— Успеем, — сказал колдун в ответ на молчаливое беспокойство ученика. Сам он часов не носил принципиально и поэтому из-за опозданий никогда не тревожился.
Вдали послышался громкий, долгий скрежет, потом глухой хлопок, и все стихло.
Земля, дрогнув еще несколько раз, застыла. Медленно оседала пыль, висящая в воздухе.
— Вроде все, — сказал Вивиан, внимательно глядя вниз.
— Идем.
Кадаверциан спрыгнули с камня и быстро пошли вперед. Вивиан шагал настороженно, прислушиваясь, но вокруг было спокойно. Наконец колдун остановился и сказал, глядя вперед:
— Здесь.
Его ученик почувствовал, как по спине пробежала волна холода, хотя не увидел ничего жуткого. Ни воронки, тянущейся в потусторонний мир, ни пропасти, из которой хлещут убийственные эманации, ни мистических ворот, через которые проходят потусторонние твари. Некроманты подошли к цепочке камней, выложенных по кругу, внутри которого была только голая земля, чуть припорошенная снегом.
— Ты уверен? — на всякий случай тихо спросил Вивиан.
— Да, отсюда идет самое сильное излучение. — Крис проницательно взглянул на ученика и улыбнулся: — Ожидал чего-то другого? Более грандиозного?
— Да уж, — ответил тот, — мой поход по эпицентру — вообще одно большое разочарование.
Колдун усмехнулся, протянул руку и, как раньше, в период раннего ученичества, коснулся центра лба воспитанника. И тут же у Вивиана включилось «второе зрение». Он увидел нечто вроде многометрового мерцающего гейзера, бьющего из круга. Тот выворачивал камни, и они медленно расползались во все стороны теми самыми «мокрицами», пока совсем бесплотными, прозрачными, колеблющимися. Дымные струи возносились к самым небесам и разлетались вокруг бесформенными тенями. Они кружили над эпицентром, и в их полете уже появлялась какая-то осмысленность. Внутри столба пульсировала зеленая субстанция, временами приобретающая очертания креста.
— Вот это жуть, — выговорил Вивиан, переводя дыхание.
— Ты готов? — спросил Крис.
— Да, — ответил ученик.
— Тогда начнем, — спокойно, словно речь шла об очередном уроке, сказал колдун.
Изумрудные искры потекли с его ладони и хлынули в серый дым гейзера. Спустя мгновение Вивиан присоединил свою магию, чувствуя, как начинает дрожать земля под ногами. И тут же издалека долетел ответный всплеск. Дона, Грэг и Франциск, стоящие на границе эпицентра с трех сторон, накинули свои сети на опасную зону, пытаясь сдержать, усыпить, парализовать ее.
После беседы Вивиана с существом из потустороннего мира некроманты поняли, как лучше распределять свои силы, чтобы закрыть враждебную воронку. Со стороны это должно было выглядеть как равномерное тушение пожара. Кристоф и Вивиан старались погасить источник пламени, а остальные уничтожали огонь, распространяющийся по земле во все стороны от этого центра.
Молодому кадаверциану показалось, что он видит смутное зеленое сияние, расползающееся по небу.
— Не отвлекайся, — отрывисто произнес колдун, и в то же самое мгновение из гейзера вынырнуло существо, похожее на мурену.
Изящно изгибаясь, она плыла по воздуху, и на ее слепой морде скалилась зубастая пасть.
— Вот это хищник покрупнее, — сказал Крис, не глядя на нее.
Следом за первой тварью появилась вторая, потом — сразу еще несколько. Не дожидаясь приказа учителя, Вивиан швырнул в них несколько зеленых молний. Существа не исчезли, но застыли в воздухе парализованные и плавали, покачиваясь и переворачиваясь кверху брюхом, словно дохлые рыбы.
Зеленый огонь в руках Кристофа разгорался все ярче, колдун начал произносить формулу, которая должна была запечатать трещину между мирами. Вивиан повторял те же слова мысленно. Столб дыма в круге шипел и бился, словно живое существо, вспухал чудовищными наростами, которые лопались, выбрасывая клубы едкого дыма на некромантов. Хлестал жгучими молниями.
