить, что я ощутил, когда вдобавок ко всем нашим бедам мой напарник сошел с ума.

Впрочем, сдавать назад было поздно. Головорезы Черепа наступали нам на пятки, и мы продолжили двигаться в Припять. Благо умственное расстройство Тимофеича не влияло на твердость его руки и тактическое мышление, так что воевать он не разучился. И уж чем-чем, а обузой мне он точно не был.

В Припяти нас ждал и вовсе сущий ад. Прорываясь через него с боем, Кальтер выпал из окна третьего этажа и переломал себе кости включая позвоночник. Поэтому до указанного им места встречи с Верданди я тащил его на волокуше. И знал, что жить ему оставалось считанные часы, потому что в Зоне, да еще на диких территориях с такими травмами никто не жилец.

Единственное, чем я был в силах ему помочь - дотащил его до стадиона «Авангард». По крайней мере там Кальтер мог умереть спокойно. С мыслью о том, что мы победили Зону и достигли цели в урочный день и час.

Но Тимофеич не умер. Не знаю, было ли у него, как у кота, девять жизней, но в Припяти он истратил их запас еще не до конца.

Свершилось чудо: бредни о девочке из будущего оказались правдой. Верданди в самом деле прилетела за Кальтером! На самой настоящей машине времени. Или как там она называлась, понятия не имею, но ее появление было эффектным.

Спасением Кальтера тут же занялась медицина двадцать второго века, и у меня появилась надежда, что он выкарабкается. По крайней мере перед тем, как его погрузили в машину времени, он пообещал, что однажды наведается ко мне в гости - с помощью такой же машины времени, - и мы вспомним былые деньки за рюмкой коньяка.

В общем, этот хитрый сукин сын оказался вовсе не психом. Страна его грез и правда существовала. И он улетел туда доживать свой век с приемной дочерью и внуками. А я остался в Зоне озадаченно чесать макушку и дивиться чудесам, свидетелем которых мне довелось стать.

Однако на этом чудеса не закончились.