— Не думаю, — мягко возразила молчавшая до сих пор императрица. — Мальчик, действительно, одарен и делает успехи.

— В разработке вооружений?

— И в медицине! — со значением в голосе добавила она. — Мне это интересно!

— Конечно, дорогая, — согласился царь, бросив выразительный взгляд в сторону начальника охраны, в котором тот явственно прочел — «Глаз с него не спускать!»

[1] розе — традиционное для Франции название розовых вин

[2] простецы — термин, применяемый одаренными по отношению к остальному населению (для всех сословий, включая и августейшую фамилию)

Утро не задалось. Не успели робкие лучи солнца коснуться заиндевелых оконных рам, как громко, настойчиво и до отвращения пронзительно зазвонил телефон. Март, не без труда разлепив глаза, бросил взгляд на часы. Начало седьмого.

— Да кому в такую рань…?! Колычев слушает!

— Мартемьян Андреевич, это Пантелеев, — раздался в трубке приглушенный голос. — Звоню из Чунцина. Але, вы меня слышите? Связь не очень…, — в трубке то и дело слышался треск.

— Да, Леонид, слышу! — Марту потребовалась целая секунда, чтобы вспомнить, кто сейчас на другом конце провода. — Как там наши дела?

— Просто замечательно! Генералиссимус заинтересовался ППК и хочет заключить крупный контракт на перевооружение трех ударных дивизий, которые вроде как гвардейские и подчиняются лично ему.

— Отличные новости!

— Это да, но китайцы хотят не просто закупить оружие, но и получить лицензию на его производство!

— И что вы им ответили?

— А что я мог ответить, вы на подобное меня не уполномочивали. Пообещал, что свяжусь с вами.

«Молодцы китаезы, на ходу подметки рвут», — подумал про себя Колычев, но вслух ответил, — вы все правильно сделали, Леонид. Давайте решим так. Сообщите нашим китайским друзьям, что я прилечу завтра, максимум послезавтра, и мы на месте со всем разберемся. Что-нибудь еще?

— Нет, то есть, да. Они хотели бы внести кое-какие изменения в конструкцию, а я не знаю, насколько это выполнимо.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю.

— Может, Коровина привлечь?

— А это мысль! Так и сделаем. Всего доброго, Леонид.

Сон как рукой сняло. С учетом времени на перелет и разницы в часовых поясах — следовало поторапливаться. Первым делом он связался с Зиминым и Беней. От каперанга требовалось либо получить короткий отпуск и лететь самому, либо оформить доверенность на все того же Беньямина, как своего законного уполномоченного представителя. Впрочем, Бенчик в этой истории был все равно фигурой обязательной, без него подписывать документы Март и не собирался.

Собрав команду, они лихо домчались до аэродрома и сразу же заказали заправку баков авиакеросином. Вахрамеев на пару с Татьяной озаботились продуктами и запасом питьевой воды, Степан и Ибрагим-оглы взялись прикупить расходников, которые могут понадобиться при случае. Одним словом, все закрутилось…

В общем, как говорится, ничего не предвещало, когда совсем рядом с «Ночной Птицей» заскрипели тормоза какого-то автомобиля. «Кто бы это мог быть? — успел подумать Март, прежде чем выглянул и обалдел».

Прямо к трапу его корабля подкатил немыслимо роскошный и виртуозно исполненный автодизайнерами из конюшен Бертоне [1] итальянец — ярко-красный Альфа Ромео гранд турер купе. Зализанные стремительные обводы, вытянутая скошенная морда с очень стильной и сдержанной хромированной решеткой радиатора…

Впрочем, все это мгновенно ушло на задний план, когда из салона выпорхнула Александра Владимировна Зимина-Колчак собственной персоной. На сей раз она была не в роскошном вечернем платье и не в кимоно, а в облегающем комбинезоне из плотной ткани, кожаной летной крутке поверх него, длинном белом шарфе, небрежно намотанном на шею, и пилотке, непонятно как держащейся на пышных волосах. Образу не соответствовали разве что меховые сапожки на каблуке и лайковые перчатки.

— Привет, — немного растерянно поздоровался никак не ожидавший ее визита Колычев.

