— Как не закончилось? — Аристарх Иванович поник и жалобно на меня посмотрел. — Андрей, может, вы ошибаетесь? Искажения же больше нет! Вы его закрыли, и монстры исчезли вместе с ним…

— В том-то и дело, что они никуда не делись. Они по-прежнему здесь и скоро начнут атаку. Вот, смотрите внимательнее!

Я указал на самое густое скопление тумана. Пока мы разговаривали, он успел стать густым и практически чёрным. По его поверхности пробегали алые всполохи, а в глубине шевелились неясные тёмные тени.

— Твою ж драконицу… — Скворец стоял рядом и отлично меня слышал. Присвистнув, он заворожено смотрел на туман. — Однако, интересный поворот!

Взмахнув рукой, он запустил в туман боевым плетением Высшего порядка. Концентрированный поток силы угодил прямо в цель. Подняв столб тумана, он врезался в ближайшее здание. Часть стены обрушилась, а асфальт покрылся пеплом.

Тени внутри тумана дрогнули, но мгновенно восстановились.

— Андрей, что это такое? — Алиса, как и остальные Охотники, смотрела прямо на меня.

— Искажение исчезло, но часть его силы осталась здесь. — Ответов я не знал, так что оставалось только предполагать. — Она рассеялась, превратившись в туман.

— Хочешь сказать, что это что-то вроде осколков Искажения? — Игнатова быстро ухватила суть.

— Да. В каждом находятся монстры. Когда туман загустеет, твари перейдут в атаку. Их будет значительно меньше, чем в полноценном Искажении. Но поработать всё равно придётся!

— Ну нет… Только не в мою смену! — Валуев выхватил из ножен меч и воинственно потряс им в воздухе. — Бойцы, слушай мою команду! Займите позиции и приготовьтесь к бою!

— Есть приготовиться к бою!

Прибывшие с князем бойцы Штаба пришли в движение. Сбегав к припаркованным в начале улицы фургонам, они вытащили ящики с оборудованием и принялись расставлять оружие.

Энергетические пушки, портативные заграждения, боевые многофункциональные боевые жезлы… Они готовились к настоящей бойне и сейчас собирались применить весь свой богатый арсенал!

Зашевелились и остальные Охотники.

— Андрей Николаевич, какие будут распоряжения? — Лысый здоровяк в безрукавке, оставляющей открытыми его мускулистые руки, ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Не терпится уже как следует монстриков погонять! Будут знать, как соваться к нам домой!

Как я помнил, Охотничий квартал никогда не пустовал. Днём, ночью — улицы всегда были полны народа. Сейчас же здесь и вовсе собралось не менее двух сотен Охотников, не включая пришедших с Валуевым бойцов.

Все они выстроились вокруг меня, ожидая распоряжений.

Хм… Неожиданно!

Я и раньше не жаловался на недостаток авторитета. После всего, что я уже совершил в этом времени, очень редко встречались индивиды, пытающиеся меня унизить или оскорбить.

После того, как я на глазах у всех, заставил исчезнуть огромное Искажение, отношение ко мне снова изменилось. Меня воспринимали не просто как способного молодого Охотника, а как настоящего авторитета, за которым не стыдно идти даже бойцам старше меня на несколько десятков лет.

Груз ответственности меня не напугал. Триста лет назад я вёл в атаку армии.

С парой сотен бойцов я точно справлюсь!

Я огляделся, прикидывая стратегию. Валуев расставил своих людей вокруг точек наибольшего скопления тумана. Князь действовал грамотно, но всё равно умудрился оставить множество слепых пятен.

Аристарх Иванович не учёл, что туман, в отличие от Искажения, постоянно двигался и менял своё положение. Заставляя бойцов занимать чёткую позицию, он лишал их мобильности. А значит, в момент, когда понадобится вступить в бой, они будут уязвимы и не смогут действовать так эффективно, как могли бы.

Прикинув стратегию, я начал раздавать команды.

— Группа на западном фланге! Займите квадрат у магазина артефактов. Этот участок улицы закреплён за вами. Если туман переместится к вам, стреляйте по нему на поражение… Десять человек слева! Ваша зона около аптеки. Указания те же, что и у первой группы!

