- Не брал я зерен, и нет у меня никаких сообщников, - не признавался Каливар. - Зачем бы я их взял?! Они мне ни к чему.

- Ты лечением занимаешься, - нашел основание для воровства Гудим. - А они лечебные. Ты и решил их прибрать.

- Не брал я зерен, - упирался Каливар. - Ну, как я вам докажу, что не брал?!

- А ты что скажешь?! - сурово спросил Гудим у Хольки. Холька-то помягче Каливара. Женщина все-таки и соображает неплохо. Понимает, конечно, что раз попались, надо признаваться.

- Холечка, ты же раскрасавица, - ничуть не покривил душой Бурята. - Да не нужны тебе эти зерна ни днем, ни ночью. Расскажи нам, как было.

- Дураки вы все! - сказала раскрасавица. Глаза ее смотрели сердито, щеки пошли красными пятнами. - Поле такого не видывало, Лес такого не слышал, чтобы столько дураков сразу в одном месте собралось.

- Смотрите, как баба разошлась... - встал на защиту леших Хрол. - Все у нее дураки, а она одна умная. Знаем мы вас, полудниц...

- Это ты нас знаешь?! Пянь березовая, - сердито зыркнула на него Холька. - Заткнись, а то сейчас этот баул о твою пустую башку разобью. - Она для наглядности сердито тряхнула увесистым баулом. - Да тебя ни одна полудница близко к себе не подпустит. Тебя давно, из Леса гнать надо! Только такие недоумки, как они, могут тебя в Лесу держать.

Хрол понял, что напрасно связался с полудницей, замолчал и отвернулся. Будто и не он только что осудил ее, будто не ему она сейчас выдала полной мерой.

- Вы что, не понимаете, что Каливару в Лесу хорошо, не соображаете, что никаких ему зерен не надо. Он - банник. Баня ему нужна, и чтобы полна баня народу! Что он с вашими дурацкими зернами делать станет?!.

- Лекарственные они. Ему же лечить престижно, - попытался объяснить Еропка.

- Я тебя, Еропка, за умного всегда считала, - презрительно посмотрела на него Холька. - А у тебя в башке, вместо мозгов, перепревшие листья, труха никому не нужная. - Как он ими лечить станет? Ну, отвечай, умник.

Еропка задумался, прикидывая, как банник станет лечить зернами лингко, но ничего путевого придумать не смог.

- Не знаю, - признался он. - Уж как-нибудь.

- Как-нибудь, как-нибудь... - передразнила его полудница. - А ты что, Колотей, смотришь?! Ты-то, старый, должен сообразить, что не может Каливар быть виноватым.

Колотей и сам понимал, что не нужны баннику зерна. С другой стороны, может он их кому-то передать должен. И нитка. Нитка все-таки есть.

В это время как раз и Гонта подошел. С пустыми руками.

- Нет там куртки, - сказал он. - Холька права. Я всю баньку обыскал и окрест нее. Нигде нет куртки.

- Так вы что, до сих пор не сообразили, что кто-то куртку украл и в ней зерна стащил!? - снова завелась Холька. - Может, он там нарочно нитку оставил, чтобы вы на Каливара подумали. Ну лешие, до чего же вы все тупые... И эти... Сыщики называется! Да из них сыщики, как из кикиморы русалка.

- А скрепка? - спросил Ставр. - Скрепка у него в кармана халата лежала. Прямо будто из моей коробки взятая.

- Каливар, конечно, дурак, но не такой же! - снова возмутилась полудница. - Он, по-вашему, зерна украл и тут же скрепку себе в карман положил. Чтобы когда вора искать станут, не ошиблись, сразу поняли, Каливарова это работа. Так что ли?!

- С бабой свяжешься, так она всегда все шиворот-навыворот вывернет, - недовольно проворчал Гонта. - Не надо было ее сюда пускать. Без нее все правильно рассудили: Каливар зерна украл. А она как рот раскрыла, так сразу все наперекосяк пошло.

Лучше бы он промолчал.

- Чего это вы правильно рассудили своими трухлявыми мозгами!? - не замедлила с ответом Холька. - Каливара обвинили! Так настоящему вору от этого только прибыль. Он сейчас смеется над вашими дубовыми башками. Это ваше счастье, что я здесь оказалась и всю правду вам выложила.

Вот так выдала Холька лешим, и возразить ей никто не осмелился. Даже не потому, что получалось, будто она права, а острого ее язычка остерегались.

- Гм-гм, - откашлялся Колотей. - Оно, конечно, кое-чего не сходится. - Вы как думаете, ребята? - спросил он у братьев.

