Колонна Третьей Мардаградской…

— Чего они там орут? — проговорил Зорин, услышав крик по рации.

— Какую-то свою пустынную хрень, — ответил наводчик.

— «У моей жены прекрасные усы!» — пошутил мехвод.

В танке засмеялись.

— Оставить смех, — сказал Зорин, вытерев глаз. — Что у нас?

— Там сухарей видимо-невидимо, — прозвучало в шлемофоне. — Пехота прёт, как тараканы!

— Из пулемётов и пушек — огонь! — скомандовал капитан.

Танки начали стрелять разом.

Площадь…

Тем временем мы пробились на первый этаж, ведя огонь на ходу. Пули летели повсюду. Пустынники уже поняли, откуда идёт основная угроза.

Они заняли позиции здесь, ну а мы давили их со всех сторон.

Следом за мной бежал высокий парень из второго батальона в одной майке. Он подобрал ручной пулемёт и хорошо поддерживал огнём.

Но не всё бывает гладко. Он вскрикнул, выронил оружие и сполз по стене, держась за раненое плечо. А боец в сером пятнистом камуфляже, который только что ворвался в дом, выронил оружие, увидев, что наделал. Влетел и выстрелил в ближайший силуэт.

— Вить, я не хотел, — он бросился к раненому. — Не хотел. Я думал, что это…

— Оказать ему помощь! — приказал я. — И продолжить бой.

Подстрелил своего, но и так бывает. Особенно в таких ситуациях. Хоть не убил.

Я увидел других штурмующих, включая самого Шутника и разведчиков, что были с ними. Они зачищали комнату за комнатой, расстреливая инфов, добивая их выстрелами в упор, штыками и прикладами. Одного забили лопаткой, у него ещё был при себе окровавленный нож с уродливыми зубчиками на обухе…

И вскоре стало тише, если не считать боя вокруг площади. В одной комнате пустынник выпустил раненого, которого держал, и поднял руки.

— Я не виноват! — бормотал инф. — Я не виноват…

Его застрелили сразу, как и нескольких других. Кто-то из наших ещё был в горячке боя, а кто-то аж зубами скрипел от ненависти, видя, что здесь происходит. Слишком много здесь было крови наших сослуживцев.

— Господин майор, — доложил Шутник, едва стоя на ногах. — Здание наше.

— Оказать помощь раненым, — сказал я. — И укрепить здание. Инфы ещё лезут. Второй роте занять позиции в здании. Пусть тащат пулемёты!

— Лейтенант Воронцов докладывает, что Третья дивизия начала атаку, — произнёс один из бойцов второй роты, который только что прибежал. — Но там наши танки, пришли на помощь.

— Передай корректировщику, что здание мы захватили. Пусть идёт сюда и корректирует огонь. И зовёт авиацию. Самое время. Только танки не заденьте.

— Есть!

Но ещё не закончено. Я всё думал, почему бомба не взрывается. Но, кажется, я понял, когда оказался рядом с ней в подвале.

Это не просто бомба, это целая система. Долгая и не самая надёжная, ведь это прототип. Но разрушительная сила может быть чудовищной.

Она большая, как авиабомба, и очень уж горячая. Я будто стоял у печи.

Хотя правильнее будет сказать — у реактора.

Это реакция, да, я понимал это, глядя на неё, ведь чувствовал силой Небожителя, как бурлит игниум внутри. Ведь всё это связано, и я видел, чувствовал буквально кожей, почему эта бомба так нагревается. Как и реактор крепости — внутри особый игниум, и он вступил в реакцию из-за этой свечи духа, что стояла на ней. Там точно есть дух, слухи были правдивы, теперь я это знал.

Та самая, из которой я смотрел. Но она необычная, слишком длинная. И слишком древняя, камень уже покрылся выщербинами, а огонёк едва горел. Именно эта свеча выступает взрывателем.

Так вот оно какое, секретное оружие империи, эта бомба «Вечное пламя». С помощью свечи Небожителя вызвать ещё большую реакцию, чем просто взрыв игниумной бомбы. Во много раз больше.

