— А где он сам? Где Литвин и Толяныч?

— Литвин пропал. Кийко и Толяныч отправились его искать.

— Давно?

— Часов пять назад. А что со Строговым? — вставила и она свой вопрос.

— Мертв, — мрачно ответил я.

— Что случилось? Слепни? — спросила Анна.

— Киборг, — пояснил я. — Встретили законника, который на него охотился. Решили, что попробуем его завалить вместе.

— И…удалось?

— Кажется, да, — ответил я, — плохо помню, что там произошло. Вроде киборгу башку отстрелили.

— Значит, с ним точно все?

— Похоже на то. Куда пропал Литвин?

Анна коротко рассказала мне о том, как меня нашли и доставили в форт. Рассказала о таинственном исчезновении Литвина.

— Почему Толяныч и Кийко меня не дождались? — поинтересовался я.

— Игорь Анатольевич сказал, что нельзя терять времени. Мы должны искать аудитора, — пояснила Анна.

— Угу, только теперь их придется искать, — хмыкнул я, — так что потеря времени неизбежна.

— Нет! — голос Анны звучал, словно сталь. — Игорь Анатольевич велел тебе передать, чтоб ты не возвращался за ними. Мы должны найти аудитора.

— Черта с два! — вспыхнул я. — Мы должны как минимум получить данные с их чипов.

— Да подумай ты! — возразила Анна. — Сначала пропал Литвин, затем Игорь Анатольевич и Кийко. Они ведь как раз пошли искать Литвина. Подумай: такое ощущение, что нас ловят на «живца». И ты сейчас тоже хочешь полезть в ловушку? Да и где мы их искать будем?

— С последним как раз все просто, — буркнул я, проверив карту, — я точно знаю, где все трое находятся.

— Они живы? — с затаенной надежной спросила Анна.

— Нет, — развеял я ее надежды.

— Но тогда…

— Никто не ловит так «на живца». Все трое мертвы. Если бы хотели выманить и нас — либо не убивали бы их, либо позволили бы кому-то вернуться назад раненым, просящим помощи. Чтобы мы вышли из форта. Это самый простой вариант.

— Не факт, что те, кто нам противостоит, знают, где форт, — не согласилась Анна.

— У них было трое наших. Выяснить, где форт, в любом случае могли, — мотнул я головой. — Но раз нас никто не атакует, раз я никого на карте не вижу — и мы, и форт никому не интересны. Да и наших перебили всех…

— И что ты собираешься делать? — нахмурилась Анна.

— Полетим к телам, заберем данные с чипов, потом отправимся искать аудитора, — ответил я.

— Может, сразу к аудитору? Данные с чипов ты можешь забрать и позже…

— Нет, — покачал я головой, — тела могут растащить животные. С чипами может что-то случиться. Я не хочу рисковать. Да и неужели тебе все равно, кто и зачем их убил?

— Я боюсь, — призналась Анна, — что могу узнать это на собственной шкуре.

Я смотрел на нее. Да, она, естественно, в чем-то права. Все так. Проще всего забить и отправиться искать аудитора. Быть может, мы его найдем, быть может, сможем как-то доставить в Речной и даже каким-то чудом подвинуть Айдена. И тогда все будет позади. Для нас двоих. Для Мундалабая и Шендра, для Строгова, которых я смогу «оживить», для Кузьмы. А для Литвина, Кийко и Толяныча? Что, если с телами или чипами что-то случится, что тогда?

А что, если с аудитором ничего не получится? Что, если он погиб или я не смогу его привести в город? Или его убьет Айден? Я ведь буду искать другие способы для того, чтобы «поднять» своих соратников. А для этого у меня должны быть данные с их чипов.

Да, я понимаю, чем сейчас рискую, на что иду. Ну и что? Уже практически вся команда погибла. Мои шансы на успех стремительно несутся к нулю. Да чего уж юлить — их практически нет. Так что моя, по мнению Анны, безумная и глупая, а также опасная и совершенно сейчас не нужная идея, никак не повлияет на исход. Да, могу погибнуть. Но ведь я в зоне действия форта — оживу в его капсуле. Так есть ли риск? Не-а.

Решено.

— Мы идем за чипами, — сказал я.

Анна тяжело вздохнула.

— Это глупо, Мик.

— Это как раз таки и не глупо.

— Ты умрешь!

— Все три маячка в зоне действия форта. Даже если меня убьют — оживу.

