- Путь только попробует! - пригрозил царю Рында.

- Расхвастался, - осадила его рыжая русалка. - Что ты ему сделаешь? Он царь, а ты кто?

- Да уж что-нибудь... - не сдавался Рында и продемонстрировал дубинку. - Дубинкой и царя можно уговорить.

- Не отрубит, - сказал моховик с желтой шерсткой.

- Ты, почему так считаешь? - небрежно спросил его Еник.

- Такой большой, а совсем не соображаешь, - с сожалением посмотрел моховик на подкоряжника.

- Не хуже твоего соображаю, - обиделся тот. - Но он же царь. Царь что хочет, то и делает. Может и отрубить.

- Царю тоже интересно послушать, что дальше будет, - объяснил моховик.

- Ой, девочки, Шахразада нарочно остановилась на самом интересном месте, - объясняла одна из русалок подружкам. - Вертит этим царем, как хочет.

- Если девчонка захочет, она любого заставит на дерево влезть, - поддержала ее другая. - Царь он или не царь, а полезет.

- Сема, что это ты им такое рассказываешь? - спросил у джинна Фитюк.

- О, мой добрый друг, - с радостью встретил джинн Фитюка. - Это правдивые, возвышенные, занимательные и поучительные истории, которые тысячу и одну ночь рассказывала дочь визиря Шахразада своему царю Шахрияру.

- Так я пойду, - сказала, ни на кого не глядя Пелга. Она поправила на плечах платок, улыбнулась и неторопливо двинулась к березняку.

- Смотри, - дернул за рукав братца Бурята. - Она оказывается улыбаться умеет... И какая улыбка!.. А ты все: старая карга, старая карга...

- Я!? - уставился на него Гудим. - Это ты ее старухой называл, и каргой.

- Конец хоть у этих историй хороший? - спросил Фитюк. - Не люблю я плохие концы.

- Подожди немного, сейчас я занят, потом все объясню, - попросил джинн, старшего подкоряжника, и устремился за кикиморой.

- Можно, я тебя провожу? - спросил он.

Пелга для приличия немного задержалась с ответом, потом кивнула и негромко сказала:

- Конечно.

И они пошли рядом. А все собравшиеся на поляне смотрели им вслед. Моховики, потому что не успели задать ни одного вопроса. А вопросов к джинну у моховиков накопилось много. Русалки с завистью: явилась на их поляну незваная Пелга, и увела такого приятного кавалера.

- Во, видели! - сказал братьям Фитюк. - Это хозяин его приволок, в бутылке. Он при мне из бутылки вылазил. А потом хозяин велел мне за ним присматривать. Он сейчас в полном моем подчинении, - не мог не прихвастнуть старший подкоряжник. - Но, силен, Сема, силен. Пелгу охмурил. Это же надо!

Сундук вызвал к себе восемь молодых пущевиков, которых намеревался направить на поиски землянки.

Молодежь в Пуще очень отличалась от старшего поколения и привычками, и образом жизни. Старшие были фанатиками науки и кроме науки ничего не признавали. Они и в Пущу удалились, чтобы иметь возможность спокойно работать: избавиться от собраний, Ученых советов, коллоквиумов, конференций и всего остального, что отнимает уйму времени и не дает заниматься делом. Им хотелось только науки, чистой науки, которой ничто не должно мешать. Молодые тоже увлеченно занимались наукой, но считали, что кроме науки есть еще и спорт. Они бегали кроссы, играли в волейбол, баскетбол, городки, обстоятельно занимались спортивным ориентированием и самбо. В отличие от старшего поколения, были они крепкими, мускулистыми и весьма умелыми в рукопашном бою, что не раз доказывали на турнирах, посмотреть которые приходили не только пущевики.

И вот теперь, Сундук инструктировал молодежь, отобранную им для поиска воров. Невдалеке, чтобы можно было все увидеть и услышать, стояла еще одна группа молодых ученых, которым не повезло. Они были недовольны выбором Сундука и с завистью смотрели на счастливчиков. Судя по всему, тех ожидало настоящее приключение.

- Пройти тихо, осторожно, так, чтобы никто вас не заметил, - объяснял Сундук. - Пеньки выворачивать не надо, - он скептически посмотрел на молодого ученого по имени Гена и по прозвищу Бычок.

