— Ну… я…

— Что такое, моя дорогая?

И опять обнимашки устроила. Вот что после такой психологической атаки могла сказать О’Мэлли? Только пискнуть нечто утвердительное, продолжая смущаться и желая провалиться прямо сквозь пол из жаро- и ударопрочного пластика.

— Один раз живём! — словно бросился в ледяную воду Свирский, ударив кулаком одной руки по открытой ладони другой.

— И что теперь одна оставшаяся я могу сказать? Авантюристы хреновы! Ай, тоже согласная.

— Единогласно, — подвёл я итог. — Вот и замечтательно. Тогда приглашаем остальных. Будем обсуждать вопросы важные, но не столь уж секретные. Ну и порадуем вновь присоединяющихся тем, что жизнь их станет ещё более насыщенной.

Нам и впрямь предстояло многое, разное. Зато и скучать не придётся, и открывающиеся возможности откровенно манили. Ведь галактика так велика, да и тайн, как оказалось, скрыто в ней предостаточно. Оставалось лишь пойти и добраться до них. До сих пор у нас всё получалось… Вот и не станем нарушать столь приятную традицию. Ведь не станем, да?

Глоссарий:

Биржа — структура, координирующая деятельность наёмников, контролируемая семьями Синдиката. Помимо собственно Синдиката, базируется во многих Окраинных мирах. Имеет представительства в Империи Скульпторов, Стальной Гильдии. Директорате. В связи с разногласиями с проводимой гегемонией политикой более века закрыла свои представительства там.

Боевая баржа — военный транспорт космофлота, перевозящий колоссов. Габаритные. Маломаневременные и зачастую несуразные на вид, вместе с тем хорошо бронированы, неплохо вооружены. Цены измеряются не десятками, а сотнями миллионов кредитов в самом скромном варианте (от пятнадцати колоссов плюс дополнительные малые трюмы под сопутствующие грузы).

Большая пятёрка — термин, которым часто обозначают пятёрку наиболее влиятельных государств галактики.

Гегемония Чистоты — одно из государств «Большой пятёрки». Теократия с запретом всех био- и техномодификаций, крайне жёсткие рамки для псионов.

Директорат — одно из государств «Большой пятёрки». Представляет собой аристократическую республику с элементами теократии. Власть находится у Директоров, выбирающихся многоступенчатым способом. Технологический и бионический чути развития организма находятся под запретом. Исключения составляют лишь необходимые для пилотирования колоссов и современных космических кораблей импланты. А также для возмещения утраченных в результате ранений частей тела. однако в последнем случае недопустимы улучшение сверх естественных возможностей хомо. Существуют ограничения для псионов в некоторых направлениях их развития.

Заветы Чистоты — основная священная книга Гегемонии

Звёздная Стража — входит в «Большую пятёрку» по праву силы и влияния, хотя не является государством в полной мере этого слова. Наиболее близка к Орденам, по образцу и подобию которых и создавалась. Основная цель — тотальное уничтожение машинного разума, а попутно всех его пособников, выступающих за какие-либо переговоры с ИИ. Также стоят на страже конвенций, тем самым сохраняя по возможности не только единство перед лицом общего врага, но и препятствуя тенденциям, мешающим развитию сил и возможностей человечества. Девиз: «Во имя Звезд и Человечества».

Империя Скульпторов — одно из государств «Большой пятёрки». Во главе стоит император, опирающийся на Сенат. Биотехнологии как основной путь развития, режим предельного благоприятствования псионам и исследованиям. Способным развивать их потенциал. Элементы технопути не являются полностью запрещёнными, но считаются в высшей степени моветоном.

Кондотта — наёмный отряд, как правило из числа зарегистрированных на Бирже.

Кондотьер — глава наёмного отряда.

Окраинные миры — так называются звёздные системы со слабо развитым производством, имеющие армию и флот, оснащённые устаревшей техникой. Как правило, расположены периферии, но не вблизи территорий, занимаемых «железками».

Орбитальный лифт — создает прокол пространства с поверхности на околопланетную орбиту и наоборот. Требует более тонкое и дорогостоящее оборудование по причине необходимости точного позиционирования «прокола».

