Просторный зал тонул во тьме. Редкие магические огни на стенах странным образом только усиливали присутствие этой стихии.

Тьма была живой и подвижной. Она перетекала с места на место, причудливо искривляя пространство. Живые были лишними в этом пространстве, но без них её величие некому было оценить.

Две фигуры, почти неотличимые от окружающей темноты, бесшумно скользили между колонн. Их разговор происходил на языке древних жестов. Служители изначальной стихии не смели нарушать покой этого места.

— Ты потерял слишком много средоточий, Халрат, — произнёс один, — Это недопустимо. Даже твой статус ближнего из младших не даст тебе уйти без наказания.

— Это был приказ повелителя, Нок-Тараз, — ответил второй, — Я выполнил его волю. Если будет нужно, то я отвечу за это. Перед ним, а не перед тобой.

Руки Нок-Тараза выдали быструю цепочку знаков. В жестах существа чувствовался едва сдерживаемый гнев.

— Не забывайся, младший! Благосклонность господина может закончиться со следующим твоим проступком.

— Тогда я уйду во тьму, — спокойно ответил Халрат, — Таков порядок вещей.

— Оставь нас, — неожиданно прозвучало в пространстве. Голос не мог принадлежать живому существо. Слишком тяжёлый. Слишком всеобъемлющий.

Нарушить тишину главного зала мог только его хозяин. К кому обращены его слова сомнений не возникало. Нок-Тараз согнулся в поклоне и растворился в тенях.

— Подойди, сын мой, — произнёс владыка Тьмы.

Халрат бросил короткий взгляд по сторонам. В дальнем углу темнота была особенно густой и непроглядной, но он слишком давно играл в эту игру. Мхевари остался на месте и глубоко поклонился.

— Мне всегда нравилась твоя проницательность, Халрат, — удовлетворённо произнёс хозяин храма, — Расскажи, как всё прошло.

— Ключник продолжил свой путь, — голосом ответил мхевари, — Я провёл его до перехода. Где он сейчас — я не знаю.

— В столице, — коротко ответил Тёмный и Халрат удивлённо вскинул голову, — И, судя по буйству красок в чертогах владык, действует он там вполне успешно. Какие сложности встретились на твоём пути?

— У меня был ряд неприятных встреч с младшими последователями Разума, — честно ответил мхевари, — Дважды пришлось вмешаться. Прикрывая ключника, я потерял пять средоточий наших врагов, но этот долг передал ключнику. Средоточия Разума ему недоступны — он отдаст веером стихий.

— Ты уверен, что он сделает это? — с интересом спросил бог.

— Он обещал, — ответил Халрат.

— Это что-то значит? — в голосе божества явно слышалась сомнение.

Халрат сомневался всего мгновение. Достаточно долго, чтобы взвесить свой ответ, но недостаточно, чтобы повелитель выразил нетерпение.

— Да.

— Хорошо, — прошептал Тёмный, — Я рад, что ты смог компенсировать утрату, но этого недостаточно. Средоточий не хватает. Без камней Разума наша подготовка будет напрасной. Найди их.

— Сколько? — спокойно спросил мхевари.

— Ты знаешь ответ, Халрат, — тьма пришла в движение и плотным покрывалом опутала фигуру служителя. Божественный голос шептал уже отовсюду, — Если мы не успеем, то всё будет напрасным. Мы должны выполнить свою часть сделки.

В тело Халрата вливалась божественная энергия. Покровитель дарил ему часть своей силы и воин не мог подвести своего хозяина.

— Да, господин, — стараясь не закричать от рвущей его на части энергии, произнёс Халрат, — Я принесу тебе их все!

Со времени моего первого визита башня изменилась до неузнаваемости. Изначально я думал, что восстановление коснётся только самых необходимых структур, но очень быстро понял, что ошибся.

Магический ремонт затронул все повреждённые части. Лестницы, стены и даже плитка на полу первого этажа сияли новизной. Всего за несколько дней Вершитель полностью восстановился и был готов к отражению любых атак.

