Покойный супруг пытался исправить положение, занявшись игрой на бирже, но потерпел крах и лишь усугубил свое незавидное положение. Некоторое время выручали средства за недвижимость, однако закладывать ее бесконечно оказалось невозможно, и над родом Оссолинских замаячила перспектива банкротства.

Пока от окончательного краха спасали лишь громкая девичья фамилия, помноженная на перспективу получения гигантского наследства, и тоненький ручеек дивидендов от тех акций, которые невозможно было продать. Впрочем, в последнее время стал иссякать и он, но в который уже раз ей улыбнулась Удача.

Ее брат и основной владелец семейного состояния скоропостижно скончался бездетным, и из всего некогда обширного рода Колычевых осталась только она и ее потомки. Теперь никакие ранее составленные завещания родни и душеприказчики не могли изменить этот очевидный факт. Она должна получить доступ к семейному богатству, и она его получит. И даже Сенат Одаренных не сможет ничего с этим поделать. Право частной собственности священно!

Есть, правда, еще племянник, которому по странной прихоти судьбы удалось выжить, несмотря на то, что Нина Ивановна предприняла целый ряд вполне конкретных шагов, чтобы этого не допустить. Судя по всему, он еще ничего не знает ни про их родство, ни про свое наследство. Иначе наверняка бы в силу младости лет немедленно раскрылся, и вся пресса только и кричала бы о «найденном в Корее наследнике империи Колычевых».

Кстати, что это? На второй странице «Русского инвалида», лежащего в числе прочих газет на столе, она заметила небольшую заметку о скором вводе в строй новейшего корабля под громким именем «Князь Пожарский». Командование над которым получил отличившийся во время последней кампании капитан первого ранга Зимин. Зимин-Зимин… это не может быть совпадением, а значит, вскоре за своим опекуном в Петербурге появится и его воспитанник… проклятый крысеныш!

Этим следовало заняться и при том срочно. Поэтому вселившаяся по традиции последних лет в «Англетер» графиня Оссолинская немедля и весьма энергично принялась за дела.

Задач у нее было три.

Во-первых, следовало добиться аудиенции у государя и подтверждения своих прав на наследство. Законных оснований отказать ей, конечно же, нет, но это Российская империя и тут есть, скажем так, свои особенности. Государство уже получило контроль над предприятиями Колычевых и ни за что не пожелает выпустить его из своих цепких когтей. Однако с этим можно будет смириться, если ей выплатят достойную компенсацию. Пожалуй, так будет даже лучше, хотя английские «друзья» не раз намекали ей, что желали бы получить доступ к научным разработкам отца.

Во-вторых, нужно было похлопотать о снятии с внука Анджея всех обвинений и добиться, чтобы его отправили в отставку. Допустим, по состоянию здоровья. Надеяться на возвращение к службе и продолжение карьеры было бы наивно после его скоропостижного исчезновения из Сеула. Но имея значительное состояние, он не пропадет, и бабушка сделает все, чтобы обеспечить достойное будущее своему любимому внуку.

И в третьих, по счету, но не по значению, необходимо покончить с проклятым мальчишкой. И не беда, что это не вышло у других. То, что не удалось им, обязательно получится у нее. Особенно с учетом имеющегося опыта. В своей способности довести дело до конца она ни на мгновенье не сомневалась.

Лично написав ряд коротких писем «нужным людям», Нина Ивановна созвонилась с давним знакомцем — редактором одной из газет, которая с полным правом несла знамя авангарда «желтой прессы».

— Милейший Лейба Давидович, мне нужен ваш совет.

— Для вашего сиятельства хоть звезду с неба!

— Небесных светил пока не надо, — скупо улыбнулась неуклюжему комплименту графиня. — Лучше подскажите имена самых бойких и хватких борзописцев, способных в полной мере отработать свои гонорары.

— Я правильно понимаю — нужны люди, умеющие вытаскивать грязное белье?

— Вы очень проницательны.

— В таком случае, ваше сиятельство обратились по нужному адресу! Сейчас же составлю список и вышлю вам с нарочным. Вы, как всегда, в «Англетере»?

