- Чего ты его защищаешь?! - вскочил с бревна Гонта. - Я Еропке полностью верю. Он, когда на халяву чего-то схватить захочет, очень наблюдательный становится. Хрола это очки. А молодяки их возле орешника нашли, там где воры прятались, у ставровой землянки. Сам Ставр это видел. Так?

- Так, - подтвердил Ставр.

- Значит, он их там и потерял. Что-то я ни разу не слышал, чтобы очки сами по орехи ходили. Ты его защищаешь, ну прямо как подельника. Будто вы вдвоем зерна воровали.

- Заткнись, а то ушибу! - поднялся и Могута.

- Ты мне говорить не запретишь! - не испугался богатыря Гонта. - Верно, Еропка говорит, тебе сила вместо ума дадена.

Остальные тоже вскочили, чтобы помешать драке. Только Селий остался сидеть, он пытался вспомнить какое-то забытое слово. И Колотей не поднялся с бревна.

- Всем стоять! - гаркнул он, и посохом по камню так пристукнул, что искру выбил. Все послушно замерли, столько силы было в голосе старого лешего. А еще все знали, что не чужд Колотей ворожбе. - И ты застынь! - это уже было сказано персонально Могуте. - Не дури. Сам видишь, сыщики ясно доказали, что Хрол украл зерна, и надо нам с ним разобраться. Сейчас, не откладывая, и разберемся. Спокойно, без шума.

- Факты, Могута. Ты же все слышал. Факты говорят о том, что Хрол участвовал в краже зерен. А с фактами спорить бесполезно, - сказал Бурята. - Надо Хрола срочно задержать и допросить.

- Слышали? - поддержал его Колотей. - Он оглядел леших и остановил взгляд на Могуте. - Ты и приведешь Хрола сюда.

- А если он пойти не захочет? - спросил Могута.

- Ты его уговори, - усмехнулся Колотей. - За тем тебя и посылаем. Найди Хрола, тряхни его как следует и доставь сюда. Хоть на руках принеси, а чтобы был он здесь. И ни слова ему о деле. Понял!?

- Понял... - ослушаться Колотея Могута не мог.

Фроська, не дожидаясь пока леший отправиться в путь, снялась с ветки, сделала круг над поляной и понеслась к землянке Хрола. Не могла она такого допустить, чтобы не увидеть, как Хрола на руках несут.

Из-за деревьев стремительно вылетела Фроська.

- И-и-дет! И-и-дет! - сообщила она на лету и уселась на свое законное место.

- Хрол? - спросил Ставр.

- Хр-р-рол! Хр-р-рол! - подтвердила сорока и захлопала крыльями, будто собиралась взлететь, но не взлетела. - И-и-дет!

- Значит, нашел Могута Хрола, - сказал Ставр. - Сейчас здесь будут.

- Посмотрим, как в вашем Лесу, выглядит преступник, - не удержался Гудим. - Грамотно организованная оперативная работа и активная помощь населения, - сделал он поклон в сторону леших, - всегда дают положительный результат. Главное теперь, заставить его рассказать, куда они спрятали зерна. И еще кое-какие вопросы к нему, конечно, будут. О сообщниках. Всю банду надо брать.

- Вы на него сразу не набрасывайтесь, - попросил Бурята. - Дайте ему разговориться. А когда он потеряет бдительность, мы и начнем настоящий допрос. Неожиданно зададим ему пару вопросов, и он испечется.

- У вас в этом дело практики нет, а мы по науке допрос проведем, - поддержал брата Гудим. - По всем правилам криминалистики. Протокол вообще-то надо бы составить.

- Обойдемся без писанины, - Ставр с нетерпением глядел на тропинку, на которой должен был появиться Хрол. - У нас без канители. Мы здесь сами себе протокол.

- Обойдемся, - поддержал его Колотей. - А допрос, пусть малые ведут. Это они правильно решили. Так что за грудки Хрола не хватайте. Успеется. Околичности поспрашивайте.

- Непорядок, конечно, надо документально все оформить, но поскольку потерпевшие отказываются, придется обойтись без протокола, - вынужден был согласиться Гудим.

На тропинке показался хмурый Могута. Шел он, не оглядываясь. Следом за ним тащился Хрол.

- Вот он, организатор преступления, - вполголоса произнес Бурята.

- Фро-о-ське ч-червячка! - потребовала сорока. - Дать ч-червячка Фро-о-ське... Ч- червячка!

