Подходящая обстановка, явно не стремящиеся к кому-либо приставать и навязывать своё общество мы; некоторое количество спиртного, а может и чего-либо ещё на столах местных клиентов заведения; этакая расслабляющая музыка и мелодичный голос изгибающейся на сцене красивой, статной брюнетки. Все это создавало нужную атмосферу, приманивая рыбку, большую и маленькую. Ага, вот и первая поклёвка. От одного из столиков к нам направился человек лет так тридцати, хотя с местным возрастом мне сложновато пока разбираться. Иная, куда более качественная, медицина, возможности радикального омоложения организма на основе биотехнологий. Техноимпланты, почти идеально имитирующие структуру кожи в том числе, различимые разве что на ощупь и то при наличии опыта. Впрочем, все эти достижения научной мысли явно не здесь на заштатном пыльном шарике под названием Гаффия.
— Леди… сэр, — на мгновение, остановившись возле нашего столика, этот человек изобразил уставную стойку, но тут же вновь принял более расслабленный вид. — Капитан Витольд Дженези. Рад приветствовать тут, в Трентвилле. Как я понимаю, вы из того отряда, который прибыл в город вчера?
— Верно понимаете, — малость растягивая слова, вымолвила Саманта. — Мы тут совсем-совсем недавно. Присаживайтесь, капитан. Мы не откажемся от компании. Я не откажусь… Саманта, а это моя дорогая подруга Карина и Рольф, который не просто друг, а… — умело выдержанная пауза, — наш кондотьер.
Познакомились. А раз так, то Витольд и присел рядом, и получил полный стакан какого-то популярного здесь напитка солидной крепости и вырвиглазного изумрудного цвета, который тут же не выпил, но изрядно пригубил. За знакомство, ибо так полагалось. Слово за слово, фразу за фразу, ответ за вопросом… Дженези оказался одним из офицеров здешних бронетанковых войск, причём не штабным, а именно что при необходимости оказывающимся в одной из машин в полной готовности ехать куда надо и стрелять, в кого прикажут. А ещё ни разу не псионом и без каких-либо имплантов, что могли бы мешать мне отслеживать его эмоции. Самое оно, если только не начинать заранее раздуваться от чувства собственной важности и правильно вести партию в нужном нам ключе.
Мы с Сэм могли неплохо так поговорить о местной бронетехнике, о методах её применения как в городских условиях, так и в рейдах за его пределами. Карина, та больше слушала, но временами вставляла комментарии относительно общего планирования, экономики и всё в этом роде. Вот уж действительно, если хочешь заинтересовать человека — начни говорить с ним на интересующую его тему, близкую и к тому же сделай это так, чтобы он ощущал себя важным и значимым. Это мы и делали. Не тупо, а очень внимательно, отнюдь не превознося значимость бронемашин до небес, но признавая их необходимость в качестве поддержки основной силы, то есть колоссов.
Лесть, но грамотная. Не просто лесть, а звучащая из уст двух красивых девушек, да к тому же пилотов колоссов. Не старого хлама, а современных. Офицеры в Трентвилле если и не видели прибытие нашей кондотты воочию, то уж в записи точно. Все семь колоссов можно было рассмотреть со всех сторон, во всех подробностях. Разумеется, на основании такого вот внешнего осмотра мало что можно сказать об их истинных возможностях, но первое приближение составить таки да реально. И точно почувствовать разницу между местным антиквариатом и современными моделями, пускай и из Директората, скованного кое-какими ограничениями. Впрочем, а кто ими не скован? Разве что Синдикат, так это государство всегда стояло особняком, являясь уникальным во всех смыслах этого слова.
Прошло как по маслу. Капитан уже изображал из себя павлина, раскрывая хвост веером и призывно курлыкая, будучи польщён вниманием не просто леди, но ещё и пилотов. И, разумеется, не мог отказать, когда обе, но особенно Саманта, намекнули, что были бы не против послушать не только офицера бронетанковых войск, но и других. В частности, имелось желание услышать, как их коллеги ухитряются поддерживать в относительно пристойном состоянии столь почтенного возраста машины.
