— Хочешь знать, что я чувствую? — Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. — Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.

— Ну да, как же. — Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. — Ты не ответил.

Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:

— Да. Я ему доверяю.

— Почему?

— Был один случай. Давно. — Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. — Мы ведь расходный материал. Бетайласы, — пояснил он внимательно слушающему Лориану. — Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.

Он помолчал, ткнул пальцем в кнопку радио, выключая его, чтобы не мешало беседе, а потом произнес, явно цитируя кого-то из некромантов:

— «Единственное, что имеет значение в нашей работе, — это неповрежденное человеческое тело, а вселить в него можно любую дрянь».

Он фыркнул и вырулил на улицу, идущую параллельно переулку, жадно поглядывая на редких прохожих.

— Ну, в общем, однажды, во время одной из драк с лудэром мне… всем бетайласам крепко досталось. Не меньше, чем некромантам. А может, и больше. Конечно, мы не умираем по-настоящему, но момент «смерти» весьма болезненный. — Он вдруг тихо рассмеялся и покачал головой. — А некоторые еще не понимают, почему мы можем напасть на своего создателя, лишившись тела? От боли, понятное дело… Короче, я уже не мог регенерировать. Еще немного, и загнулся бы, но тут вдруг Кристоф бросает мне флакон, крошечный флакон со своей кровью. — Босхет отнял руку от руля, чтобы показать размер пузырька. — Я не был его слугой, не он призвал меня, но заметил, что я умираю…

Он помолчал, размышляя о чем-то. Потом усмехнулся своим мыслям:

— Понятно, что тогда для него был ценным любой слуга. Но все равно, я до сих пор не забыл этого флакона. И понял, что не был для него всего лишь бесплотным наполнением драгоценного человеческого тела.

Лориан кивнул молча и снова повернулся к окну.

До особняка кадаверциан осталось совсем немного. Джип въехал на мост, как вдруг сзади послышался приближающийся рев машины.

— Это кто там такой быстрый? — лениво осведомился бетайлас.

И в тот же миг Лориана обожгла беззвучная яркая вспышка. Он услышал злобный вопль Босхета, визг тормозов, увидел, как бетайлас крутит руль, направляя машину на ограждение моста… В грудь врезался ремень безопасности, а в лобовое стекло полетела чернота, расцвеченная полосами фонарей.

Автомобиль врезался в бортик, выбил его, перевалился через край и рухнул вниз.

Тошнотворное ощущение невесомости сменилось ударом и громким всплеском. Мысли Лориана не успевали за всем происходящим. Он увидел дыру, расползающуюся в окне со стороны Босхета, оскаленную физиономию бетайласа, нож с загнутым лезвием, которым тот полоснул по ремню, удерживающему его в кресле.

В пробитое стекло хлынула черная ледяная вода. Чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Лориан схватился за замок своего ремня. Колени уже залило. Машину обступила мерно колышущаяся темнота. В двух рассеянных лучах фар неслись вверх пузырьки воздуха.

— Вдохни глубже, — крикнул Босхет, берясь за ручку двери. — Не дыши, я тебя вытащу.

Мягко покачиваясь, джип погружался все глубже. Лориан задержал дыхание, холодный поток затопил его с головой, и тут же он почувствовал, что его волокут из машины за шиворот. Успел заметить, как она медленно уходит все дальше в черную глубину и гаснет свет фар.

Он не знал, сколько времени они поднимались на поверхность. В какой-то момент легкие стали гореть от нехватки кислорода, мокрая одежда тянула вниз, и стало черно в глазах. Но дух-убийца продолжал тащить его за собой.

Лориан успел подумать, что никогда не выплыл бы, если бы не бетайлас. И никаким чудом не добрался до берега. А Босхету, в отличие от него, не нужно было дышать, он не мог умереть от холода и не уставал.

Наконец, они вынырнули на поверхность. Подросток глотнул обжигающего воздуха, закашлялся, пытаясь отдышаться. Течения здесь почти не было, но ледяная вода промораживала, казалось, насквозь.

Босхет спешил. Сопя и фыркая, словно морж, он тянул человека к берегу. По черной воде разбегались разноцветные отблески фонарей. Громада моста заслонила небо.

