В общем, обед я благополучно пропустила. Да я вообще всё бы пропустила, если бы не Рэн, который бесшумно появился прямо передо мной и аккуратно вытолкал меня за двери библиотеки, после чего снова исчез.

Пожав плечами, я поднялась в свою комнату, натолкала в карманы плаща остатки фруктов и пошла читать дальше уже в беседку в парке. И очнулась уже только тогда, когда Рэн молча забрал у меня книгу, внимательно прочитал надпись на обложке, и исчез вместе с ней в неизвестном направлении. Оглядевшись по сторонам, я увидела, что уже сгущались сумерки, а это означало, что я сегодня пропустила и ужин. Глубоко вздохнув — фрукты — это, конечно, хорошо, но мяса-то тоже иногда хочется — я поплелась к себе наверх.

Книжка нашлась на прикроватной тумбочке вместе с фляжкой отвара и чем-то, напоминавшим наш обычный советский бутерброд. Не знаю уж, каким чудом он утаскивает всё это с кухни, но я была безумно счастлива от такой его заботы. Так, попивая горячий отвар и заедая всё это тёмным хлебом с толстым куском мяса, я продолжила своё увлекательное чтение, и уснула, даже не дождавшись мужа…

Стоя у входа в огромный, каменный парковый лабиринт, увитый тёмно-зелёным плющом, вместе с другими девушками, я крепко сжимала фолиант в руках и хмуро на всех смотрела. За вчерашний день я не прочитала даже половины, а впереди ещё было так много интересного, а меня сейчас отвлекают от этого своим идиотским конкурсом. А все девчонки-конкурсантки, в отличии от меня, просто «светились» и возбуждённо щебетали, чем доводили меня до головной боли…

— Зачем тебе книга, Марилика? — Нириа сегодня была в приподнятом настроении, и даже ничего не сказала по поводу моего, уже ставшего тут униформой, синего платья. Меня же опять от «моего» имени перекосило.

— Просвещаюсь, — буркнула я. — Долго ещё ждать начала конкурса?

— Книги — это, конечно, хорошо. Но я не представляю, как ты унесёшь её в одной руке.

— Почему в одной?

— Потому что во второй тебе придётся нести вон ту вот корзинку, — она взглядом указала на кучу из небольших корзинок справа от входа, — туда ты должна будешь складывать золотые монеты, которые спрятаны по всему лабиринту.

— Девочки! — она повернулась ко всем и уже громко, для всех, продолжила. — Как вы все уже знаете, в этом задании вы должны не только прийти в центр лабиринта в числе первых, но и собрать как можно больше монет! Так что постарайтесь!

И кто этот идиотизм, интересно, придумал?.. Моё настроение окончательно испортилось, когда я поняла, что кроме книжки, которую я никому и ни за что не отдам, мне придётся тащить ещё и корзину, да ещё и искать что-то…

Кстати, девушек после прошлого конкурса, осталось всего пятнадцать… А ещё, оказывается, после подсчета голосов лидером на прошлом стала я. Все молодые драконы были в «культурном шоке», когда Ароорамиран опустился передо мной на колено — и большинство отдало свой голос за меня, хотя я вообще была вне отбора. Популярности у других конкурсанток, естественно, мне это не прибавило, и уровень агрессии, направленный на меня, тоже вырос. Поэтому, дабы не усложнять себе жизнь, я решила, что поплетусь в самом конце. И к финишу тоже прибуду последней — пускай почувствуют себя победительницами, хотя у меня на руках сейчас была схема всего лабиринта, который вчера, на всякий случай, осмотрел Рэн, и набросал мне на листочке его план.

Минут через десять наконец-то объявили начало конкурса, и девчонки, наперегонки, похватав корзинки побежали внутрь лабиринта. Я же сначала лениво зевнула, потом потянулась… и только после второго недовольного окрика Нирии медленно пошла следом за остальными.

