- Да-да, совсем ни к чему! – поежившись подхватил князь, вспоминая недавние события, из которых он еле вывернулся (отсылка к рассказу «Князь Владимир и народная петиция).

- Так что, надо будет ещё достоверную причину придумать для людей, почему мы её выбрали – закончил Антипка.

- А может, её и выбрать? – ехидно улыбнулся Юлий.

- Как это её, как это её! – тут же подскочил Князь. – Ты что, всё прослушал?!

- Сейчас объясню. – Юлий чуть наклонился вперёд, князь с Антипкой наклонились ближе к нему.

- Конкурс… - прошептал Юлий.

- Чего? – переспросили оба.

- Устроим конкурс невест – продолжил шепотом Юлий – Деньги и драгоценности, что они привезли, объявим призовым фондом. Победительница выходит замуж за Князя, призовой фонд уходит в казну. Придумаем какие-нибудь конкурсы, подсудим этой третьей. Как её, кстати, зовут?

- Настя – подсмотрел в списке у себя Антипка

- Объявляем её победительницей. Народ доволен. И Хану с купцом будет не так обидно, когда узнают, какая соперница их дочки не прошла, и вроде как честно все будет выглядеть. К тому же, конкурс не мало времени может занять. Месяца два, а то и три. А за это время мнооогое может измениться…

- Гениально… - выдохнули князь с Антипкой.

- А то ж! – довольно улыбнулся Юлий – Где там моя новая комната??

***

- Вот что ты за человек? Что ты, за человек, я тебя спрашиваю?! – князь Владимир гневно потрясал перед носом Юлия свернутым в трубочку списком конкурсов.

- А я вообще-то и не человек! Я конь, с вашего позволения! Причем самых благородных кровей! Мои предки служили самим римским императорам! – горделиво задрал голову вверх Юлий.

- Вот заливает, собака… - прошептал Антипка.

- Я – конь!

- Да как скажешь.

- Я тебе что сказал сделать, а?! Я тебя спрашиваю! Что я тебе сказал сделать?!

- Список конкурсов

- Не просто список конкурсов, а конкурсов с учетом чего??

- Сильных и слабых сторон конкурсанток.

- Зачем?

- Что бы подобрать конкурсы, в которых у Насти будут максимальные шансы для победы. Ну, или такие конкурсы, в которых мы сможем ей подсудить.

- Ну вот, вот! Понимаешь же! А ты что сделал? – продолжал допытываться Князь.

- А что такого то? По-моему, отлично я все сделал.

- Да? – Князь развернул список, и начал читать – Первый конкурс, перетягивание канатов. Ты конкурсанток то самих видел? Купеческую дочь хорошо помнишь?? Она же одна этих двух вместе взятых перетянет! И как, как я тебя спрашиваю, мы тут подсудить сможем?

- Ой, да что ты паришься, Княже! Ну, дисквалифицируем её за фальстарт, или за допинг там какой, а у той мелкой ханской дочки Настя сама без проблем выиграет!

- Я тебя самого сейчас дисквалифицирую! На всю голову, например!

- Давайте не будем впадать в крайности… - Юлий виновато пошаркал копытом – Понял. Осознал. Учту. Но остальные-то нормальные!

- Нормальные?! – Князь аж побагровел от возмущения – Пункт два – бег в мешках! Это, по-твоему, нормальное?? Ханская дочь всю жизнь вон или по степям скачет на лошади, или по горам прыгает. Она здесь то целыми днями носится туда – сюда как угорелая! Спасу нет. Вчера вон на чердаке прята… ээ… отдыхал, в смысле, от этой суеты. Так она мне в окно постучала! Снаружи! Причем, без всякой лестницы залезла ведь! И ты с ней предлагаешь соревноваться в беге с мешком?? А может, ты шпион чей?? Может, тебя уже кто-то нанял из конкурсанток? Так я ведь и на кол могу!

- Стоп-стоп-стоп, княже, не горячись – засуетился Юлий – Давай спокойно все обсудим! Ну откуда, откуда мне знать, какие там у них сильные и слабые стороны? Я с ними даже не знаком.

- Так познакомься!

- Познакомиться то можно. Но быстро я им в доверие не вотрусь. Надо что бы ты с ними поговорил, Княже.

- Что?? Опять я все сам должен делать?

- Пойми, Княже. От тебя у них тайн не будет. Тебе только улыбнуться – и любая из них тебе самое сокровенное расскажет!

- Это конечно да. С этим я не спорю, – горделиво выпятил грудь Князь, – Но дальше то что?