У братьев тоже кое-чего не сходилось. Но ни нитка от куртки, ни скрепка в кармане халата Каливара, ни интуиция не позволяли им снять с банника подозрение.

- Вину Каливара мы пока доказать не можем, - вынужден был признаться Гудим. - Но и уверенности в том, что он в краже не замешан, у нас нет. Нет у него алиби. А коричневая нитка от его куртки есть. Требуется еще поработать, собрать дополнительные факты.

- Что будем с ними делать? - кивнул Ставр на Каливара и Хольку.

- Я же говорю, - продолжил Гудим, - надо еще поработать, разобраться, привлечь дополнительные материалы. А Каливара и Хольку пока задержать. Произвести предварительное заключение. Разберемся, если они не виноваты, отпустим.

- Куда ты их хочешь заключить? - спросил Ставр.

- В землянку какую-нибудь закрыть и охрану приставить, - объяснил Бурята.

Лешие с недоумением смотрели на братьев. Не было в Лесу свободных землянок. Да и кто их охранять станет, если все при деле. Разве моховиков попросить, они все равно бездельничают. Но какие их моховиков охранники.

- Так во всем цивилизованном мире делают, - видя недоумение леших сообщил Гудим. - Вы не сомневайтесь, это вполне соответствует самым демократическим законам.

Каливар ареста не испугался, а после того, что Холька сказала, повел себя совершенно нахально.

- Баню топить ты станешь? - спросил он у Гудима. И, не дав тому ответить, стал объяснять: - Ты воду у ближнего ручья не бери. Иди к дальнему, там вода мягче. И веники у меня кончаются. Кто веники резать пойдет, скажите, у меня для этого специальный нож есть.

- Баню можно на время следствия закрыть,- предложил Гудим, который, не хотел носить воду в баню и резать веники.

- Э, милый, - не выдержал Еропка, - так не пойдет. Первое дело - баню закрывать не следует, пусть народ развлечение получает и лечится. А второе дело - мы, лешие, народ отсталый и по демократическому жить еще не умеем. Мы первобытного строя придерживаемся, без всяких арестов и превентивных заключений. Скажешь кому, чтобы он из Леса не уходил, он и не уходит. А не скажешь, тоже никуда не уйдет, потому, как защита у нас стоит непроходимая. Пока вы свое криминальное следствие ведете, пусть Каливар и Холька работают, для общей пользы.

Так лешие единогласно и решили.

- Что ты теперь скажешь? - спросил у брата Гудим, когда они остались одни.

- Скажу, что с банником мы тоже прокололись, - невесело ответил Бурята.

- Поверил ему?

- Нет. С чего бы я стал ему верить. Я просто поразмыслил и понял, что Холька права. У него суть такая - банник. Понимаешь, он в баню самой природой упертый и получает от своей бани удовольствие. Веники режет, воду таскает, лечит и тащится от этого. Как мы, лешие, без леса не можем, так и он не может без бани. Ему эти драгоценные зерна сто лет не нужны.

- Почему же ты хотел его задержать?

- Так может Холька врет, а я ошибаюсь, - грустно ухмыльнулся Бурята. - Может он как раз зерна и спер. Нитка его, а куртка куда-то девалась. Непонятно. Лучше все-таки за ним приглядеть. А ты что думаешь?

- Я думаю, что ввязались мы в дело с зернами напрасно. В этой глухомани все неправильно делается. Цивилизованному лешему в их круговерти разобраться невозможно.

- И опыта у нас, если откровенно говорить, нет, - признался Бурята. - Одно дело книга, другое дело - жизнь. По-хорошему, нам бы теперь надо объяснить это дяде и отказаться. Или вообще слинять отсюда.

- Здесь такие ограды, что не слиняешь.

- Не слиняешь, - согласился Бурята.

- А Ставр очень переживает и надеется на нас. Может быть, что-то придумаем?

- Что тут придумаешь?! У Хрола алиби. Если на него досье завести - там одни минусы будут: пьяница, подозрительная личность, неустойчивая психика. С такой характеристикой только воровством и заниматься. Любой криминалист от смеха умрет, если ему скажут, что этому лешему засчитали алиби, потому что он с большого бодуна. А у них все по идиотски: раз он после перепоя, значит, не мог украсть. И спорить с ними невозможно. Ни одного аргумента. Упрутся, как лоси и ничего им не докажешь. С банником тоже никакой ясности. Может, он не брал зерна, а может просто очень хитрый. Нитка - улика железная, а он ее в два счета похоронил. Куда-то куртку спрятал и ничего не докажешь. Надо куртку искать.