Парень завыл от сильной боли, страха и унижения. Из глаз хлынули слезы.

Между тем, избиение было недолгим и прекратилось также резко, как и началось. Гумплер подал стул и Ургутий уселся на него с усталым видом.

— Тихо! — приказал он и ударил пленника тростью по колену. — Не реви!

Анфим прекратил выть, но по щекам по-прежнему лились обильные слезы.

— Ладно, — повторил старик. — А теперь, молодой человек, ты успокоишься и расскажешь мне, как ты меня надул сегодня.

Ургутий сделал знак, и из-за плеча парня показалась рука, которая резко вырвала из его рта платок, чуть не выдернув передние зубы.

"— Надо обмануть их! — пришла первая дельная мысль. — Кольцо! Только оно поможет мне! Надо действовать немедленно!"

— Я все расскажу, — медленно сказал парень. — Но вы должны это увидеть. У меня в кармане кольцо. Вот тут. Возьмите его.

Пока он говорил это, в голове сложился примитивный план. Сейчас мерзкий старик схватит кольцо и сдохнет. Надо только вовремя выкрикнуть проклятие, дабы создать иллюзию, что этот гад сдох от заклинания, а потом действовать решительно!

Лицо старика стало заинтересованным.

"— Сейчас он встанет и залезет мне в нагрудный карман!" — подумал парень, но на деле вышло совсем по-другому.

Старик щелкнул пальцами и сбоку возник какой-то долговязый тип в дешевом сером костюме. Он сразу же, без церемоний полез в карман парню.

— Подождите! — дернулся Анфим. — Да подождите же! Стойте!

Но мужика было уже не остановить. Его пятерня проникла в карман, цепко схватила кольцо и вытащила его. Подельник старика уже было повернулся к начальнику, но тут же остановился, застыл на месте и уставился куда-то в стену. Наблюдающие за ним Ургутий и Гумплер также взглянули на стену, но ничего не увидели.

Дальше произошло то, что Анфим уже видел не раз. Незадачливый мужик захрипел от страха, покачнулся, рухнул на колени, пригнулся и начал блевать зеленой жидкостью, после чего упал и затих.

В подвале воцарилась тишина, которую прервал скрипящий голос старика:

— Это ты хотел мне показать?

— Да я же сказал! — воскликнул Анфим. — Сказал, чтобы он не брал…

— Чтобы не он, а я его взял, так ведь? — прищурился старик.

Лицо его снова перекосилось от ярости, и парень ужаснулся, предчувствуя новые побои. Однако старик удержал себя в руках.

— Хорошо, — сказал он, и Анфим заметил, как побелели костяшки пальцев, сжимавших трость. — Хорошо…

Гумплер тем временем присел на корточках над трупом. Рядом нарисовался рыжий мужичок в скромном костюмчике, который смотрел на мертвеца, раскрыв рот.

— Учитель! — подал голос профессор. — Посмотрите.

Он пальцем указал на кольцо, которое лежало в раскрытой ладони трупа.

— Херк! — скомандовал старик. — Держи его! Если дернется, режь ему глотку!

Рыжий почти мгновенно встал позади пленника и приставил к горлу парня лезвие ножа.

Старик и профессор присели на четвереньки и, словно собаки, приблизили головы к Кольцу. Выглядели они комично, но сейчас Анфиму было не до смеха.

— Смотрите на знак, учитель! — благоговейно говорил Гумплер. — Это же…

— Да, — странным, глухим голосом отозвался старик. — Это оно. Кольцо Власти! Не зря ты мой ученик.

От такой похвалы стоящий на четвереньках профессор зарделся и спросил:

— Так откуда же оно у него?

— А это мы сейчас и узнаем.

Старик поднялся с пола, отряхнул коленки, и уселся на стул, глядя на пленника странным взглядом.

— Херк! Мазь при тебе? — спросил он, не сводя взгляда с Анфима.

— Как обычно, — откликнулся рыжий.

— Покажи ему.

Через секунду Анфиму продемонстрировали раскрытую металлическую коробочку с желтой вязкой субстанцией.

— Это Кацусимская мазь, — сказал старик. — Слышал про такую?