— Привычка — вторая натура, мой дорогой.

Спустя полчаса она уже держала в руках лист бумаги, на котором были напечатаны ФИО, адрес проживания, телефоны, место постоянной работы и даже краткие, но очень метко-злые характеристики на нескольких «тружеников пера». Самуил Литовецкий (он же Друз), Давид Мойшевич Фрид (предпочитает писаться как «Незнакомец»), Соломон Робертович Соколовский (в миру Соломон Рувинович Крикс), Леонид Авербах (в девичестве Лейба Шоломович Авербах). Все молодые, с "острым" пером, жадные до гонораров, уже хорошо себя зарекомендовали.

— Джеймс, созвонись с этими персонажами и назначь им время, выделив каждому по десять минут — не больше.

— Как вам будет угодно, миледи.

— Еще дозвонись в офис агентства Пинкертона, пусть пришлют детектива посмышленей.

Когда-то очень и очень давно Господь Бог создал людей, затем полковник Кольт сделал их равными, а Готлиб Даймлер с Карлом Бенцем подарили им свободу передвижения. И теперь это олицетворение свободы, сияя хромированными деталями и распространяя запах бензина, стояло перед Таней, внушая девушке неподдельный ужас.

Все дело было в том, что ей предстояло самостоятельно управлять безлошадной повозкой второй раз в жизни. До этого она если и оказывалась за рулем, то только под присмотром инструктора. И теперь прапорщику Калашниковой было немножко страшно.

До Гатчины она еще как-то смогла добраться, не переключая выше второй скорости и медленно-медленно катясь по местами обледеневшей дороге. Только выдохнула облегченно. И вот теперь новая напасть, откуда не ждали.

— Может, лучше извозчика нанять или таксомотор вызвать? — с сомнением посмотрел на нее Дугин.

— Если хочешь, нанимай, а я на это ни копейки не дам. Своя антамабиля под рукой, так чего деньги почем зря тратить? — равнодушно ответил ему Вахрамеев, после чего устроился на заднем диване и ободряюще буркнул замершему от страха водителю. — Не боись, дочка! Чай, не сложнее, чем наша «Птица».

— Вот и я говорю, — поддакнул Ким, занимая место рядом с водителем. — Ты же классный пилот, чего бояться?

«В небе свободно, и люди под колесами не мешаются! — вздохнула про себя Калашникова, и, провернув ключ в замке, нажала на педаль стартера».

Из-под капота раздалось какое-то гудение, но строптивый двигатель почему-то никак не хотел заводиться.

— Смесь обогатить надо, — буркнул севший рядом со старым абордажником Степан.

— Чего?

— Вон тот рычажок, — показал ей механик. — Его еще «подсосом» называют!

— Как тебе не стыдно?! — пошла пятнами девушка, но все же последовала совету бортмеханика, и шестицилиндровый двигатель внезапно заурчал.

— Теперь прогрей градусов хотя бы до шестидесяти, — продолжил инструктаж Дугин, — и можно ехать!

— Да знаю я, — обреченно вздохнула Татьяна, с ужасом ожидая момента, когда надо будет начать движение.

Больше всех рад был предстоящей поездке, конечно, Виктор. Во-первых, они с Таней будут рядом, а во-вторых, липовый Хаджиев остался в гостинице. Отношения между этими двумя членами экипажа не сложились с самого начала. Не смотря на то, что японец со всеми вел себя подчеркнуто вежливо и предупредительно, Ким так и не смог справиться со своим предубеждением. А когда выяснилось, что ставший Ибрагимом Еситиро подружился с Калашниковой и дает ей уроки японского языка, он едва с ума не сошел от ревности.

Но сейчас они вместе, а это главное! Жаль только, что не одни. Ему очень хотелось накрыть своей рукой маленькую ладошку Тани, но сейчас это было явно ни к чему, разве что дало бы Степке повод для язвительных замечаний. Но ничего, сегодня вечером он пригласит ее в кино, а потом они будут гулять по заснеженным улицам Питера и…

— Куда ты прешься, зараза? — завопил Дугин, разом уничтожив очарование момента.