Кажется я ещё совсем недавно не хотела привлекать к себе внимание?! В общем, мне этого не удалось… Я даже это маленькое дело умудрилась только что с треском провалить. Встать, или не встать?.. Вот в чём вопрос… Хотя, наверное, всё равно уже поздно суетиться. Будем держать марку до конца.

— Садитесь, — нервно всхлипывая, сказала дама, которая убеждала меня не убегать. И судя по взгляду, которым она меня только что одарила, я догадалась, что она уже готова своими руками прямо здесь придушить мою скромную персону.

И воцарилась гнетущая тишина. Долгая, пронзительная. Только восторженные охи девушек изредка её нарушали. Мне это всё уже через минуту надоело до зубного скрежета, и я тяжело и недовольно вздохнула. И в тишине огромной полупустой залы мой вздох прозвучал так громко, словно колокольный набат в утренней тиши…

Ай да я, ай да молодец! Опять прямо в яблочко! Опять этот дракон на меня хмуро и изучающе уставился — ничего, и не таких видали. Отплатим тебе этой же монетой. Я тоже состроила хмурую мину и одарила его тяжёлым взглядом.

Дракон, всё так же глядя мне в глаза, вдруг вытянул правую руку, и на ней расцвёл огненный цветок. И что? Мне в обморок упасть? Испугаться? Восхищённо заохать? Если б сейчас со мной была моя сила, я тебе такую красоту бы показала — ты бы обалдел, дракончик! Однако силы не было, и мне оставалось только тяжело вздохнуть, сожалея о том своём глупом поступке, которым я подвела и себя, и Рэна…

Продержав на ладони цветок ещё несколько секунд, он резко сжал её и огонь исчез и, так же молча и не торопясь, как вошёл, он встал со своего трона и вышел из залы.

И…? И что это, чёрт побери, было? Это он с нами так познакомился? Для чего нас здесь вообще всех собрали? Себя показать? Посмотреть на него? На его огненный цветок? Хоть бы речь какую произнес, воодушевляющую — типа он в нас верит, мы всё сможем, вперёд к победе… Ну или что-то вроде того. Должен же он был претенденток как-то то подбодрить, или нет?

Стоило только стражникам закрыть, за этим чудом в чёрном, двери, ко мне тут же подлетела бледная дама-распорядительница этого балагана.

— Ты … Ты… Ты совсем с ума сошла! Ты не соизволила даже подняться при … при…

— Успокойтесь, сделайте пару глубоких вдохов, — сочувственно посоветовала я, и закинула ногу на ногу, — может, и поможет.

— Ты! Ты не встала при появлении наследника Чёрных драконов! Правящей династии! — молодец, выдохнула, и смогла-таки договорить то, что хотела.

— Да что-то в пояснице вдруг закололо. Знаете, как это бывает? Вот прям болит — не пошевелиться. Правда, стоило ему выйти — и всё сразу как рукой сняло… Магия, не иначе! Стоит его, наверное, поблагодарить за то, что он так быстро ушёл… Как думаете?

— Ты… Ты… — дама уже начала задыхаться… Да, я прям молодец. Сейчас-то меня домой и отправят, выдав волшебный… билет на свободу!

— Я думаю, я уже могу покинуть это гостеприимное место? Как Вы считаете?

— Ты… Нет!

— В смысле?!

— Он смотрел на тебя, когда на его ладони расцвёл огненный амариалис!

— И?

— Мне придётся тебя терпеть до конца… до конца этого отбора… Это был знак того, что он желает видеть тебя в финале…

— Что, простите?! — Вот так просто? Пришла, посидела, повздыхала… И попала в финал?! Выпустите меня уже из этого театра абсурда!

Стоило только распорядительнице произнести слова о том, что я уже в финале — двадцать девять пар глаз прожгли меня своим недоброжелательным взглядом. Девочки, ну честное слово, я вообще ни при чём! Да и что, у вас тут на Западном континенте, красавчиков богатых мало, что ли? Так приезжайте к нам, на восточный — у нас, куда ни глянь — сплошь и рядом такие!

— Ну, раз мне пока тут у вас придётся немного задержаться… Порадуйте меня хотя бы тем, что у всех претенденток тут отдельные комнаты… А то меня во сне точно кто-нибудь придушит… — я тяжёлым взглядом посмотрела на даму.

