- Мы не предлагаем тебе вернуться в Игру. Мы предлагаем тебе ее закончить. Тебе и твоей напарнице, - продолжал «серый». Для общения он не пользовался телепатией. Видимо, и правда боялся вторгаться в голову «взрывоопасного» пособника Мерлина.

- Ты ошибаешься - она мне не напарница, - помотал головой Куприянов.

- Только не сегодня, - возразил «серый». - Одному тебе с такой работой не справиться. Да и у двоих у вас шансы на успех невысоки. Однако для тебя подобный расклад привычен, разве нет?..

Далекая буря приближалась, заволакивая черными тучами горизонт. Но с моря по-прежнему дул свежий ветерок, и была надежда, что грозовой фронт обойдет побережье стороной. По крайней мере Кальтеру так хотелось. Вынырнув из одной бури, он готовился вот-вот ринуться в новую. И потому ценил выпавший на его долю промежуток спокойного времени.

- Кто ты такой? - спросил Кальтер у присоединившегося к ним «серого».

- Тот, кто занял ее место. - Гость указал на Медею. - Но я - другой. Я призван не продолжать Игру, а разгребать бардак, в который она превратилась. И который еще больше разрастется, если оставить все как есть. Оба цхета вышли из-под нашего контроля, и если они не угомонятся, станет хуже.

- Хуже для кого? Для вас?

- Для всех, господин Безликий. Сумасшествие Мастера Войны прогрессирует. Во время прошлой Игры - неважно, когда она случилась, - он ограничился всего несколькими аномальными зонами. В этой Игре по его настоянию мы открыли больше пятидесяти черных разломов. Что и стало началом воцарившегося беспорядка. Чем больше возникало зон, тем больше требовалось агентов для их обслуживания. А чем больше появлялось агентов, тем проще было Старику-с-Тростью их выслеживать. Вы убивали их одного за другим - в какие еще времена мы несли столь тяжелые потери?! В конце концов Старик захватил даже Мастера Игры и вышел на след своего брата. Теперь их встреча - лишь вопрос времени, а ведь мы провели огромную работу, чтобы этого никогда не произошло. Но сегодня все наши старания поставлены под угрозу.

- И что случится, если цхеты снова встретятся? - спросил Безликий.

- В твоем мире безумие не заразно. Но только не в мире телепатов. Если они объединят свои разумы, мы получим не двух Стариков-с-Тростью, а двух Мастеров Войны, причем способных к телепортации. Двух ненасытных разжигателей войн, благодаря которым Сезон Катастроф затянется на неопределенный срок, а аномальные разломы станут исчисляться сотнями. И мы продолжим участвовать в этом безумии, хотя оно будет чем угодно, только не Игрой и приведет к скоропостижному концу вашей цивилизации.

- И что ты предлагаешь? Убить одного из цхетов или же обоих?

- Их казнь стала бы для нас наивысшим благом. Вот только сделать это немногим проще, чем сбить с неба Луну, стреляя в нее из твоего любимого оружия.

- Разве? Насколько я в курсе, цхеты становятся беззащитными, когда полностью обессиливают.

- Как и все мы. И в этом нет ничего необычного. Но Старик-с-Тростью не позволит себе обессилеть в присутствии того, кому он не доверяет. А тебе он отныне не доверяет, будь уверен... Нет, Безликий, ты сработаешь хитрее: сделаешь так, чтобы Старик сам уничтожил своего брата. И мы тебе в этом поможем.

- Но ведь он, как и вы, не имеет права убивать собственными руками.

- И ты постараешься, чтобы он это правило нарушил. Конечно, загнать его в угол сложнее, чем Мастера Игры. Но у тебя есть необходимый опыт, вот и воспользуйся им.

- То есть получается, Старик уже не нужен вам мертвым? - Кальтер недоверчиво нахмурился.

- В отличие от Мастера Войны, Старик не безумен, а значит, с ним можно договориться о мире, - пояснил кризисный менеджер Игры. - Вдобавок, не успев объединиться разумом с братом, он не избавится от амнезии. И будет искренне считать, что достиг цели - убил главного виновника всех своих бед.

- И со смертью Мастера Войны закончится Игра?

- Трудно назвать Игрой то, во что превратился Сезон Катастроф, но да - мы прекратим этот всепланетный бардак. Закроем разломы и навсегда оставим вашу временную эпоху. Клянусь.

- И куда отправитесь на следующее сафари, если не секрет?