— Здравствуй, — улыбнулась довольная произведенным эффектом Сашка. — Нравится?

— Отпад! — только и смог выдавить из себя Март. — Откуда такое чудо техники?

— Там больше нет, — изобразила самую очаровательную из своих улыбок девушка. Не признаваться же, в самом деле, что это подарок отчима?

— Отлично выглядишь! — нашел-таки силы оторвать взгляд от автомобиля жених.

— Ну, наконец-то, заметил, — засмеялась девушка. — А то я уж думала, не дождусь!

— Тебе очень идет стиль милитари.

— Я вообще самая красивая, — легкомысленно отозвалась Александра.

— Самая обаятельная и привлекательная, — подтвердил Колычев. — Слушай, а ты как здесь оказалась?

— Здесь — это где, в Гатчине? На машине приехала!

— Здесь — это на летном поле. Сюда обычно не пускают посторонних, тем более на авто. Например, я себе пропуск еле выбил…

— Ну ты даешь, Марти. У меня же дедушка — главком ВМФ!

— Как ты меня назвала? — помрачнел молодой человек.

— Марти, а что, тебе не нравится?

— Нет, все в порядке. Чему обязан счастью видеть вас, мадемуазель?

— Здрасте-пожалуйста! А кто обещал показать свой корабль?

— Александра Владимировна, — замялся Март, — видите ли, в чем дело…

— Фу, — поморщилась Сашка. — Слушай, терпеть не могу, когда меня так называют!

— Почему?

— Да потому что в пансионе подобное обращение значит, что классная дама сначала будет читать мне мораль, а потом воспоследует наказание!

— Сурово…

— Нудно!

— Ладно, договорились! Но как мне тогда тебя называть?

— Да как угодно! Сашка, Шурка… любимая, наконец! Ты не забыл, что мы помолвлены?

— Ты не слишком торопишься? — едва не подавился после ее слов жених.

— Ха-ха-ха! — залилась смехом девушка. — Господи, Колычев, видел бы ты свое лицо!

— Прости, — еще больше смутился Март. — Я просто не знаю, как себя вести в такой ситуации.

— Я тоже не знаю, — призналась Саша. — Наверное, поэтому и дурачусь. Не обижайся, ладно?

— Даже не думал. Ладно, раз уж ты все равно здесь, поднимайся по трапу. Места внутри маловато, но сейчас никого нет, и нам никто не помешает…

— Звучит как во французском романе! — лукаво усмехнулась невеста.

— А мама разрешает тебе читать их? — парировал жених.

— У нее вечно нет на меня времени. Ну что, идем?

Осмотр не занял много времени, и скоро они облазили все доступные помещения. Шурка оказалась довольно любознательной и смышленой барышней, живо интересующейся техникой и не стесняющейся задавать вопросы. Март с удовольствием показал ей внутреннее устройство своего корабля, охотно пускаясь в объяснения. В общем, они остались бы довольны проведенным вместе временем, но тут вернулись остальные члены экипажа.

— Вот это да! — присвистнул Дугин, осматривая «Альфа-Ромео». — Это ж кто к нам пожаловал?

— Меня зовут Александра! — выступила вперед Саша. — И я невеста вашего командира!

При этом она внимательно следила за реакцией всех присутствующих, в особенности за явно смутившейся Татьяной.

— А еще она дочь капитана Зимина, — добавил Март и приступил к церемонии представления.

— Познакомьтесь, это мой крестный — дядька Игнат. Виктор Ким — мой названый брат, он одаренный и талантливый оружейник. Степан Дугин — бортмеханик, Ибрагим-оглы — артефактор. А это наша Таня — мой второй пилот.

— Очень приятственно нам, барышня, — выразил всеобщее мнение Вахрамеев, после чего обратился к командиру. — Грузить будем или нет?

— Конечно, — кивнул тот. — Сейчас я провожу нашу гостью и присоединюсь.

— Погоди, — не согласилась с подобным произволом суженая, — вы куда-то собираетесь?

— Ну да. Надо в Китай смотаться на пару дней. По делам. Переговоры, сделки, проще говоря, ничего интересного.

— Очаровательно! И ты мне только сейчас об этом говоришь?