— Всё поняли, Андрей Николаевич!

Охотники бросились исполнять указания. Я направил ещё несколько человек на крыши и установленные вдоль периметра вышки и задумался.

Меня смущало вооружение. Бойцы Валуева были хорошо экипированы. Остальные же могли похвастаться только стандартным набором Охотников. Для битвы с монстрами этого может не хватить.

Конечно, в квартале было достаточно магазинов с боевыми артефактами. Но к моменту, когда мы найдём подходящее оборудование, может быть слишком поздно…

— Андрей, если ты ищешь артефакты, то у меня с собой целый арсенал!

По улице, таща на плечах огромный мешок, шёл Миша. На каждом его шаге содержимое мешка звенело, а исходящие из него волны силы заставляли плавиться асфальт под его ногами.

Оружия у него было столько, что даже двухметровый здоровяк с трудом его нёс!

Я кивнул бойцам, и к родственнику тут же подскочили пятеро крупных Охотников. Они одновременно схватили мешок и, зашатавшись, едва не уронили его на землю.

— Парень, как ты это вообще нёс⁈ Это же нереально тяжело!

— Ну… Я сильный! — Миша улыбнулся и подмигнул стоящей рядом со мной Алисе.

Как и всегда, он не упускал ни единой возможности покрасоваться перед рыжей аристократкой…

— Откуда у тебя такие запасы? — спросил я, когда Миша подошёл ко мне вплотную.

— Большой опыт! — Ухмыльнувшись, родственник пожал плечами. — Я же не первый месяц тебя знаю. Привык, что каждая твоя поездка заканчивается дракой. Вот и загрузил в багажник небольшой запас. Чисто на всякий случай!

Поговорить мы не успели.

Туман пришёл в движение и начал складываться в большие вибрирующие образования. Скрытые внутри тени стали чёткими и осязаемыми.

Вспышка силы — и вырвавшиеся из тумана монстры бросились на нас.

Я ухмыльнулся и с металлическим звоном выхватил из ножен меч.

— Ну что, твари. Хотите поиграть? Можем вам это устроить!

Взмахнув мечом, направил в ближайшего монстра боевое плетение. Ничего не произошло.

Источник молчал, а энергия исчезла из моих каналов, будто её там никогда и не было.

Хм, а вот этого я не ожидал…

— Костя, скажи честно… — Император оторвал взгляд от изображения на своём планшете и посмотрел на князя Державина. — Тебе приходилось видеть что-то подобное?

— Честно, Ваше Величество?

— Ну разумеется!

— Никогда в жизни! Больше вам скажу. Я даже и представить не мог, что когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным!

— Так я и думал.

Император Российской Империи и глава его личной службы безопасности переглянулись и снова склонились над экраном.

Что ни говори, но тут действительно было на что посмотреть!

Перед ними развернулась подробная карта Петербурга. Улицы, дома, площади и многочисленные каналы, пересекающие город во все стороны, — каждая мелочь была учтена и зафиксирована.

Но самое главное — на карте были отмечены все известные Искажения, как старые, расположенные в городе уже не первый год, так и те, что появились на улицах только что.

Чтобы получить эту картинку, Державину пришлось как следует постараться.

Энергетическая активность в Петербурге превышала все мыслимые пределы. Стандартные артефактные камеры и наблюдающие за городом спутники не выдержали напряжения и вышли из строя, превратив огромный мегаполис в слепое пятно на карте Империи.

Наладить связь с городом помогла только предусмотрительность Константина. Будто предчувствуя нечто подобное, князь заранее расставил по всему городу особые вышки последнего поколения. Их сопротивляемость Искажённой энергии была намного выше, чем у стандартных артефактов, благодаря чему связь с городом удалось восстановить всего за несколько минут.

И сейчас перед Александром и Державиным разворачивалась очень странная картина.

Обычно в городе возникало не больше одного-двух Искажений в сутки. Иногда между их появлениями проходило несколько дней.