- Да как можно то...

- Можно! Князь согласен. Да, дорогой?

Ледяная фигурка Князя кивнула головой.

- Вот видишь? Князь не возражает. Продолжай! - ледяной порыв ветра ударил в грудь отца Фёдора, как бы призывая его поторопиться. Тот умоляюще посмотрел на богатырей. Но те уже и сами поняли, что творится что-то не доброе и направились к Изольде, несмотря на сильный ветер, пытающийся их остановить.

- Сейчас отведаешь силушки богатырской, ведьма проклятая! - надвигался грозно Алёша, упрямо наклонив голову вперёд, преодолевая бьющий ему навстречу поток воздуха.

- Попрошу без оскорблений! - взвилась, в буквальном смысле этого слова, вверх, Изольда и замерла в центре зала, паря в воздухе, - Я не какая-то там вам ведьма! Я - Морена! Богиня холода и смерти! Трепещите, смертные!

- Да зачем богине понадобилось бы становиться обычной княжной! - не выдержал Юлий и подал голос из-за спины богатырей.

- Да затем, глупое ты животное, что будучи богиней я не могу напрямую влиять на людей! И правительницей я не могу себя сделать. Только по согласию или приглашению! У меня всё меньше и меньше последователей, а из-за этого и силы мои становятся всё меньше и меньше. Мне нужные новые последователи, и для того, чтобы получить их, я и собираюсь стать Княжной! А вы пытаетесь мне помешать, глупые букашки, и за этого я вас сейчас раздавлю! Никто не смеет стоять у меня на пути! - она ослепительно вспыхнула и очередная волна холода рванула от неё в разные стороны, превращая на своём пути всё в лёд. Юлий опять спрятался за спины богатырей, и к нему сунули обледенелого Князя, когда проходили мимо него. Отец Фёдор тоже превратился в ледяную статую, и лишь дряхлая старушка уборщица всё так же продолжала намывать полы где то в уголке комнаты, нелепо балансируя на ледяном полу...

Шаг за шагом богатыри продолжали продвигаться к Морене не смотря на всё возрастающее давление встречного ветра. Им приходилось тяжело... Вся одежда у них покрылась толстой коркой льда, но они упрямо шли вперёд. Морене тоже не легко давалась эта битва. Было видно, что она прикладывает все силы, пытаясь остановить богатырей. Наконец, наступил тот момент, когда обе стороны выдохлись. Богатыри не могли идти дальше, а Морена не могла окончательно с ними расправиться. Сложилась патовая ситуация.

- Всё равно, будет по моему! - злобно шипела она.

- А вот шишь тебе! - старушка уборщица отставила в сторону ведро, выпрямилась, и подойдя ближе к Морене, прикрываясь спинами богатырей как щитом от ветра, метнула в богиню какую-то склянку с зельем. Склянка разбилась, окатив ту какой-то то ли водой, то ли кислотой.... От Морены пошёл странный пар, облаком окутавшей её, она издала дикий крик, и исчезла...

- Вот так то! - довольно улыбнулась баба-Яга и пояснила удивлённо уставившемуся на неё Юлию, - Живая вода-то не по вкусу пришлась богине смерти.

- Так она что, умерла? - недоверчиво спросил тот.

- Нет, конечно. Она же всё таки богиня. К тому же ещё и смерти. Она не может умереть. Просто вернулась в свои чертоги. Но и сюда ей хода нет пока больше! Ну, если конечно вы не решите провести ещё один конкурс невест, - хитро подмигнула она ему. Что-то неуловимо знакомое померещелось ему в этом подмигивании. Где-то он уже его видел.

- Никаких больше конкурсов! Слышишь, Юлий! Никаких! - застучал зубами приходящий в себя Князь, прекрасно видевший и слышавший, что происходило.

- Что, княже, не понравилась невестушка? - захихикала баба Яга, - Так может, я сойду? В конце концов, мы же с тобой договорились уже.

