Дверь мавзолея жалобно застонала и сорвалась с петель, рухнула наземь, а из черноты ордой ринулись мертвяки.
Некроманта окатила волна гнилостной вони, тухлого мяса, свернувшейся крови, словно на старой скотобойне. Неупокоенные были относительно свежими, но разило от них жутким гнильём, отходами, отбросами, фекалиями, всем вместе, словно кто-то потрудился собрать всё самое гнусное и отвратительное.
Рыцарь Конрад оказался расторопнее всех. Р-раз, и он закрыл собой остальных, два — меч засвистел, рубанул плашмя, напрочь снеся башку самому шустрому из мертвяков. Голова отлетела, из пошатнувшегося тела вверх ударил фонтан чёрной жижи, как и в той схватке у караульни; но на сей раз жуткий ихор ударил настоящим столбом, заливая всё вокруг. Некромант успел отскочить, размахнулся глефой. Успел заметить, как кинулся вперёд, вскидывая увесистую булаву, отец Виллем, следом за ним — и его послушники.
— Назад! Все назад! — рявкнул Фесс как можно громче. — Это засада!.. Назад!..
Рыцарь Конрад подчинился не сразу, и то лишь когда ошибся. Забыв, что перед ним не живой противник, сделал выпад, меч погрузился глубоко в грудную клетку очередного мертвяка, что даже не попытался уклониться. Из-под клинка брызнуло чёрное; Конрад рванул эфес, но сталь засела накрепко, словно сжатая неведомой силой.
Лезвие глефы чиркнуло наискось, снесло пол-лица мертвяку, однако не остановило. Конрад выпустил рукоять бесполезного меча, отмахнулся короткой палицей, раздробил неупокоенному череп, однако из двери валили новые, и там, совсем рядом, — чувствовал Фесс — затаился сам лич.
Перед дверью мавзолея пространство наконец очистилось, глефа засвистела в полную силу, описывая замысловатые петли и восьмёрки, однако некроманту приходилось медленно отступать, слуги лича получали всё больше места; отец Виллем деловито разнёс голову ещё одному, Фесс ощутил быстрое касание чужой магии, грубой и не слишком действенной.
Из глубин склепа донёсся визгливый хохот. И сразу же — истошный девичий вопль.
Этиа Аурикома.
Некромант отступил ещё на шаг.
Теперь слуги лича оказались на том самом месте, где вчера был разложен круг артефактов; Кэр со всей силы метнул шестиконечную звезду, угодившую прямо в грудь самого шустрого из мертвяков.
«Ты свободна!..»
Стремительное дрожание воздуха. Неслышимый для других хохот, жадный и безумный — тень вырвалась на волю, и по толпе мертвяков словно прошлась незримая коса. Бесплотные руки отрывали головы и конечности, торсы неупокоенных лопались, головы взрывались, словно перезрелые тыквы; во все стороны полетели ошмётки плоти и брызги чёрного ихора.
Призрак пронзил толпу мертвяков, оставив позади только раскромсанные, чудовищно изодранные тела с торчащими обломками костей. Отец Виллем попятился, быстро крестя воздух перед собой булавою и выкрикивая своим, чтобы убирались прочь — почувствовал; и, едва последний из мертвяков свалился грудой тухлого мяса, залитой чёрной жижей, некромант резко ударил глефой в чёрную звёздочку.
Призрак задрожал, забился в безумной ярости. Поток направленной на его вместилище силы и прижатый к чёрному металлу рунный клинок глефы волокли его назад, не давая кинуться на других.
Лич в глубине мавзолея больше не смеялся.
И тут юный сэр Конрад вер Семманус сделал один очень храбрый и очень глупый поступок. Подхватив меч, высвобожденный из разорванного в клочья мертвяка, он с воинственным кличем ринулся прямиком во тьму за порогом склепа.
— Конрад!..
— Конрад!..
Некромант и отец Виллем крикнули одновременно и всё равно опоздали. Рыцарь с грохотом скатился по ступеням; Фесс, монах и его послушники дружно бросились следом.
Из глубины склепа вновь раздался истошный визг девы Этии.
…Некроманту, существу холодному и равнодушному, зачастую — в теории — требуются человеческие жертвоприношения. Живые отмычки, открывающие те или иные заклятия; Кэр достаточно читал об этом в Ордосе, у наставника дуотта Даэнура это был любимый конёк. Правда, сам Фесс отличался непозволительной разборчивостью, предпочитая людям чёрных кошек, что тоже, конечно, нехорошо, но всё-таки не так.