Вивиан усилил поток магии, текущий через него и наполняющий силой заклинание. Земля под ногами снова пришла в волнение. Теперь, казалось, под ней ворочалось нечто огромное, пытающееся вылезти на поверхность и низко воющее.
Где-то вдалеке раздался звук, похожий на обрыв струны.
«Прорыв со стороны Грэга», — понял Вивиан. Валлийцу пришлось отступить перед мощным напором «концентрированной смерти».
В воздухе вокруг двух некромантов стал сплетаться изумрудный рисунок, напоминающий изгибами плети плюща. Только вместо листьев на нем сверкали острые крючья, впивающиеся в бушующий гейзер.
Некоторые из них зацепились за струи дыма, другие срывались и беспомощно скребли по земле. Вивиан бросил на них несколько горстей зеленых искр, не давая оборваться, и они снова взвились в воздух, оплетая бешено качающийся столб.
Одна из мурен, все еще не приходя в себя, подплыла слишком близко к натянутой петле, напоролась на сверкающий крючок и тут же развеялась. Новые зеленые побеги вгрызались в землю, прорастали сквозь нее, опутывали место разрыва, стараясь закрыть его. Серые клубы рвали их на части, выбрасывая в низкое небо фонтаны дыма. Один из них хлестнул Вивиана, и тот устоял на ногах только потому, что изумрудные плети держали его крепко привязанным к земле.
Пламя рвалось и билось в руках ученика колдуна, расшвыривая во все стороны обжигающие брызги. И он понял, что сил у него осталось совсем немного.
— Крис, — крикнул он, — мы его не удержим!
Колдун произнес что-то сквозь зубы — то ли последнюю часть заклинания, то ли ругательство.
— Его надо запечатывать и с той стороны!
— Стой на месте! — крикнул мастер Смерти в ответ, словно уже зная, что задумал его ученик.
Новая струя дыма разорвала путы колдуна и бросилась на него, но он успел пригнуться.
Послышался еще один долгий жалобный звон: Дона не выдержала натиска потустороннего мира и тоже была вынуждена отступить.
Струи дыма, опутанные зелеными плетями, начали слабеть, пригибаться, бледнеть, но рядом из земли взметнулись новые потоки. Вивиану показалось, что разрыв начинает увеличиваться, и чем больше они пытались закрыть его, тем сильнее расходилась трещина.
Земля под ногами снова затряслась.
Вивиан вдруг ощутил себя подвешенным на невидимых нитях между двумя мирами. Он сам стал частью разрыва, через который непрерывным потоком текло пространство кадаверциан. И ощутил новую, последнюю волну, начинающую подниматься на той стороне. Ту самую, которая сметет Границу, установленную кадаверциан, и превратит весь остальной мир в руины, заросшие плющом.
— Крис! Я иду на ту сторону! — крикнул он, уже слыша приближение этой волны. — Мы не закроем его отсюда. Я пойду туда и помогу тебе.
— Ты не сможешь вернуться, — хрипло откликнулся колдун, поворачивая к ученику белое от напряжения лицо.
— А я и не собираюсь, — криво улыбнулся Вивиан, снова начиная ощущать, что сливается с тем, другим миром. — Смерть давно искала привратника…
— Нет! — с яростью отозвался мастер Смерти.
Вивиан вспомнил покой и тишину реальности кадаверциан, в которую его тянуло всегда. Глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и шагнул прямо в центр бешено крутящегося дыма, изрезанного зеленым огнем. Услышал крик Кристофа, и тут же его оглушило, потащило куда-то вверх и в сторону, перед глазами полыхнула белая вспышка, а потом он почувствовал, как вспыхнуло его тело…
Давно ему не было так хорошо. Спокойно, безмятежно… уютно. Вивиан не помнил, где находится и что произошло с ним, но это не мешало наслаждаться удивительным покоем.
Сквозь сон кадаверциан слышал тихий мелодичный голос, нашептывающий что-то очень приятное, но не мог разобрать слов. Просыпаться не хотелось, но теплое прикосновение ко лбу заставило открыть глаза. Сначала он увидел серые подрагивающие сумерки и некоторое время рассеянно следил за их текучими движениями. Затем взгляд некроманта привлекло светлое размытое пятно, которое неожиданно приобрело четкость.
Он моргнул и вдруг увидел милое улыбающееся лицо в обрамлении черных кудрявых локонов.