- Людвига?! - одновременно ахнули Князь с Юлием. Она лишь хитро улыбнулась им в ответ. Богатыри нахмурились и дружно шагнули к ней.

- Спокойно, спокойно! - успокаивающе махнула она им рукой, - Не трону я Князя. Ну, не получилась у меня хитрость, значит не получилась, что уж тут. Я всего лишь решила помочь вам с Мореной. Ухожу уже.

- Подожди. - остановил её Князь, - Пойдёмте все за стол. Не зря же его накрывали? Отпразднуем победу, так сказать, заодно и расскажешь нам всё. - и они дружной толпой вышли из зала.

- Вот так, Княже, всё и было, - закончила свой рассказ баба-Яга, хищным взглядом осматривая богато заставленный стол и примериваясь, что бы ей ухватить. Юлий с Князем с открытыми ртами слушали её рассказ. Богатыри уже вовсю налегали на угощения.

- Так значит, это всё из-за молодильного яблока? - прервал, наконец, молчание Князь.

- Из-за него, родимого, - кивнула головой баба Яга, - Не долго мне осталось... Надеялась хоть с помощью него отсрочить неизбежную смерть. Но... Увы... Хитрость не удалась. От судьбы не уйдёшь...

- Ага. Так значит. - Князь задумчиво забарабанил пальцами по столу, - Подожди-ка.

Он встал из-за стола и вышел из комнаты. Баба Яга и Юлий удивлённо смотрели ему вслед. Через минуту он вернулся, держа в руках какой-то ларец.

- На. Владей. - протянул он её бабе Яге. Та недоверчиво посмотрела на него, - Да неужто... оно?

Он лишь улыбнулся в ответ и кивнул. Она открыла крышку, увидела внутри молодильное яблоко и на минуту потеряла дар речи.

- Спасибо тебе, Княже. Ты же мог для себя его сберечь... Век твоей доброты не забуду! - поклонилась она ему. Он довольно улыбнулся. Вроде и хорошее дело сделал, и за услугу ценную поблагодарил, без ущерба казне и себя не обделил. Он не стал рассказывать Яге, что всё равно не смог бы им воспользоваться. Это яблоко ему и удалось получить только благодаря тому, что было оно малость бракованное.... Воспользоваться им можно было только в том случае, если тебе не меньше двухсот лет. А иначе оно не подействует. Увы! Князь прекрасно понимал, что до такого возраста ему в любом случае не дожить. Так что... пусть будет так.

- Эх , и хорошо же быть добрым! - довольно подумал он, - Когда тебе это ничего не стоит....

***

На следующий день было объявлено о том, что результаты конкурса признаны недействительными, ввиду мошеннических действий некоторых конкурсантов. Призовой фонд, естественно, остался в казне на покрытие издержек за проведение конкурса. Конкурсантки разъезжались по домам, и лишь Настентка сиротливо стояла во дворе, не зная куда ей податься.

- Скучаешь? - неожиданно раздался из-за спины голос Князя. Она обернулась, сжимая в руках котомку с вещами.

- Вот... Домой собираюсь... Только идти уж больно далеко, - она печально опустила голову.

- Так может, тогда и не уходить тебе? - произнёс Князь, не решаясь посмотреть ей в глаза. Она вопросительно смотрела на него, и он поторопился закончить свою мысль, - Я тут долго думал насчёт твоих идей о помощи бедным и детям. Что-то в них есть. Но самому мне не разобраться. Может, станешь моей помощницей? Скажем, по социальным и трудовым вопросам?

Она лишь счастливо кивнула ему в ответ.

- Вот и договорились, - выдохнул он.

- Кстати, Княже, - начала вдруг она, - Мне тут ещё одна мысль в голову пришла, насчёт здравниц городских.

- Потом, всё потом! Денег в казне нет! - Князь тут же побежал прочь, а Настенька счастливо смотрела ему вслед...