Самым правильным было бы дать Конраду схватиться с личем и… подождать исхода. После этого колдуну пришлось бы испытать на себе все заготовленные для него гостинцы, и…
Внизу что-то с грохотом рухнуло, словно рыцарь в полном вооружении. Кто-то вновь взвизгнул, гортанно выкрикнул, и Фесс, опередив всех, ворвался в нижний покой, нацеливаясь глефой в застывший у дальней стены силуэт.
Приторченный за спиной посох послушно полыхнул глазами и даже — готов был поклясться некромант — нетерпеливо защёлкал челюстью.
Зелёный свет озарил подземелье: высокий тощий силуэт лича, расчерченный багровыми линиями пол и связанная дева Этиа в самом центре магической фигуры.
Неупокоенных не было. Зато имелся сэр Конрад, рухнувший на каменный пол, ладонь разжалась, меч выпал.
Лич не смеялся.
Да, такие колдуны платят за кажущиеся бессмертие и неуязвимость утратой многих возможностей, но и того, что остаётся, хватает с лихвой.
Сухая, словно у скелета, многосуставчатая рука вытянулась, нависла над девой Этией; выросший из руки костяной серп с острием, словно у копья, устремился вниз, ударил; посох некроманта изверг поток зелёного пламени, оно ринулось наперерез, словно змея на добычу, обвиваясь вокруг конечности лича.
Боль вцепилась множеством когтей, пошла драть, люто и бешено, так, что помутилось в глазах; зелёное пламя словно тянуло собственную кровь из некроманта, кровь и костный мозг.
Отец Виллем, надо отдать ему должное, не растерялся. Двое послушников подхватили упавшего рыцаря, ещё один встал плечо к плечу с Фессом, сам же монах, вскинул палицу, ринулся прямо на лича.
Костяные серпы конвульсивно дёрнулись, словно колдун пытался вырваться, распались чёрным пеплом; лич отскочил к дальней стене мавзолея, зашипел, засвистел, обе костяные конечности ударили в каменный пол, взломали его, ушли под; миг спустя длинные пальцы пробились сквозь плиту, ухватив связанную Этию за горло, сдавили. Брызнула кровь.
Отец Виллем успел вперёд всех. Без замаха коротко ткнул булавой-шестопёром, дробя ожившие кости; вторая лапа колдуна вынырнула из мрамора, словно из-под воды, вцепилась монаху в щиколотку, рванула. Тот молча упал, отмахиваясь шестопёром, и тут в бой ринулись трое его послушников.
Они что-то выкрикивали, не то молитву, не то общее заклятье-инкантацию; толчок силы отбросил колдуна к дальней стене, но костяные пальцы на горле девы Этии не разжались.
Боль терзала некроманта по-прежнему, но дело было сделано — колдун оказался там, где должен, и занят другими.
Тогда, в лесу у караульни он, Фесс, пытался остановить мёртвого, оживившего самого себя чародея, привычным оружием. Уже потом, многократно прокручивая в голове тот бой, вспоминая учение и в Ордосе, и в дома, в Долине Магов, Кэр Лаэда понял свою ошибку.
Махать глефой хорошо, но именно к таким соперникам и был готов этот лич. Фесс кое-как, превозмогая обжигающую боль (на это он совершенно не рассчитывал!) наклонился, и текущее из глаз черепа зелёное пламя коснулось фитилей, тщательно укрытых среди обломков камня. Огненные змейки молниями метнулись к стенам, угасая в трещинах.
Миг, и другой, и третий ничего не происходило. Ну, если не считать судорожных попыток отца Виллема освободиться, да внезапно рухнувшего послушника — то ли споткнулся, то ли ещё что.
Лич внезапно убрал руки. Точнее, он их просто сбросил, словно ящерица хвост. Вытянутый череп с жидкой чёрной бородой вскинулся, глазницы взглянули прямо в душу некроманту и сейчас в них не горели огни.
Нет, это были нормальные, человеческие глаза, и Фесс даже запомнил их цвет — карие.
Стены тяжело охнули, магические заряды сработали, лича опрокинуло, вбило в пол, однако тело его уже плавилось, словно лёд на солнце. Кости и всё остальное чернело, оседало, растекалось, впитываясь в камень.