- А дальше ты тихонько выпытаешь у них, кто чем любит заниматься. Может, хобби какие. Или наоборот, в чем не сильны. И потом уже с учетом этих сведений мы и составим список состязаний. Вот где они у нас будут – потряс копытом вверху Юлий.

- Ну… так то оно конечно так… только…- Князь пытался придумать отмазку.

- Никаких только! Иди, и поговори с ними. Только по отдельности с каждой говори. Комплименты там какие-нибудь не забудь отвесить. Ну, там, про ноги что-нибудь, или про гриву… Разберешься, в общем. Ты же у нас ходок тот еще! – подмигнул Юлий Князю.

- Эээ… ну… да, конечно. Делов то! - не стал развенчивать миф о своем богатом любовном опыте Князь, судорожно вспоминая, что такое вообще эти комплименты и говорил ли он кому их. По всему выходило, что единственной девушкой, которой он говорил что-то похожее на комплименты, была Шамаханская царица, но ничего хорошего тогда не вышло. Князь аж поежился, вспоминая некоторые моменты их недолгого романа.

- Ну все. Иди, иди давай! – выпихнул Юлий Князя из комнаты – А я пока сметой конкурса займусь. Где-то убавить, где-то прибавить. Что бы никто не ушел обиженным. Особенно, я.

- Все пропало… все пропало… - стонал Князь, развалившись в кресло, с мокрой тряпкой на лбу. Вокруг него уже целый час бегали Антипка с Юлием, и совали ему то валерьянку, то чай с мятой. Наконец, Юлию все надоело, и он подсунул Князю стакан с отваром из полыни. Ещё полчаса у них ушло на беготню вокруг стола от Князя, который пытался приголубить их скипетром. Больше всего пострадал безвинный Антипка, потому как Юлий какой-никакой, но конь, а у Антипки всего две ноги, которым и ходить то было довольно тяжело, потому как вынуждены были таскать на себе довольно тяжелый груз, а уж бегать… В общем, раза три по хребту ему прилетело. В итоге он настолько озлобился на Юлия, что уже не столько сам убегал, сколько пытался догнать Юлия, дабы отвесить ему пару волшебных пендалей. Юлий тонко прочувствовал момент, и ускорил бег. Наконец Князь набегался и сел обратно на кресло.

- Уф, аж полегчало… - выдохнул он. – Ну все, все, хватит уже в догонялки играть! – прикрикнул он на продолжающих наматывать круги вокруг стола Антипку и Юлия. Те разом попадали на ближайшие стулья.

- Я, а значит, и княжество, в большой опасности! Ни одна из невест на роль Княжны не подходят. Надо срочно думать, как будем выпутываться из ситуации!

-Да почему, Княже? – удивился Юлий – Ты же Князь! Да они у тебя по струнке будут ходить!

- Ага… скорее я у них. Особенно, у купеческой дочки – содрогнулся Князь. - Рассказываю. В общем, пошел я знакомиться с невестами. Иду, значит, я по терему…

***

Князь Владимир брел по терему, и на ходу пытался сочинить какой-нибудь комплимент.

— Мне очень нpавится у вас вот это и вот это. А какая у вас очаpовательная эта… как ее… не знаю, как называется. Мда… Что-то не то…

- Ваши глаза, как два брильянта в три карата… - Князь задумался, – Ерунда какая-то выходит.

- Ваша грива… Ой, то есть волосы. Блин, Юлий, сбил с толку своей гривой! Ваши волосы такие же мягкие и шелковистые как… как… парик? Глупость какая-то… Как шуба? Вариант интересный, но не то. Разве что, если шубу дарить. Как грива? За такое можно и по шее получить…- приуныл Князь, повернул за угол и уткнулся кому-то прямо в грудь, весьма не малых размеров.

- Смотри куда идёшь! – раздался голос сверху.

- Простите… - Князь никак не мог оторвать глаза от столь впечатляющего зрелища. – Какая, у вас, однако…

- Что, какая? – с тихой угрозой спросил голос. Князь поднял голову вверх. На него с легкой угрозой во взгляде смотрела высокая, крепко сложенная, довольно симпатичная девушка. На круглом личике, обрамленном волнистыми каштановыми волосами выделялись огромные глаза, стального цвета, от которых, казалось, веяло ледяной стужей.

- Эээ… голова, говорю, какая у вас бол… красивая очень – попытался исправить ситуацию Князь. Девушка, уперев руки в боки, продолжала смотреть на князя.