Широколобый, с квадратными плечами, плотный, коренастый и коротко подстриженный под ежика, Гена очень походил на молодого бычка.

- Совсем что ли нельзя? - удивился Гена и улыбнулся, очевидно, он вспомнил, как на спор, выворотил подряд три здоровенных пня. Улыбка у Гены была хорошей, доброй и даже немного застенчивой. Он сразу стал похож на бычка добродушного и безобидного.

- Совсем, - я что непонятно излагаю?

В толпе завистников кто-то хихикнул.

- Они не могут просто так, они непременно должны с кем-нибудь пободаться, - доложил очень серьезный голос.

- Или копытом землю рыть, - добавил другой, не менее серьезный, - Это для них самое интеллектуально занятие.

А кто-то не удержался и злорадно хихикнул.

- Остроумных и веселых, попрошу зайти ко мне завтра пораньше, на рассвете, - объявил Сундук. - Предстоит составить один небольшой отчетик и несколько схем, а практика показывает, что лучше всего с этим справляются остряки.

Завистники притихли. Среди них не оказалось ни одного любителя составлять отчеты и схемы.

- Итак, ваша задача обнаружить землянку и визуально определить, кто там обитает и сколько их, - продолжил инструктаж Сундук. - Для непонятливых повторяю: визуально. Это означает, что в контакт вступать не следует. Лешие просят никого не трогать, Хотят сами разобраться с похитителями. Надеюсь, все поняли?! - он опять посмотрел на Бычка, потом обвел суровым взглядом остальных.

Пущевики несколько приуныли. Такого поворота они не ожидали. Молодые ученые надеялись немного размяться. А тут - визуальное наблюдение.

- Понятно, - ответил за всех Леон по прозвищу Франт.

Был он стройным, длинноногим, с тонкой талией. А Франта ему прилепили за яркой расцветки пиджаки и другие детали одежды. Он и сейчас был одет в кремовую рубашку, клетчатый пиджак с красными искорками, из верхнего кармашака, которого вызывающе торчал кончик красного платочка. Галстук-бабочка, разумеется, тоже красный. А на ногах его блестели лаковые полуботинки. Судя по костюму, в планы Франта никоим образом не входило вступать в контакт с преступниками.

- Но вдруг нас попросят помочь, - спросил Бычок, - или что-нибудь такое эдакое экстремальное.

- Если попросят - помогите, но не зарывайтесь. Знаю я ваши штучки. Отдайте воров лешим в целости и сохранности. А если что-нибудь такое эдакое, отойдите в сторонку. Не мешайте.

- Жаль, - вступил в дискуссию третий, производивший впечатление подростка. У него и кличка была Малыш. - Живем как отшельники. Тренировки, тренировки и только изредка турниры. Никакой конкретной практики. Мы, конечно, выиграли бы сейчас любое заочное соревнование по самбо. И ручаюсь, без единой серьезной заочной травмы. Но виртуальные схватки - это теория, а нам нужна практика. Нужен контакт. Необходимо попробовать себя в деле и самим понять, чего мы стоим. От этих охотников за зернами не убудет, если мы попрактикуемся с ними. Потом передадим жуликов лешим.

- Коллега, - Сундук называл кого-то коллегой только в том случае, если начинал сердиться. - Мы не в дискуссионном клубе. Вы получили инструкцию и должны беспрекословно ее выполнить. Считайте, что вам выдали определенные правила технической эксплуатации, которых следует придерживаться неукоснительно.

После такого заявления спорить с Сундуком или возражать ему было совершенно бесполезно. В лучшем случае, он переставал обращать внимание на собеседников, как будто они исчезали из поля его зрения. В худшем - начинал с интересом их рассматривать и тут же давать характеристики некоторым их привычкам и поступкам. При врожденном ехидстве Сундука, это никому не нравилось.

- Пойдете по двое, - после небольшой паузы продолжил Сундук. - Я наметил для вас четыре наиболее перспективных сектора.

После этого он разбил пущевиков на пары и определил каждой район поиска.

- Следуете вдоль воображаемой границы между Пущей и Лесом. Идете параллельно, один со стороны Леса, другой со стороны Пущи. Да, параллельно... непременно параллельно... А почему, собственно говоря, всегда параллельно?.. - спросил Сундуку самого себя. И тут же ответил: - Предположим, что не параллельно... - Сундук задумался.