***

Через десять минут Юлий с видом самой больной в мире лошади пришёл к Князю. Его горло было перевязано тёплым платком, изо рта торчал градусник. Он молча подошёл к Князю, и уселся прямо перед ним на пятую точку с видом великомученика.

- Юлий! Хватит симулировать! Тут, можно сказать, родина в опасности, а ты шляешься не пойми где! Ты нашёл балалаечника?

Юлий молча кивнул.

- То есть, к конкурсу всё готово? - с подозрением спросил Князь, чувствуя какой-то подвох.

Юлий опять кивнул.

- Да что ты тут всё передо мной как китайский болванчик киваешь? Когда не надо, так твой фонтан красноречия и не заткнуть ничем, а тут молчишь, как рыба об лёд! А ну, доложи как положено! - вспылил Князь.

Юлий в отрицании покачал головой, показав копытом на горло.

- Это что ты тут мне показываешь? Как я тебя достал?? Так это что, бунт?! - побагровел Князь, - Да я ж тебя сейчас... На кол велю!

Юлий попытался сделать копытом фейспалм, со стороны показалось, что он намекает Князю на его ограниченные умственные возможности. Князь побагровел ещё сильнее.

- Ах ты собака страшная! Ты на что это мне тут намекаешь, кобыла ты облезлая? Я же сейчас прикажу с тебя шкуру содрать и вместо коврика постелю себе. А потом...

- Горло... - просипел Юлий, перебивая мечты Князя.

- Что, горло? - не понял тот.

- Горло болит, голос сорвал, говорить не могу теперь...- чуть слышно просипел Юлий.

- Ты... ты... - Князя аж заклинило, - Ты что творишь, ирод?? Конкурс с минуты на минуту продолжится, а у нас, получается, ведущего нет теперь?? Кто же теперь конкурс вести будет?

Князь суетливо забегал по комнате.

- Может, Антип? - неожиданно осенило Князя. Тут дверь приоткрылась и внутрь заглянула вышеупомянутая особа, как будто почувствовав, что о ней разговаривают.

- Княже... Там, эта.... В общем, как его... Конкурс, как бы, продолжать надо бы. - промямлил Антип. Князь с Юлием страдальчески переглянулись.

- Эта, как его, как бы! - раздражённо передразнил Князь Антипку, - Надо. Надо твоим образованием заняться, бестолочь. А пока всё самому приходится делать. Ну всё самому!

Раздражённый Князь посеменил на сцену, натягивая на лицо дежурную улыбку.

Князь вышел на середину сцены и приветственно помахал залу рукой. Замученный долгим ожиданием и духотой зал взорвался аплодисментами. Довольный Князь, изображая смущение, отвесил несколько поклонов и начал речь.

- Дорогие мои. Я рад объявить о начале нашего завершающего вечер конкурса - Конкурса песен!, - зал опять взорвался аплодисментами, справедливо полагая, что подходит конец их мучениям.

- Ещё немного терпения, и мы наконец узнаем имя той счастливицы, которая скоро станет вашей княжной. Итак, музыканты уже заняли свои места... - тут Князь обернулся, чтобы проверить наличие злополучного балалаечника, и увидел на его месте Тихона, который с деловым видом пристраивал балалайку на коленях.

- И мы приглашаем на сцену нашу первую конкурсантку - Катерину! - Князь бодрым козликом ускакал со сцены и туда выплыла статная, розовощёкая девушка, с платком в руке, и мощным голосом запела "Во поле берёзка стояла." Зал содрогнулся в муках и обречённо замер.

***

- Просыпайтесь... Да просыпайтесь же! - шептал Алёшкая толкая Илью с Добрыней, - Опять ведь самое интересное пропустите!

- А? Что? Где война?? - очумело подскочил Добрыня, но Алёша тут же усадил его обратно в кресло. Илья же просто потянулся в кресле, закинув руки за голову, чуть не зашибя сидящего за ним мужичка.

Воспользовавшись тем, что их жены опять отсутствовали, Юлий попросил их помочь конкурсанткам с нарядами и причёсками за кулисами, они опять почти всё проспали.

- Ну что ты тут нас тормошишь, нам с Добрыней, между прочим, сегодня в ночную смену идти, мог бы и дать поспать. Это ты дома отсыпаться будешь, - недовольно проворчал Илья.

