А он будто знал, где искать, ведь щель почти незаметна.

Сверху раздались взрывы, следом — громкий треск автоматных очередей.

— На позицию, боец, — твёрдо проговорил я, собрав все силы.

— А? Уже иду, господин капитан, — Крыс оглянулся. — Но смотрите, здесь и правда тайник есть!

— На позицию!

Выгнал его наверх, медленно поднялся сам, держась за стену.

Это была не полноценная атака, пару пустынников мы отогнали сразу. Но могут появиться новые. Я проверил, что мы готовы держаться дальше, но мысль о подвале не давала мне покоя.

Это было слишком подозрительно. Быстро же Крыс нашёл тайник. И это он привёл нас в этот дом. И если подумать, то все эти дни он будто что-то искал.

Поэтому я снова спустился сам, когда стало тише.

Он уже был в подвале рядом с дырой в стене и держал в руках плоскую металлическую коробку, совсем небольшую, чуть больше портсигара. С этой коробкой он подошёл ко мне.

— Вы знаете, что это, господин капитан? — спросил он с усмешкой, глядя на меня. — Это нам пригодится. Посмотрите.

Понял, что мне кажется странным больше всего.

В его голосе больше не было привычной придурковатости и гнусавости. Сейчас в нём слышалась стальная уверенность взрослого человека, а не испуганного деревенского мальчишки, попавшего в первый бой.

Это мне не понравилось.

— На чьей ты стороне? — я достал пистолет и снял с предохранителя.

— На стороне империи, конечно! — торопливо произнёс он, замирая на месте. Его уверенность сразу ослабла. — Посмотрите, господин капитан. Я обещаю, что это поможет! Поможет спасти ребят!

— Покажи.

Крыс подал мне коробку. Она металлическая, уже порядком проржавевшая. Сверху была выгравирована надпись, но её сложно разобрать за слоем грязи и ржавчины. Замочек уже сгнил.

— Значит, ты искал именно эту штуку, — оружие я опустил, но держал наготове. — Специально. Поэтому каждый подвал проверял? Не ври, что нашёл случайно.

— Я… я исполняю приказ, господин капитан, — он сглотнул. — Нужно было найти эту свечу. И отдать вам.

— Мне? — удивился я. — И кто приказал?

— Не могу сказать, это секретно. Я… не могу нарушить приказ, вы должны меня понять. Но я на вашей стороне. А это — для вас.

Крышка легко открылась, и в подвале стало очень светло.

В коробке лежал небольшой продолговатый цилиндр: чёрный, гладкий с виду камень. Но он горел, как обычная свеча. Свет шёл от него.

— Свеча предков, — торопливо сказал Крыс, косясь на пистолет. — Их мало осталось. Говорят, в такие попадают души умерших…

— Я знаю о них. Почему её спрятали?

— Потому что боялись того, кто живёт внутри. Но бояться нечего. Ведь только он может спасти страну.

Огонь свечи манил. Я не удержался и взял её. Странное ощущение, она будто сделана изо льда, настолько гладкая, но была тёплая и сухая. И этот камень горел, но сам синий огонёк не обжигал.

Пальцы немного немели, пока я её держал.

— Инфы идут! — донёсся крик.

Бойцы начали палить из автоматов, к ним присоединился злой голос ручного пулемёта. Хлопнула граната, и с потолка посыпалась пыль.

Я вернул свечу в коробочку, захлопнул и убрал в карман. Такие свечи ничего не поджигают, уже видел несколько таких и знал, как они работают.

— Наверх, — приказал я. — Разберусь после боя.

Следующая атака была жёстче. Пустынники засели в здании через дорогу, и их пришлось выковыривать с подствольников и ручных гранатомётов.

Время шло к вечеру, но пустынники лезли наглее. Похоже, это были разрозненные группы врага, а не направленная против нас атака, поэтому мы до сих пор держимся. Но рано или поздно они полезут в полную силу.

Мы отбились, но следующее нападение я уже мог не пережить, ведь едва стоял на ногах. С трудом сел у стены и выдохнул. Только желание вывести бойцов к своим и передать данные не давало мне сдохнуть.

Жить хотелось, да, сильнее, чем когда-либо. Но ещё меня держали обязательства. Всё же я имперский офицер. Пусть я родился в другой стране, пусть мой прадед был изгнанником, сбежавшим из империи от своих родственников, это ничего не меняет.