Замерзающему Лориану показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем он почувствовал дно под ногами. Бетайлас выволок его из ледяной воды, закинул на плечо и потащил от реки.

— Погоди, — с трудом переводя дыхание, выговорил подросток. — Дай… отдышаться.

— Некогда отдыхать, — рявкнул дух-убийца, оглядываясь по сторонам и опустил подопечного. Вытащил пистолет. Другой рукой достал из внутреннего кармана большую железную флягу и сунул Лориану.

— Делай несколько глотков. Живо.

— Что это… было? — выговорил Лориан, согнувшись и упираясь руками в колени. — На… мосту.

— «Бич», — отозвался бетайлас, передергивая затвор. — Заклинание тхорнисхов. Рушит технику, но не убивает живых существ. Давай, шевелись!

Холод и страх победили усталость. Подросток глотнул из фляги и только теперь смог выполнить распоряжение бетайласа — заставил себя подняться и поспешить следом за спутником, уже взбирающимся вверх по речному склону.

— На нас напали они?!

Босхет раздраженно взглянул на мальчишку и ответил желчно:

— Заклинание клана нахтцеррет, исполненное в манере клана нахтцеррет. Кто же на нас напал? Дай подумать. Наверное, фэриартос.

Лориан усмехнулся, хотя особого повода для веселья не было.

— Они пытались нас убить.

— Нет, остановить.

— Столкнув в реку, трудно было рассчитывать, что мы выживем. — Лориан с запоздалым удивлением понял, что говорит о бетайласе так, словно тот был человеком и действительно мог погибнуть.

Но дух-убийца, помогая ему подниматься к дороге, тоже не обратил на это внимания.

— В реку нас столкнул я, — ответил он. — Хотел сбить их со следа.

Он насмешливо фыркнул, глядя на лицо подростка:

— Да не волнуйся, даже если бы ты покалечился, кадаверциан мигом бы тебя починили. Они очень хорошо умеют сращивать кости.

— Ну спасибо, — буркнул Лориан. — Какой ты предусмотрительный. Думаешь, эти поверили, что мы утонули?

— Не знаю.

Ноги скользили по застывшему берегу. Одежда задубела от холода и ветра. В ботинках хлюпала вода. Зубы Лориана начали выстукивать дробь.

— В-выходит, они з-знали, что мы поедем этой д-дорогой?

Подросток споткнулся, но бетайлас успел схватить его за локоть, удерживая от падения, и отозвался злобно:

— А меньше надо было шляться где попало!

Они пробрались сквозь кустарник, густо растущий вдоль шоссе. Подросток увидел полосу асфальта и тут же услышал визг шин и грохот выстрела. В грудь Босхета ударила пуля.

«Прямо в сердце!» — успел подумать Лориан.

Человек умер бы на месте. Вампира, наверное, это остановило бы на какое-то время, дух-убийца только выругался, схватил своего подопечного за шиворот и бросил на землю.

— Люди? — с ноткой удивления произнес Босхет, выпрямляясь во весь рост.

Совсем рядом свистнула еще одна пуля, подросток вжался в землю, но успел заметить три машины, темные силуэты вокруг, белые короткие вспышки…

— Мальчишку живым! — послышался отдаленный крик. Но его тут же заглушили другие беспорядочные вопли. Бетайлас бросился на врагов.

Лориану уже доводилось видеть драку вампиров. Дух-убийца двигался так же быстро, как они. Не обращая внимания на пули, вонзающиеся в его тело, он хладнокровно расстреливал нападавших. Схватил труп кого-то из них и с легкостью швырнул в противников, сбив с ног сразу двоих. Одним прыжком перемахнул через машину, чтобы добраться до тех, кто стрелял из-за нее.

Лориан приподнялся, чувствуя, как начинает уходить тревога. И вдруг яркие ночные фонари начали гаснуть. В воздухе зависло нечто темное, дрожащее на ветру, словно кусок тонкой ткани. Послышалось громкое шипение, и человека снова швырнуло на землю, тело вдруг перестало повиноваться, на миг погасло зрение, а сквозь шум в ушах долетел вопль Босхета, полный ярости и боли.