- Да вы и так уже уже почти всё проспали! А сейчас Настенька будет петь!

И точно. На сцену выпорхнула Настенька, в бирюзовом сарафанчике и звонким, певучим голоском запела, - В горнице моей светло-о-о, это от ночной звезды...- Её голосок то опускался вниз, то птицею взмывал вверх, приковав к себе внимание всего зала, и когда она допела, зал взорвался бурными аплодисментами. Смущённая Настенька поклонилась залу и убежала за кулисы, а на сцену неспешным шагом вышла Людвига. Она подождала, пока зал успокоится, и тихим голосом запела, - Чёрный ворон, что ж ты вьёшься, над моею головой...

Её голос, такой тихий в начале, с каждым куплетом взлетал всё выше и выше, пока не загремел набатом, и в конце опять упал вниз, до шёпота... Зал напряжённо молчал. Многие из присутствующих не понаслышке знали, что такое война, и многие же успели потерять на ней друзей, родителей, сыновей и дочерей.

Когда Людвига допела до конца, несколько секунд в зале стояла гробовая тишина, потом раздались первые неуверенные хлопки, которые быстро переросли в овацию. Людвига изящно поклонилась, и ушла со сцены, на которую тут же вышла Изольда.

***

- Ну вот и всё, дорогие мои. Все участницы выступили, и жюри, в моем лице, разумеется, готово огласить результаты, - Князь сделал небольшую паузу, зрители, ещё не до конца отмёрзнув после выступления Изольды, затянули с аплодисментами, потихоньку приходя в себя и Князь, не дождавшись их, продолжил.

- Итак, у меня в руках конверт, в котором находится листок с именем победительницы. И сейчас мы, наконец, узнаем, кто она. Вообще, этот конверт должен был вручить мне на этой сцене Юлий, но, как все мы знаем, Юлий заболел, и мне пришлось взвалить целиком все заботы о конкурсе на свои плечи, с которыми я с честью и справился, - скромно закончил Князь и замолчал, решив в этот раз ждать до последнего аплодисментов. Зал прочувствовал момент, и наградил Князя жиденькими овациями. Антип даже крикнул, - Браво!

Князь расчувствовался, приложил руку к сердцу, и слегка поклонился.

- Спасибо. Спасибо! Итак, продолжаем. Очень волнительный момент, у меня даже в горле пересохло, - Князь закашлялся.

Антип вовремя сориентировался, и выхватив у кого то из соседей кружку с квасом, подскочил к Князю и протянул её ему. Тот сделал несколько глотков, и продолжил.

- Я благодарю всех конкурсанток за участие. Все большие молодцы и великолепно выступали, но... победитель может быть только один. И, как мне кажется, победила достойнейшая! - Князь вытащил листок из конверта, - Победительницей конкурса и, соответственно, будущей Княжной, становится несравненная - Изольда!

Зал не уверенно захлопал. За кулисами стоял Юлий, который выпучив глаза смотрел на Князя. Антип в недоумении чесал затылок, а до Князя далеко не сразу дошло, что что-то не так. Сначала он по привычке раскланялся с залом, а потом и до него дошла вся щекотливость момента, но желания возмущаться у него, почему-то не было. Ну, Изольда, так Изольда, решил он мысленно. Она тоже, вроде, очень даже ничего.

***

Людвига в ярости подошла к гримёрке Изольды. Перед входом в неё стояла охрана. Двое рослых витязей в кольчуге, которые молча сомкнули перед ней копья, не пуская её дальше. Яга щёлкнула пальцами и неведомая сила раскидала их в разные стороны.

- Ну надо же... ещё что-то могу, - злорадно усмехнулась она и вошла внутрь.

Изольда сидела напротив зеркала и снимала с себя украшения, даже никак не отреагировав на ворвавшуюся к ней Людвигу.

- По какому праву богиня холода и смерти вмешивается в людские дела, - грозно начала та, - Тебе нет места среди людей. Это не по покону!

- А это уж не тебе решать, по покону это или нет, карга старая! - обратила наконец на неё своё внимание Изольда, оторвавшись от зеркала. Точнее, правильнее уже будет сказать, не Изольда, а Морена. Она грозно нахмурила брови, температура в комнате тут же упала до минусовых значений и все предметы покрылись инеем, - Не вмешивайся в мои дела, а иначе... Пожалеешь.. - прошипела она.