Анна несколько секунд глядела на меня, а затем, наконец, кивнула.

— Ладно. Я уже поняла, что тебя не переубедить. Видит бог — я пыталась. Полетели.

Мы покинули форт, спустились с его террасы на землю и я активировал гравицикл, верно дожидавшийся нас.

Ближе всех к нам был Литвин. И именно на его маяк я и решил лететь первым.

Я стоял посреди поляны, в снегу, и осторожно озирался. Минут тридцать я наблюдал за этим местом издалека, отправив Анну на гравицикле подальше от себя — не фиг рисковать. Да и на случай проблем я рассчитывал, что она сможет меня быстро забрать.

Но ни издалека, ни вблизи ничего подозрительного на поляне я не заметил. Есть следы на снегу. Двоих. Вот они пришли сюда, вот сбросили свои рюкзаки (на снегу остались вмятины), вот двинулись вперед. Вижу и обратный след. В этот раз вернулся кто-то один. Хотя почему «кто-то»? Литвин и вернулся. Обошел рюкзаки, подошел к месту, где лежал убитый им зверек (на снегу осталась прямо таки огромная, уже успевшая замерзнуть лужа крови. Кстати странно. Если я все правильно понял — Литвин и Кийко зверька поймали совсем небольшого. Откуда же здесь столько крови?), и все. Больше никуда и никакие следы не ведут. Словно бы Литвин здесь…даже не знаю…под землю провалился? Так снега бы не осталось. Улетел? Но как? Прыгнул куда-то в сторону? Так нет на поляне больше никаких следов. И опять же, метка на карте дает понять, что Литвин остался здесь, и конкретно сейчас находится прямо тут. Может, хрен с ним, с поиском тела? Я ведь данные могу скачать? Могу…

Но все же…загадка с исчезновением просто не даст мне покоя.

Я огляделся по сторонам. Никаких намеков на соратника или его тело. Снег, что ли, рыть? Так и серьезных сугробов как-то не наблюдается.

Куда же он делся? Теорий была масса, вот только реалистичных ‒ ни одной. Я даже задрал голову вверх. Уж не знаю, зачем. Может, надеялся увидеть нечто, что забрало Литвина, или сломанные спустившейся к самой земле машиной ветки, которая могла бы похитить Литвина. А может, просто решил взглянуть на небо. Короче говоря, чем я руководствовался — сказать трудно. Однако как только я поднял очи к небу, то тут же замер, как вкопанный.

Высоко, чуть ли не на уровне самых верхних веток, висело тело, подвешенное за левую ногу.

Как только я разглядел, что тело лишено одежды, и даже более того — кожи, меня передернуло.

Это что еще такое? Еще какие-нибудь твари, вроде слепней? Только эти живут на деревьях и свежуют своих жертв?

Что-то не похоже. Самая обычная веревка обмотана вокруг ноги (петлей, так обычно живность всякую ловят) и привязана к ветке на вполне себе обычный узел. И как-то я очень сомневаюсь, что даже самая хитрая тварь (или мутант наподобие тех же слепней) додумался бы до подобного финта.

Нет. Что бы ни поймало Литвина, оно было разумным. Оно не искало пропитания, оно искало конкретно одежду, вещи, и главное — кожу. Зачем?

Я лихорадочно пытался понять, с чем столкнулся, пытался объяснить мотивацию загадочного противника, объяснить логически его поступки, пока не сообразил, что сделать это могу и не здесь.

Даже более того — именно здесь стоять и размышлять было нельзя. Вдруг это существо вернется? Ведь наверняка Кийко и Толяныча оно поймало именно так. Хотя нет. Следов-то их здесь нет. Значит, перехватило в другом месте. Но сути это не меняет. Будем считать, что здесь охотничьи угодья непонятно кого, и этот «непонятно кто» охотится на любого, кто появится в границах этих самых угодий.

Я вызвал по рации Анну и бросился бежать к ней навстречу. Хвала богам или кому-то там еще, но со мной ничего не приключилось. Я благополучно встретил Анну, запрыгнул на гравицикл и мы рванули прочь. Главное дело было сделано: данные Литвина я получил.

Теперь нужно было найти Кийко и Толяныча, либо то, что от них осталось…

Пока мы летели на их метки, я продолжал прикидывать варианты, кто же напал на Литвина, как именно это сделал. Напрашивался логичный вывод: этот «некто» передвигался по веткам деревьев.