Свеча и есть детонатор, и он работает прямо сейчас. Мы убили сапёров случайно, бойцы в горячке боя даже не подумали о том, чтобы взять их в плен. Но вряд ли бы они успели остановить реакцию.

Кто-то из разведчиков уже начал копаться в механизме бомбы, но постоянно обжигал пальцы. Хотя этот усатый мужик не разведчик, у него не было оружия. Кажется, я видел его на крепости среди инженеров. Вот и обещанный специалист, и теперь я ещё больше уверен в том, как работает эта бомба.

— Лучше отвести людей, — сказал он. — Могу не успеть.

— А мы успеем отойти? — спросил я. — Она же очень мощная.

Инженер замотал головой.

— Детонатор уже сработал, — он показал на свечу. — Даже если его выбросить, реакция всё равно запущена.

— А как сбавляют мощность реактора крепости? — задал я вопрос, немного подумав. — Это возможно, я знаю.

— Эта секретная информация, — пробурчал инженер и потёр затылок.

— Говори. Надо разбираться, пока не взорвалось.

— Её глушит катализатор. Такой же дух в свече, он сбавляет мощность, чтобы не было взрыва от перегрузки, — неохотно проговорил он. — Какая разница? Всё равно мы умрём.

— А этот дух не может? — спросил я, показывая на свечу.

«А этот не на твоей стороне, — услышал я голос Таргина. — Он не из тех, кто строил империю. Он из тех, кто хотел её разрушить. И будет рад своего добиться».

«Я могу с ним поговорить», — произнёс я про себя.

«Не выйдет. Даже эта голодная сущность, которую привязали к тебе, не сможет его сожрать и подчинить. Даже я в своё время не смог его победить. Он слишком старый, и он тебе не по зубам».

Но я попробую. Здесь было много наших, и я спас сегодня достаточно людей. Нельзя, чтобы это вышло впустую.

Я взял раскалённую свечу Небожителя, и мир вокруг меня померк…

Тем временем. Крепость…

Генерал отдавал приказы, а на карте менялась обстановка. Танки Третьей Мардаградской вышли к площади и вступили в бой с Третьей дивизией Инфиналии. Те оказались зажатыми между двух огней, но их слишком много, чтобы так легко сдаваться.

А ещё десант запросил артиллерийский огонь и удар авиацией. Крепость начало трясти, когда батарея дала залп. От отдачи фишки с карты едва улетали, но штабисты привычно зажимали их руками.

Работа продолжалась, но до того момента, пока в зал не вошёл император вместе с вооружёнными гвардейцами. Правитель выглядел очень злым.

— Что вы себе позволяете, генерал? — с угрозой спросил он.

Генерал Рэгвард медленно развернулся к нему и посмотрел снизу вверх.

— Я позволяю себе победить, Ваше Императорское Величество. И мы уже близко к победе.

— Вы ослушались моего приказа, генерал!

— Приказа ваших слуг, Ваше Императорское Величество. Так мне победить или нет?

Император Громов, глядя на него, медленно подошёл к краю карты, посмотрел на ней, а затем сел.

— Тогда покажите мне, как побеждаете, — сказал император. — И я посмотрю, что получится.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество.

Взгляд генерала вернулся к карте, туда, где шёл бой. Он видел фишки, за которыми скрывались люди.

Катакомбы…

Бой внизу продолжался, громкие резкие выстрелы эхом отражались от стен. Сверху трясло, бой шёл везде, пули иногда свистели, рикошетя от стен.

Но генерал Салах уходил, он уже почти добрался до цели.

— Подожди, саади, — окликнул его начальник разведки. — Тут должен был быть наш патруль…

Он не договорил. Раздался выстрел, начальник разведки захрипел, опустился на колени, держась за живот, и свернулся клубочком.

Генерал выхватил пистолет, но ничего сделать не успел. Пуля ударила его в руку, и оружие выпало. Салах попытался подобрать оружие левой рукой, но кто-то подбежал ближе и пнул его.

Салах упал, а боец в сером пятнистом камуфляже наставил ему в лицо автомат и выплюнул спичку, которую жевал.

— А, так это ты, Джамал? — Салах рассмеялся. — Пришёл за мной лично? А я ещё думаю, откуда вы так хорошо знаете туннели? А это был ты.