- В следующую эру. Ту, что начнется за гибелью вашей цивилизации. Ты ведь не настолько наивен, чтобы считать свою цивилизацию вечной или последней на Земле? Дождемся, когда на вашем пепле вырастет, окрепнет и расцветет новое человечество и лишь тогда бросим ему вызов. Так у нас заведено.

Кальтер хмыкнул: врали ему или нет, но он не услышал пока ничего, с чем мог бы категорически не согласиться.

- А какова гарантия, что Старик-с-Тростью захочет встретиться со мной после того, как вы меня отпустите? - задал он новый вопрос. - Раз он перестал мне доверять, не проще ли ему исчезнуть и больше не иметь со мной дел?

- Привлечь его внимание нетрудно, - ответил «серый». - У него есть один более-менее надежный способ добраться до Мастера Войны - через последнего бессмертного. Это означает, что сейчас Старик пристально наблюдает за камбоджийцем. Иди доделай то, что вы с цхетом начали в Каракасе и Детройте, и вы снова увидитесь.

- Допустим, так и случится. Что дальше?

- Передашь цхету координаты местонахождения его брата и легенду, что мы тебе расскажем. Поработаешь нашим посредником. Тебя-то Старик в любом случае выслушает, а с нами даже секунды разговаривать не станет.

- Ха! А поговорив со мной, он телепортируется к брату без меня. Зачем ему я, да еще в качестве ненадежного соратника?

- Без соратников ему там не обойтись - слишком опасно даже для всемогущего цхета. А другие соратники, готовые пойти со Стариком, у него вряд ли есть на примете.

- Ну хорошо. И вот два брата встречаются лицом к лицу. Как мне не допустить слияние их разумов? И почему оно не случится раньше - сразу, как только Старик телепортируется в нужное место.

- Потому что Мастер Войны его не увидит. Во-первых, в логове врага Старик будет тщательно маскироваться. А во-вторых, все внимание Мастера в тот момент обратится на тебя. Не забывай: у него с тобою ментальная связь. И твое вторжение к нему засекретить уже не удастся.

- И много я навоюю против него парализованный?

- Это тебе вряд ли грозит. Когда Старик излечил твой паралич, он одарил тебя иммунитетом к подобным агрессивным фокусам. Конечно, в запасе у Мастера есть и другие, но тело он у тебя больше не отнимет.

- Как знать, как знать, - пробурчал Куприянов. - А что насчет самого убийства?

- Об этом мы позаботимся. Не забывай, мы же сотрудничаем с Мастером Войны. Мы создадим все условия, чтобы Старик принял его за врага и уничтожил. Ты знаешь толк в провокациях, мы - тоже. Доведи одного цхета до другого, и не путайся у них под ногами. И все же, если вдруг заметишь, что Старик мешкает или ведет себя странно, попытайся устранить и его, и Мастера. Объединение цхетских разумов произойдет не мгновенно, на это требуется время. Его должно хватить, чтобы ты успел заподозрить неладное и вмешаться.

- Интересная стратегия. - Кальтер мрачно ухмыльнулся. - Только знаешь, что я думаю насчет всего этого?

- Знаю, - кивнул «серый». - Ты думаешь, я лгу. И что на самом деле мы пытаемся с твоей помощью заманить в ловушку Старика-с-Тростью.

- А это не так? Выглядит очень похоже.

- Действительно, было бы глупо отрицать очевидное, - согласился интриган. - Мне нечего предъявить тебе в доказательство того, что я говорю правду. Разве что могу быть откровенным до конца и скажу, чем эта история закончится лично для тебя.

- И чем же?

- Смертью.

И он умолк, ожидая, как Безликий отреагирует на такое заявление.

Но тот и бровью не повел, как будто узнал совершенно заурядную новость. Впрочем, отчасти так оно и было, ведь для него Игра и не могла закончится иначе.

- Что бы ты ни делал, какие бы планы ни строил, в этом бою тебе не победить, - продолжал «серый», поняв, что ему не переиграть Кальтера в молчанку. - Кто бы из цхетов ни погиб, ты умрешь вместе с ним. Потому что с обоими ты связан ментальными узами. Такими же неразрывными, какими Мастер Войны привязал к себе нас. Вот только мы в случае его гибели намерены выжить. За счет тебя. Ты для нас вроде громоотвода... или смертеотвода, если угодно. Важно, чтобы в момент своей гибели Мастер Войны поддерживал телепатический контакт с тобой, а не с нами. И тот предсмертный ментальный импульс, которым он веками грозился убить нас в случае своей внезапной гибели, обрушится на одного тебя. Такова правда этой войны. Другой, более радостной перспективы у меня для тебя нет.