— Н-нет…

Ургутий кивнул, словно ожидал это услышать и пояснил:

— Эта мазь сделана по очень древней рецептуре и любой аптекарь готов за ее рецепт отдать полжизни. Суть ее вот в чем. Если человеку отрубить руку, то боль будет страшная. Но! Если сразу же смазать рану этой мазью, то боль тут же утихнет и раненый вообще ничего не почувствует! Но есть и побочный эффект. Через пару часов, если снова не помазать, боль вернется и будет куда более сильной! Понимаешь, о чем я?

Анфим машинально кивнул, но на самом деле ничего не понял. При чем тут мазь? При чем тут отрубленные руки? Явно, старик это не просто так рассказывает, но, что он хочет сказать?

Между тем, Ургутий посмотрел на рыжего:

— Ножницы с собой?

— Как обычно, — опять ухмыльнулся рыжий, вытащил из кармана и продемонстрировал пленнику небольшие ножницы, вернее, маленький садовый секатор с короткими загнутыми лезвиями. Такими обычно стригут цветы и мелкие ветки в саду.

— Давай, — скомандовал старик. — Но не режь без команды.

Мужик зашел за спину пленника и через секунду Анфим почувствовал, как лезвия секатора обхватили один из пальцев на его руке. Еще через секунду до него дошло, зачем эти ножницы и мазь…

Сразу вдруг стало ясно, что старик не шутки шутить задумал.

— Ты ведь понял, что сейчас будет? — спросил Ургутий. — Сейчас ты сам мне все расскажешь про себя. Кто ты? Что ты? Откуда ты? Откуда у тебя это? И так далее.

— Если надумаешь где-то соврать, то я это быстро пойму, а Херк… Сам понимаешь, что он сделает. Но ты не бойся — соврать ты сможешь целых десять раз, а мазь не даст тебе сбиться с мысли. Хотя, я бы посоветовал тебе не врать.

— Да я… — вырвалось у охваченного ужасом парня.

— Всё! — оборвал его старик. — Говори!

Находящийся в оцепенении от страха Анфим начал свой рассказ. Он рассказывал правду, даже не думая ничего скрывать. Коротко рассказал о своих родителях, своей жизни и особо подробно — о том, что произошло с ним после памятного разговора с Ильей в развалинах отцовского дома.

Единственное, что у него засело в голове, так это мысль, во что бы то ни стало не выдать местонахождение товарищей.

"— Предложу им, отвести их туда, а по дороге может и сбегу!" — пробилась мысль о смутном спасении.

Однако старика местонахождение Мудреца почему-то не интересовало. Когда Анфим закончил свой рассказ, Ургутий вздохнул и посмотрел на ученика:

— Что скажешь?

Тот развел руками:

— Я даже не знаю, что сказать…

— Не знаешь? — усмехнулся старик. — Зато я знаю! Конечно, дело еще туманно, но мне теперь понятно, зачем Сигилу понадобились сведения о Машине Жизни.

— А как же Кольцо-то? — спросил Гумплер. — Оно-то поважнее будет.

— Я не знаю, что там важнее, но это артефакты одного порядка. Я верил, что Кольца Власти существуют, но в то, что они вот так вот действуют, признаться, в это я не верил.

Старик кивнул на труп длинного.

Помолчав немного Ургутий задумчиво проговорил, обращаясь к профессору:

— Помнишь, я рассказывал тебе про Кравена?

Преподаватель сразу же кивнул:

— Конечно! Вы же учились у него!

— Умнейший был человек, — кивнул старик. — Как-то раз ехал я с ним в Аргенир и остановились мы у "Треугольника". Он зачем-то внутрь пошел, а я на улице остался. Вот хожу там по площадке, жду, пока стоянка окончится, и вдруг вижу, наверху, на самом верхнем этаже, на балконе стоит Кравен. Он меня тоже заметил и позвал.

— Когда я к нему поднялся, он мне на пустырь за стеной показал и рассказал, что по всем признакам, на нем обитает призрак второй степени. Это по классификации святого Мескара. И сила и жизнь этого призрака поддерживается каким-то мощным артефактом. Кстати, тот гадюшник, "Треугольник", построили там именно потому, что отрицательные эманации этого вертепа сильно уменьшали силу призрака. Я тогда еще гадал, что там за артефакт, а это вон что.

Старик показал на кольцо в руке трупа.

— А Треугольник-то кто построил? — спросил профессор.

— Кравен говорил, что якобы это по рекомендациям Хранителей Жизни было сделано. Но как там на самом деле, даже он не знал.