Должно быть, уничтожить подобное сооружение было крайне сложно. Мысль оказалась настолько неожиданной, что я чуть не споткнулся.

Шарк уверенно парил в метре передо мной и на мою заминку внимания не обратил. Какого же уровня должны быть существа, превратившие всю столицу в руины? Некоторое время я пытался, но так и не смог представить себе их мощь.

Никакое оружие моего прежнего мира не было на это способно. Ещё недавно я думал, что здесь поработали мощные орбитальные бомбардировщики, но после всего увиденного уверенно мог сказать, что это не так.

Никакая техника не сравнится по убойной силе даже с небольшим отрядом мхевари. Про сущностей более высокого порядка и говорить не стоит. Короткое столкновение с Мехавиром дало мне, помимо улучшения навыка, чёткое понимание чужой запредельной силы. Любая высадка из космоса была обречена на провал ещё на этапе планирования.

От воспоминаний о моём незабываемом полёте внезапно заныло всё тело. Левое запястье свело судорогой и я невольно коснулся его другой рукой. Под курткой что-то пульсировало, но не там, где находился символ Воды.

Я остановился, быстро задрал рукав и внимательно осмотрел кожу. Ничего. Знак воды сейчас напоминал простую татуировку, а рядом с ним ничего не было. Для проверки я послал немного энергии в рисунок и он привычно налился голубым светом, однако не это было главным.

— Оператор Бас? — нетерпеливо воскликнул Шарк, — Что-то случилось?

— Погоди, — не отвлекаясь, бросил я.

Рядом с голубыми линиями виднелась едва заметная поперечная черта. Она отделяла что-то от знакомого символа. Что-то невидимое, но вполне ощутимое. Нужно было только немного поковыряться в себе, чтобы правильно нащупать путь.

— Оператор…

— Заткнись, — грубо бросил я. Еда могла подождать. Шарк тоже переживёт.

Несколькими короткими импульсами энергии пространства я попытался нащупать границы аномалии, а как только мне это удалось, направил туда всю доступную энергию.

Она уходила будто в пустоту, но я не останавливался. Через несколько мгновений на коже стал поступать рисунок из белых линий. Медленно, по сантиметру в минуту, он вырисовывался из пустоты.

На лбу выступил пот. Новый символ сопротивлялся и не желал проявляться полностью. Мой резерв истощился на две трети, а непокорный знак проявился едва наполовину. На целый меня точно не хватит.

— Шарк, — сдавленно произнёс я, — Мне нужна подпитка энергией. Можно задействовать накопитель башни?

Шарик подлетел ближе и с интересом уставился на белые линии. На его теле даже проявились небольшие подобия глаз.

— Вообще-то, так не принято, — проворчал он, — Маг-оператор может вливать свою силу для поддержки Вершителя, но не наоборот.

— Шарк! — чувствуя, как собственные силы подходят к концу и символ начинает бледнеть, злобно прошипел я.

— Но в экстренных ситуациях, — меня словно подключили к высоковольтной линии электричества. Все энергоканалы организма разом вздулись, а вены на руках превратились в оранжевые нити. Из глаз ударил яркий свет, — Это возможно.

На грани сознания послышался недовольный рёв ветра. Символ Воздуха ярко полыхнул и с шипением погрузился в мою плоть. Я чувствовал, как новую структуру опутывает моя энергия, встраиваясь в общую сеть.

Вот о чём говорил Мехавир. Он дал мне знак, но не дал возможность его контролировать. Собственных сил мне бы никогда не хватило для того, чтобы его обуздать. В чём был смысл этого поступка — я пока не понимал, но призрачный вой за гранью слуха ясно говорил, что чужие планы я успешно нарушил.

Всё закончилось внезапно. Знак воздуха в одно мгновение перестал поглощать тонны энергии и превратился в простой рисунок. Я не успел остановиться. Из ладони ударил оранжевый луч, уродуя свежую штукатурку прямо передо мной.

Это продлилось всего секунду, но на стене остался оплавленный рубец длиной в несколько метров. Чёрт, да я теперь как ходячая лазерная установка!