Но, быть может, кто-нибудь напишет на надгробном камне: «Дмитрий Климов, капитан имперского десанта. Верный сын империи Юнитум».

— Ты скоро умрёшь, — сказал кто-то рядом со мной.

Я начал озираться. Рядом были только раненые, и Филин уже умер. Второй, Штык, лежал с закрытыми глазами.

— Кто это говорит?

Я достал плоскую коробочку из кармана. В ней та свеча, и её синий свет пробивался через проржавевшие дыры.

Зато я различил надпись на крышке:

«СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. При нахождении немедленно передать в ближайший отдел Имперской Службы Безопасности! НЕ ОТКРЫВАТЬ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ!»

— Скоро ты умрёшь, а твои люди наверху погибнут, — продолжал чей-то низкий сильный голос. — Тех, кто попадёт в плен, запытают до смерти.

Голос шёл оттуда. Это он говорит со мной. Тот, чья душа живёт в огне каменной свечи.

— Но ещё не всё потеряно, — сказал голос. — Тебе нужно лишь произнести молитву. Особую.

— Хватит загадок! — потребовал я. — Говори прямо.

В другое время я бы удивился, слыша это. Вот только этого времени у меня осталось мало, и я вцепился в этот шанс.

Я читал истории про предков, чьи души жили в свечах, и их возможностях. На севере и на западе империи до сих пор молились редким свечам, что остались. И верили, что дух может спасти род, если помолиться ему особым образом. Особенно когда его молили о мести. Но цена высока.

— Я могу спасти твоих людей, — пообещал дух.

— И что ты сделаешь? — спросил я и всмотрелся в синий свет. — Мне не нужны пустые обещания. Говори по делу.

Я не произносил слова вслух, но дух понимал меня, а я слышал его.

Это не случайность. Крыс искал именно эту свечу, и кто-то направил меня сюда, чтобы вручить её мне. Вот только я уже не успею выяснить, кто именно. Надо только убедиться, что это будет не впустую.

— Я выведу твоих людей из окружения, — его голос был спокоен. — И сделаю всё, чтобы твой батальон не сгинул на этой войне. На этом сделка закончится, и я верну себе то, что принадлежит мне по праву — мою империю.

— Ближе к делу. Я слышал эти истории о призыве духов. Если не выполнишь просьбу — исчезнешь навсегда. Это правда?

— Да. Решайся. Они уже идут.

Я и сам это понял.

Бойцы занимали позиции, а я уже не мог встать. Но говорил с духом, ведь это может быть шансом спасти мой отряд, да и весь батальон, когда мы передадим им то, что узнали.

— Тебе нужно моё тело для этого, так говорилось в тех историях, — вспомнил я. — Говори уже, или закопаю твою свечу здесь, и тебя больше никто не найдёт.

— Мне нужно тело, — подтвердил дух. — Твоё подходит, ведь в тебе есть капля моей крови. Поэтому ты жив, хотя любой другой бы уже умер. И только ты меня слышишь. Тебя готовили к этому. Не к смерти. К встрече. Но вышло не так, как планировалось.

Выстрелы раздавались уже рядом. Я достал пистолет, но пальцы даже не чувствовали рифлёную рукоять.

Жизнь умирающего в обмен на жизни моих людей?

— Как быстро ты сможешь это сделать?

— Прямо сейчас.

— Тогда вытащи их, — потребовал я, собирая все силы. — Вытащи мой отряд отсюда и доведи до наших! Но предупреждаю: если нарушишь слово — я тебя достану даже после смерти.

Пустынники шли в атаку. Времени совсем мало, туман перед глазами стал совсем густым.

— Я их спасу, — отозвался дух, — но тебе нужно кое-что сделать.

— Что именно?

— Произнеси молитву о мести, она подойдёт лучше всего. Я буду обязан её исполнить и отомстить врагам. А заодно сделать и остальное.

Он подсказал мне нужные слова.

Я открыл коробку, взял свечу в руки и произнёс нужные слова с решимостью. Всё равно я почти труп, а это намного лучше гранаты. Враги сегодня умоются кровью за всех убитых наших.

— Дух Великого предка, — начал я. — Я отдаю тебе тело, я завещаю тебе душу. Отомсти тем, кто навлёк на нас беду. Пусть они узнают, что возмездие приходит с севера…