Приводной маяк — устройство, необходимое для создания фиксированной точки выхода при проколе пространства.

Ревнители Чистоты — организация карателей отступников из Гегемонии и просто её врагов.

Сквад — отряд тяжелой пехоты в 20–40 человек, обычно усиленный бронетехникой

Синдикат — одно из государств «Большой пятёрки». Состоит из довольно большого числа кланов, управляемых донами. Основан на значительно изменённых принципах построения итальянской мафии, представляя собой по сути совет кланов с различными, порой противоречивыми интересами. Отсутствие ограничений для техно- и бионического пути развития. Единственное крупное государство, активно сотечающее эти два направления, серьёзно работающее с гибридизацией. В том числе и при создании колоссов.

Совет псионов — руководящий орган, объединяющей псионов в Директорате. Подконтролен власти абсолютно

Стальная Гильдия — одно из государств «Большой пятёрки». По сути империя, просто власть не является наследуемой, а титул правителя звучит как Верховный Технократ. Технопуть и киборгизация элиты как основа. Элементы биотехнологий не запрещены, но обложены очень существенным налогом. Делающим их использование невыгодным. Отсутствие запретов на развитие псионики.

Фронтир — пограничье между человеческим сектором и подвластными машинному разуму территориями. Заслуженно считается предельно рискованным местом.

Хранители Пути — спецслужба Директората, занимающаяся прежде всего нахождением внутренних врагов, контрразведкой и пропагандой.

Типы колоссов.

Техно.

Лёгкие:

Попрыгунчик — 20 тонн

Универсал по стихиям, способный действовать почти с одинаковой эффективностью на земле, в воздухе и в воде. Усиленный антиграв, реактивные двигатели солидной мощности плюс слабый силовой щит; почти никакая броня и из дальнобойного оружия лишь один лазер. Остальное вооружение — минимум ракет и средства для боя на короткой дистанции, а именно пара огнемётов, проплавляющих даже серьёзную броню и установка, стреляющая этаким кислотным туманом. Эти виды оружия ближнего радиуса действия хороши для добивания противника, лишённого силовых щитов.

Стоимость от 12 миллионов

Модификация кондотты Тайгера:

Вместо одного средних характеристик лазера для ведения боя на мало-мальски солидной дистанции используется три. Удалены генерирующая кислотный туман установка и два из трёх мощных огнемётов, что дало заметное освобождение места и облегчение веса. Подобного изменения оказалось достаточно как для двух дополнительных лазеров, так и на установку более мощного реактора. Последний, в свою очередь, дал возможность установки более солидного силового щита, а также стрельбы из энергетического оружия в нормальном темпе.

«Велит» — 25 тонн,

«Младший брат» «Гоплита». Один из наиболее дешёвых колоссов, имеющих хоть какую-то практическую ценность. Стоимость от 3,5 миллионов кредитов

«Шквал» — 25–30 тонн, в зависимости от модификации

В воздухе держаться способен, но не так чтобы сильно лучше обычных средних колоссов. Зато скорость перемещения за счёт пары сверхмощных реактивных движков реально внушает. Неплохая маневренность, более весомый силовой щит и… Ракетное оружие, причём на выбор, от ракет малой дальности до тяжелых и сверхдальних. При необходимости на противника обрушивается настоящий шквал этих изделий, способных заставить того пережить очень неприятные ощущения. Удачный выбор, если нужно снять щиты, добивать будут другие, поскольку собственно «Шквал» останется почти беззащитным, будучи способным отстреливаться лишь из пары слабеньких лазеров.

Модификация кондотты Тайгера:

30 тонн. Снайперская платформа с хорошей защитой и маневренностью, чуток медлительная как для колосса лёгкого типа, зато превосходящая колоссов средней весовой категории. Вооружение состоит из двух гауссовок, встроенных в руки колосса. Сдвоенный лазер высокой мощи и дальнобойный, расположенный в корпусе. Уязвимые в стандартной компоновке месте прикрыты дополнительной бронёй, реактор заменен на более мощный.