Первую свою «монетку» я нашла через минуту, и внезапно это занятие меня так увлекло, что я начала уже обыскивать всё подряд. Да плюс под это монотонное действие хорошо думалось. А мысли у меня крутились вокруг строительства замка. Я однозначно решила, что Саю я спроектирую самый настоящий зловещий замок истинного Повелителя Демонов. Надо будет только этот фолиант позаимствовать у дракона в своё вечное, безвозмездное пользование, как наглядное пособие. Я аккуратно вытащила из корзинки талмуд, и с любовью провела пальчиками по обложке… И будет он построен из чёрного матового камня. Где-нибудь на горе. Чтобы по ночам, в полнолуние, он выходил, весь такой в чёрном, на самую высокую башню и эпично так хохотал, и его зловещее «Вмуа-ха-ха-ха» разносилось повсюду и наводило истинный ужас на всех обитателей… От этой мысли и представленной картины я даже расхохоталась.

— Над чем смеешься? — послышался вдруг мужской голос за моей спиной и я, не раздумывая, резко развернулась и уже вознамерилась ударить нарушителя моего спокойствия со всей силы тем, что было у меня в руках. Правда, увидев Ароорамирана передумала, но книга уже по инерции полетела вперед, а сил, чтобы остановить этот пятикилограммовый снаряд, у меня не хватило.

Молниеносно увернувшись от книги, дракон недоуменно пробормотал:

— Вы точно друг друга стоите…

— Сочту за похвалу, — я пожала плечами, чувства раскаяния у меня не было — нечего ко мне подкрадываться, и положила фолиант обратно в корзинку. — Какими судьбами? Ты же, вроде как, в «комиссии» сейчас должен быть и оценивать этот конкурс.

— У меня важные новости для вас двоих… — он осмотрелся по сторонам. — Кстати, а где твой эль’эрэн? Я думал он постоянно с тобой ходит…

— Муж… — я прислушалась к своим чувствам… — Где-то рядом.

После моих слов напротив нас с драконом материализовался Рэн. И как он так умудряется делать без магии-то? Вот никого же не было видно, и вот он уже сидит себе спокойно на небольшом выступе в стене лабиринта, сложив руки на груди, и свесив одну ногу.

— Ну, рассказывай свои новости…

— Ни «здравствуй» тебе, ни «рад тебя видеть», — пробурчал Ароорамиран недовольным голосом, — вместо это меня чуть не убили… И даже не извинились.

— Знаешь, у меня периодически возникает желание отрезать кончик твоего длинного языка, чтобы как минимум месяц, пока он не отрастет, ты бы ходил и шепелявил… — эльф состроил кровожадное выражение лица. — «Фдрафстфуйте, я дфакон… я флобный и фтрафный сфееерь…» Может, хоть это тебя отучит чесать языком не по делу, когда ты собираешься говорить о чём-то важном? Как думаешь?..

— Я не «фтрафффный сфееерь», а очень даже симпатичный, — невозмутимо ответил Ароорамиран и стряхнул несуществующую пылинку с рукава своего красного сюртука, украшенного золотой вышивкой. Затем, с видом оскорблённого до глубины души, поправил волосы, убранные в высокий хвост. — Многие девушки…

— …возложат совсем скоро цветы на твою могилу, если ты, наконец, не скажешь то, зачем сюда пришел, — холодно перебил его Рэн.

— Эргорамаар только что вернулся, — дракон вдруг стал предельно серьезным, — и его планы внезапно поменялись. Следующий конкурс отменяется… Уже завтра состоится финал…

— Причина? — спросил у него Рэн.

— Мне она пока не известна. Может быть, смогу выяснить это вечером.

— К вечеру я уже и сам это выясню, — эльф спрыгнул вниз и встал за моей спиной. — Сможешь обернуться и унести её отсюда?

— Учитывая все новые обстоятельства, я тоже считаю это целесообразным — поэтому мой ответ тебе — да. Но, чтобы не привлекать излишнее внимание, лучше перенести это на тёмное время суток. Думаю, часов в десять вечера…

— Простите, что встреваю в ваш разговор, — всё это время я стояла молча и размышляла, но у меня к мужчинам возникло пару вопросов, — а не подскажите ли Вы мне, что поджидает девушек в финале?

— Ну финал это, по факту, обычный разговор наедине с каждой девушкой, — Ароорамиран пожал плечами, — он задаст пару вопросов — вот и всё.

— Хорошо… А если девушка выиграла, и наследник выбрал её своей невестой. Что дальше? Её отправляют обратно к родителям и назначают дату? Подготовка к свадьбе? Или что?