На ее вымогательство никто внимания не обратил. Все смотрели на Хрола. Не было в этом лешем ничего от беспринципного и находчивого организатора преступления. Выглядел он жалким и несчастным. Да и то, как мог выглядеть леший, наутро, после большого загула, в который он ударился не с кем-нибудь, а с неугомонным, не знающим пределов водяным. Куртка у Хрола, да и штаны, и руки, и даже лицо были в пятнах ярко-малиновой краски. То ли леший и не пробовал смыть ее, то ли очень уж качественной оказалась краска. От левого глаза осталась узкая щелочка, а вокруг нее немыслимым узором вперемежку шли красные, желтые и темно-синие тона. Хилые очки, у которых вместо дужек были пристроены какие-то щепочки и веревочки, едва держались, а негустая бороденка, скособочилась, и глядела куда-то в сторону. Волосы на голове лешего спутались неровным клубком из которого торчали обрывки сухой травы, обломки мелких веток и еще что-то не поддающееся опознанию. На лице его прочно лежала печать всемирной тоски.

- Привел красавца, - представил Хрола Могута. - Туеса из под березового сока вылизывал. А они пустые. Болеет он с перепоя. Совсем плохой, - леший презрительно сплюнул.

Хрол стоял, уныло опустив голову. Глаза на леших не поднимал, глядел себе под ноги. Плохо ему было. Внутри все горело, во рту было сухо и противно, а голова разламывалась от боли. После такого запоя, чтобы придти в себя, неделю надо пить ключевую воду и не меньше чем полбадейки за раз.

- Ну?!! - сказал Колотей.

Хрол поднял глаза, посмотрел на старого лешего, посмотрел на остальных и встретил осуждающие взгляды, в которых не увидел и малой доли сочувствия. Он глубоко вздохнул и снова опустил голову. Смотреть на землю было проще и спокойней.

- Ну!?? - повторил Колотей. И на этот раз в его голосе звучала неприкрытая угроза.

- Так я вовсе и не хотел, - стал привычно каяться леший. - Я только пару глотков хотел сделать, для порядка. Я этот сок натурально ненавижу, все беды от него, все несчастья. Запретить его надо. Я когда еще в другом лесу служил, друг у меня был хороший. Так он постоянно березовым соком злоупотреблял. Однажды полных два туеса выпил, залез на осину и стал куковать. Ему померещилось, будто он кукушка. А какая из пьяного лешего кукушка!? Смех один. Он и трезвый по деревьям плохо лазил. На двенадцатом куке и сверзился. Шею себе сломал. Я после этого случая березовый сок прямо возненавидел. И другим говорю, чтобы воздерживались.

- Видел бы ты сейчас себя, - Ставр с тоской смотрел на тщедушного и унылого лешего. - Невозможно на тебя такого смотреть. Ты и на лешего нисколько не похож. Что с тобой делать?!

Хрол молчал. Он был уверен, что надо ему сейчас, для лечения, дать хлебнуть березового сока и выглядел бы он не хуже других. Но говорить об этом, по понятной причине, не стал.

- В Лес его сейчас пускать нельзя, ни в коем случае, - подсказал Еропка. - Он своим ужасающим видом всю психически неустойчивую фауну распугает и образуется экологическая ниша. А нам потом нам и расхлебывать.

Хрол молчал. Он знал, что перечить сейчас никому нельзя. Особенно Еропке.

- Чего это ты так набрался? - спросил Ставр. - С какой такой радости?

- Я новый ковшик для воды вытесал, - теперь надо было говорить, так говорить, чтобы пожалели и поверили, что это он совершенно случайно и в последний раз. - Хороший ковшик, беленький, красивый. Обмыть его надо было. Сами знаете, обычай такой. Как от обычая отойти?! Такое делать нельзя. Нам деды завещали обычаи соблюдать.

Это он персонально Колотею сказал, да еще и поклонился старику уважительно.

- А Филька как навалился: "Еще по одной, да еще по одной!". Он же огромадный, как матерый медведь. А здоровье у него какое! Каждый год на соленые воды плавает, говорит что лечится. Врет он все, он там ихнюю выпивку потребляет и никакой меры не знает. Ему все нипочем, он в один дых целый туес выглохтать может. А я здоровьем слабый, от работы усталый, даже в баньку к Каливару сходить некогда. Пару раз глотнул и память потерял, - Хрол жалобно всхлипнул. - А там пошло... Теперь все, зарекаюсь, - несильно ударил он себя кулаком в плоскую грудь. - Перед всеми вами зарок даю, а Дажьбог свидетель! - Хрол посмотрел поверх дуба: не появился ли Дажьбог лично, чтобы засвидетельствовать его клятву. Но ни самого бога, ни знака от него не обнаружил, так что уверенно продолжил: - Больше ни капли! - и снова осторожно ударил себя, кулаком грудь.