— Для тебя точно будет отдельная. И она будет запираться на ночь, — мне ответили таким же взглядом, — а то ещё удумаешь опять сбежать.

Распорядительница отошла от меня и встала перед троном, чтобы все девочки её видели.

— Как Вы уже все поняли, у нас уже есть одна финалистка. Значит, теперь до финала дойдут только двое из Вас. Так что вам придётся ещё сильнее постараться, чтобы заинтересовать наследника престола. Сегодня у всех свободный день. Отдыхайте, готовьтесь к завтрашнему первому испытанию.

Я замахала рукой, привлекая её внимание.

— Ну, спрашивай? — дама сначала пыталась меня проигнорировать.

— А что завтра за испытание?

— Ты даже этого не знаешь?

— Да как-то никто не соизволил меня ещё просветить, — я пожала плечами, — я, как вы помните, вообще здесь случайно оказалась.

— Что значит «случайно»? Тебя ещё месяц назад отобрали, и всем претендентам был выдан список со всем необходимым. В том числе там были перечислены все конкурсные программы…

— Да что ж меня никто не слышит то… — выдохнув, я продолжила, — хорошо, допустим, я настолько ленива, что даже не открыла этот список. Будьте так добры, ответьте, пожалуйста. Что завтра будет за испытание для молодых бойцов?

— Почему бойцов?! Мы отбираем претенденток на роль невесты самого наследника Чёрных драконов!

— Я уже поняла, что это всё это очень престижно… Но, всё-таки… Хотя, раз я в финале, значит я могу и не готовиться?

— То, что ты в финале, не означает что ты не должна выполнять все требования. Будешь выступать со всеми наравне… Просто для тебя не будет проводиться голосование… И для тебя, как для особенной, я повторю — завтра у нас состоится конкурс на умение очаровать и заинтересовать собеседника… Супруга наследника должна быть не только красивой, но и уметь поддержать беседу… Но это не про тебя, милочка… Специально для этого завтра в замок прибудут гости.

— Если Вы сейчас попытались меня как-то оскорбить — вам это не удалось… А ещё один вопросик можно?

— Ну, удиви меня…

— А тут вообще кормят?

— Тебе как раз нужно бы забыть о еде… — надменно протянула моя соседка слева и окинула меня презрительным взглядом. Ишь ты, какая фифа…

— Ну, может наоборот о ней всем дружно нужно вспомнить. Я-то, за какие-то заслуги, уже попала в финал, в отличии от тебя. Может быть, как раз в этом дело, — ехидно выдала я ей. Давайте, девчонки. Дерзайте — кушайте всё, что не приколочено. А что приколочено — потом доедите.

— Да, обед состоится в малой обеденной зале, — дама дождалась, пока я договорю, — а сейчас вас всех расселят по Вашим комнатам. Следуйте за мной!

Ну, может и посплю немного, и покушать дадут… А то с теми двумя наёмниками мы ехали всю ночь не останавливаясь, и уже только ранним утром мы доехали до огромного, неприступного замка на краю обрыва. Покормить меня, естественно, они не удосужились. А заснуть я попросту не смогла… Так что сейчас от голода тоскливо урчал мой живот, а глаза слипались.

Комнату мне выдали с видом на океан. Видимо, чтобы не сбежала — потому как прыгать с высоченного обрыва на камни вниз головой вряд ли кто в здравом-то уме захочет. Мне тоже не хотелось, поэтому я закрыла окно и улеглась обратно на кровать. Уснуть не получилось — слишком много мыслей сейчас было в моей голове. План побега пока не вырисовывался. С одной стороны замка был обрыв, с другой — высокая крепостная стена. Да плюс ко всему распорядительница, которую звали Нирар, заперла меня в комнате. Единственное, что пока меня радовало — кувшин с водой на прикроватной тумбочке. Я, наконец-то, хоть вдоволь напилась. На этом положительные стороны во всей этой бредовой истории для меня заканчивались.

Будь у меня сейчас хоть толика моей силы — я бы без труда вынесла дверь в комнату. Однако… Я была пуста. Проклятый камень высасывал всё до последней капли.

Рассматривать в комнате особо было нечего: кровать, два стула, тумбочка, платяной шкаф и ковёр на каменном полу. Вот и вся обстановка. Ну и еще небольшая ванная комната за дверью, тоже крайне аскетичная на вид. Даже странно как-то — судя по тому, как выглядел первый этаж, дракон не жалел денег на убранство…