А затем стало темно, но я видел яркую точку на горизонте в ночном пасмурном небе. Это не звезда, это нечто другое.

— Мы победили, господин капитан, — Шутник подошёл ближе, но взгляд его упал на свечу. Он говорил очень тихо. — Но это же вы сделали, да? И… тот памятник?

— А вот об этом, — сказал я хриплым голосом, — а вот об этом ты будешь молчать, Павел.

— Есть, — промычал он.

— Запроси доклады о потерях, — велел я радисту, который не слышал этот разговор. — И доложи в штаб — мы захватили переправу.

Таким образом, несмотря на свои неоднозначные поступки, Небожитель Таргин Великий за свою сверхъестественно долгую жизнь стал одним из самых значимых правителей в мировой истории…

Его достижения не пытались отменить, а императоры династии Громовых строго следили, чтобы сохранились его памятники. Ведь Таргин Великий — неотъемлемая часть истории империи…

«Жизнеописание Таргина Великого», полное собрание в 56 томах, том 56 часть 4

— А тебе, командир, разве не надо с ними? — спросил Ермолин, кивнув в сторону уходящих грузовиков. — Ты так-то тоже ранен.

— Пока такой возможности нет, — ответил я. — Батальон на позициях, передать некому, никого не прислали.

Да и не так плохо я себя чувствовал, чтобы прямо сейчас отправляться в госпиталь. Хотя рано или поздно придётся, рана всё равно никуда не делась, пусть даже не беспокоит. Лучше её залечить, если представится возможность, а то может подвести в ответственный момент.

Мост Таргина Великого, стоящий у разрушенного банка, трясло. С самого утра он загружен по полной, войска использовали переправу вовсю.

Только что проехали несколько санитарных грузовиков — на их обтянутых брезентом кузовах были нарисованы белые круги с красной точкой внутри.

Они увозили наших раненых: десантников и бойцов РВС, что воевали вместе с нами. Тут те, кого ранило ночью, и те, кто несколько дней терпел боль и мыкался по подвалам. Один из парней с перевязанной головой смотрел на нас из кузова.

Пропустив эту колонну, по мосту вновь пошли войска. Несколько танков Т-12 новейшей модификации пронеслись мимо, обдав нас гарью. Ехали быстро, торопились на юг, где инфы предприняли контратаку, чтобы выбить имперцев с новых позиций.

Положение походное, танкисты смотрели на нас из открытых люков со странным выражением на лицах. Они ещё чистенькие, не замазались, и танки со свежей краской, даже не покрыты грязью.

Следом ехала пехота на бронемашинах и грузовиках, колонна была ещё больше.

А в небе над нами с громким рёвом пронеслось звено реактивных самолётов, и вскоре на юге раздались взрывы.

— Хоть бы не на наших сбросили, — очень тихо пробормотал Шутник. — Хоть бы не на наших.

ПВО в городе подавлено, радары уничтожены, и самолёты показывались в небе постоянно. Значит, и крепость скоро подлетит ближе. Некоторые самолёты как раз были либо из сопровождения крепости, либо базировались на ней самой.

Командование ввело в город новые силы и, по слухам, завершило окружение на юге. Так что, возможно, исход штурма скоро будет предрешён, но инфы продолжали яростно драться.

Хотя мы с офицерами думали, что генерал Салах велит прорываться и отступать в пустыню на юг. Туда не пройдут наши танки, и крепость не полетит, и в этой пустыне он может обороняться долго.

Правда, в таком случае, большая часть Инфиналии вернётся империи, и от их мятежа будет мало толка.

Но нам пока не поступало команды отходить или выдвигаться на новые позиции. Штаб велел нам закрепиться у переправы, этим мы и занялись.

На окружающих дорогах мы расставили блокпосты, которые заодно следили, чтобы никто не атаковал колонны в нашем секторе. Бойцы занимали уцелевшие здания, переносили пулемёты, готовились отбивать возможные нападения.

Некоторые фотографировались на фоне сгоревшей боевой ригги.

— Подвиньтесь-ка, — в кадр к танкистам влез Шутник. — Потомки должны запомнить героя.

— Тебе здесь даже не было, — возмутился рыжий наводчик.

— А я за вас болел, это тоже считается.