— Это ж просто головой о стену удариться можно… раз так двадцать, — чуточку криво улыбалась Меерштайн, но носимый ею с собой веер был готов в любой момент прикрыть гримасу, поскольку пока она так и не добралась до действительно хороших пластических хирургов. — Ладно «Вдоводел», пусть даже «Чемпион», но вы «Отбойщиков» умудрились сохранить, обслуживать и поддерживать в боеготовности. Хочется пожать руку тем, кто находится внутри этих машин. Кстати, у них должен быть большой-большой опыт, да?
— Опыт… — предсказуемо замялся капитан. — Он есть, да, но не такой, к которому вы, должно быть, привыкли. У нас на планете давно не было боёв с участием колоссов. Только когда Прикоснувшиеся к Совершенству сначала изгонялись, а потом пытались вернуться сюда. Вторгнуться то есть.
Интересные оговорки что позволяли даже не менталисту, а просто человеку, разбирающемуся в психологии, понять, что Витольд Дженези к числу фанатиков однозначно не относится. Обычный офицер, пусть даже и полностью лояльный местному правительству с сильным перекосом в теократию.
— Я читала о случившемся, даже видеонарезку самых важных фрагментов смотрела, — мило улыбнулась Сэм. — Но услышать впечатления из уст того, кто это видел… Я бы очень этого хотела. Да, Карин?
— И я тоже хочу, — глазками так хлоп-хлоп. — У вас, в Окраинных мирах, должна быть своя специфика. Ой, она точно есть, я знаю. А мы до этого только в центральных мирах воевали. И хотим сравнить.
Павлиньи инстинкты — штука воистину великая, слабо перебиваемая и очень полезная для тех, кто умеет пользоваться этим уязвимым местом у собеседника. Вот как в нашем конкретном случае. Дженези уже не просто косплеил павлина, он ещё и соловьём прикидывался, пытаясь своим «пением» привлечь к себе повышенное внимание любой из парочки красоток не абы откуда, аж из самого Синдиката, к тому же отнюдь не из широких народных масс. Были ли у него чисто «саксаульные» намерения либо он хотел замахнуться на нечто большее и стратегически направленное… мне оно как-то пофиг. Да и девушкам, откровенно говоря, тоже. Карина — а про Саманту и говорить нечего — в принципе не собиралась рассматривать данный образчик хомо сапиенс в качестве чего-то большего, чем просто ценный источник информации на очень небольшой временной период. Слишком разные уровни, совсем иные интересы, да и про ограниченность кругозора незначительного офицера из совсем уж окраинного мира забывать не стоило. О, тут никакого снобизма не было и не намечалось — все мы хорошо знали, что порой даже тут проклёвываются своего рода уникумы. Но поверьте — совсем не тот случай.
Меж тем Дженези говорил и говорил. Стимулировать сей словесный поток не требовалось в принципе, лишь аккуратненько направлять в нужное русло. Пара улыбок со стороны девушек. тонкий намёк, смена позы… благодать да и только. Это я к тому, что в большинстве других миров пришлось бы реально напрягаться, а тут провинция, если так можно выразиться. Глухая и непритязательная.
Порой поражает, как много можно получить из потока банальных сплетен, которые вываливает на тебя искренне старающийся понравиться человек. Причём информация то ни разу не секретная, уже известная вроде как, но в то же самое время… Одно дело язык официальных сводок, попавшие в галанет нарезки видео. Совсем иное — рассказы человека, который всё это лично наблюдал, да не со стороны, а находясь почти в гуще событий. Дженези был как раз таким источником, а посему…
Раскол некогда единой секты на две составляющих. Что бы там ни говорили, но, как и ожидалось, это было не столько религиозное противостояние, сколько банальный конфликт за власть и ресурсы. Какие именно? Простой капитан про это знать не мог, да и выяснять особенно не стремился. Знал лишь, что тогда и местная хиленькая армия раскололась, и заварушка вспыхнула серьёзная. Только вот преимущество осталось у прежнего руководства уже потому, что и оборона города оказалась серьёзная, и операторы защитных систем остались верны, и… Да-да, пилоты колоссов и сами многотонные махины вновь стали основой основ. Ушедшим в раскол не удалось переманить на свою сторону достаточное число пилотов и захватить контроль над большей частью стальных махин. И получилось, что три колосса, пусть и лучше ныне имеющихся у культа, никак не канают против пяти и городской системы обороны. Даже с учётом относительно неплохих пилотов у раскольников-культистов.