Утром стало видно, насколько боевая машина была стара: бронеплиты покрыты ржавчиной, а орудие главного калибра вообще с дырой от коррозии прямо в стволе.

Поэтому чудовищная пушка и не стреляла, обходилась только вспомогательными. Хотя эти вспомогательные орудия как раз и были заточены против пехоты и танков.

— Модель «Катафракт», — с видом знатока произнёс Зорин, с интересом оглядывая шагающую машину. — До чего же древняя. Но потрепала пацанов.

— Там должна быть свеча духа предка, — вспомнил майор Варга. — Где-то в кабине.

— Велю достать, когда всё остынет, — сказал старшина Ильин. Он щурил глаза и прикрывал их ладонью от солнца, пока смотрел наверх. — Там всё ещё пекло, господин майор, игниум до сих пор плавится.

Её достанут обязательно — свечи слишком редки, их принято забирать. Возможно, потом я поговорю и с этим духом.

Мост опять задрожал, по нему снова проехали танки. Следом — машины разминирования, бронемашины пехоты, грузовики и инженерные войска. Эти уже из Хитланда, не зелёные новобранцы, а ветераны.

Но торчать на мосту мне не было большого смысла, я отошёл к руинам банка. У него уцелело два памятника, землетрясение их не уничтожило, да и пустынники не тронули их ещё раньше.

Один памятник — императору Павлу Громову, очень большой. Он не конный, как на той площади, а пеший, и у него осталась голова. Император здесь молод, на лице ухмылка, на левом глазу повязка бандитского вида, а на плече он держал внушительных видов топор палача — Карнифекс, легендарное оружие Небожителя.

Почти у каждого Небожителя было особое оружие помимо способности, и они призывали такое в момент опасности. Копья, мечи, топоры, дубины, даже цепи.

Но есть ли какое-то у меня, я пока ответить не мог. И даже не знал, как они его вызывали. Надо изучить этот вопрос.

Другой памятник — бронзовый. Это статуя старика, древнего, скрюченного, с огромным носом. Статуя зелёная от старости, но нос блестит, наверняка тёрли на удачу. Он в доспехе, на котором скульптор тщательно вырезал перья, приделанные туда как украшения. Опирался старик на клюку. Лицо старое, но очень хитрое.

Вот это — сам Таргин Великий в последние годы жизни. И он привлекал моё внимание сильнее прочего.

Они с Громовым были соперниками, и Громов, который сам был Небожителем, его победил. Но память о враге велел сохранить.

Снова шли войска. В этот раз новобранцы, и по глазам видно, что в бою они ещё не были. Взгляды у кого восторженные и любопытные, у кого испуганные. И все уставились на нас, на бойцов, своих ровесников.

А когда бронемашины проезжали мимо трупов пустынников, которые мы сложили кучей и даже не обращали на них внимания, новобранцы уставились на них, выпучив глаза. К одному трупу подбиралась одичавшая собака, но её отогнали.

— Не ссыте, эти сухари уже не кусаются, — прокричал Шутник колонне. — А вообще, пацаны, если жрачку найдёте какую, понюхайте сначала, а то ещё обд…

— Шульгин, отставить цирк! — приказал старшина Ильин.

— Да я просто, подбодрить, — Пашка тут же принял на себя деловой вид, но вслед колонне тихо сказал: — Удачи, пацаны.

Думал, что я не услышу. Но я услышал, хотя он был далеко, но шёпот будто донёсся до меня.

И я заметил, что Пашка, когда не валял дурака, казался сильно старше тех парней, хотя ему самому чуть больше двадцати.

— Вы чё, как свиньи хотите ходить? — где-то неподалёку разошёлся старшина Ильин. — Хватит сиськи мять! Лезь в воду! Живо!

Пока тихо, он погнал к реке очередное отделение, чтобы заставить бойцов помыться и худо-бедно смыть грязь с формы. Солдаты ругались, потому что вода ледяная — даже северяне такого не любят, несмотря на все шутки, которые ходили в империи про нас.

Но внешний вид поддерживать надо, чтобы походить на людей, а не на животных. Так и наш покойный командор говорил, что если опуститься и выглядеть как зверь, то и сам станешь таким. Так что я одобрил предложение старшины, и он сразу принялся за дело.