— Тогда давай подождём несколько дней, — как-то очень легко согласился герцог Орейро.

— Сейчас⁉ Когда мы и так участвуем в гонке и счёт идёт даже не на дни, а на часы! — чуть ли не взвился с места правитель, — Может быть, назовёшь причину? — добавил он спустя полминуты, когда немного остыл.

— Во время своего последнего визита Ларри Ронси намекнул мне, что у него есть идеи, как выправить ситуацию в пользу Империи, но ему нужно немного времени.

— Что за идеи? Почему ты толком ничего не расспросил? Брат, надеюсь, ты себе представляешь всю сложность и важность принимаемых мной решений? У меня зреет заговор, да нет, не так. Впору речь о настоящей революции вести! Но попробуй сейчас кого тронь! Полыхнуть может так, что устанем тушить!

— Служба безопасности работает…

— В столице! А что творится в ста километрах от неё, толком мало кто знает. И не спорь! — предостерегающе поднял государь руку, — Я сегодня утром специально с несколькими чинами из госбезопасности побеседовал, пригласив их чисто на выбор — ни черта они мне не поведали! Бекали и мекали, как телята несмышлёные, одно радует, врать не стали. Про дела столицы они знают, а что в провинциях происходит, даже не догадываются. Я из газет смог узнать больше, чем от них.

— Думаю, не всё так плохо, — попытался успокоить герцог расстроенного брата, — Вполне возможно, что за провинции у них другие люди отвечают, а эти всего лишь чисто по столице работали.

— Есть такое дело, — устало согласился с ним Император, — Вот только добрая половина штата наших безопасников как раз в столице и обитает. Причём, безвылазно. А теперь сам подумай, что может сделать, пусть и десяток служак из безопасности, если они находятся в вотчине мощного Клана, да пусть даже в городе какого-нибудь графского Рода, который твёрдо стоит на ногах. Они там все на виду, а сил у любого провинциального правителя вдесятеро больше, и это я ещё сильно преуменьшил. Надумай кто из них против местечкового графа выступить, часа не пройдёт, как их всех ликвидируют. И это не только я знаю, но и мои служащие.

— Не понимаю, никого не пугает, что через несколько дней к ним Служба Безопасности нагрянет уже куда, как большим числом, и армейцев к себе на подмогу вызовет? А нападение на Имперскую Службу Безопасности — это коронное преступление?

— Пугает. Пока. Но ты только представь, что такие случаи начнут почти одновременно происходить по всей Империи. Где же мы на всех столько служак и войск наберём? И кто в этой смуте осмелится проводит полноценное расследование?

— Мда-а… — протянул герцог, — И что на этот раз наших засранцев не устраивает? Ради чего они воду баламутят?

— Власти им хочется…

— Так она у них есть!

— Власти никогда не бывает много, — поделился опытом государь, — Мне даже сейчас её ощутимо не хватает, а ты знаешь, как много было сделано для её усиления.

— Помнится, мы с тобой не так давно про Инквизицию говорили, — с намёком продолжил беседу герцог, с явным нетерпением ожидая ответа.

— Отказали, — как-то очень холодно и равнодушно отозвался его брат — правитель, — Заявили, что мирские дела их не интересуют.

— Вот ведь… — с трудом удержал герцог фонтан своего красноречия, памятуя о том, что и у стен есть уши.

Вот прямо сейчас вовсе не повод и не тот случай, чтобы осыпать Инквизицию градом ругательств, хотя оно того и стоило.

— Ну, да ладно. Где сейчас твой Ларри?

— Вроде в Приграничье собирался, — наморщил герцог лоб, припоминая недавний разговор с юным магом.

— Приграничье… Постой-ка, уж не хочешь ли ты сказать, что он опять к Тварям полезет⁈ Ну, не полезет же, нет?

Тот темп и манера общения, которую я задал, стоило нам перейти реку, возымели своё бодрящее действие на отряд. Правда, до того эффекта, который даёт русский командный матерный я не дотянулся, так ведь там и традиции какие, и опыт поколений! Тем не менее все подтянулись и держали весьма приличный темп, почти попадая в армейские нормы по бегу на три километра.

Тропа здесь проторенная, натоптанная и обихоженная магами Земли. Так что, никаких сюрпризов в виде ямок, колдобин и корней. Чисто — беговая дорожка в парке, подготовленная для любителей побегать на природе.

— Перерыв пять минут! — объявил я народу, попутно осматривая их на предмет готовности к следующему броску, когда мы примчались на первый форт.

Вроде, все мои «новобранцы» в порядке. Запыхавшихся не видно, и с водой мужики обходятся грамотно — пара глотков и рот прополоскать. Неплохо. Чувствуется опыт походов.

И хоть был у меня соблазн — отправить Майора Вихря сразу к четвёртому форту, но я подавил это желание, как преждевременное. Работы моему питомцу скоро предстоит с избытком. Пусть пока в экономном режиме полетает и разведает обстановку для следующей безопасной пробежки.

— Минутная готовность! Впереди чисто, но по сторонам смотрим и не тормозим в беге. Это уже Проклятые Земли! — подстегнул я внимание отряда, лишний раз предупредив всех членов отряда об опасностях.

Да, они здесь могут встретиться на каждом шагу. Ядовитые лианы, колючий кустарник, тоже далеко не простой, особенно в период цветения, редкие, но меткие насекомые, среди которых особую опасность представляют осы, если нарваться на их гнездо.

И пусть свои тропы мы хорошенько вычистили, создав зоны безопасности вокруг них, но кто его знает, чем на этот раз нас сможет удивить местная флора и фауна. Попадались же мы несколько раз на сюрпризы. То вьюн-ползунец, непонятно, как успевший вырасти, стрельнет спорами, то рой очень крупных комаров посреди тропы затеет столбом закружиться, дожидаясь своей жертвы, которую они смогут осушить меньше, чем за пару минут, то те же змейки в канавах вдоль дороги попрячутся. Так что, нынче бежим, изображая из себя черепаху, не забывая ставить Щиты со всех сторон.

Прибытие на второй форт сопровождалось массовым недоумением.

— И это всё! Было больше похоже на прогулку в парке, чем на вторжение в Проклятые Земли, — озвучил общее мнение их лидер.

— Нам просто повезло, — почти отмахнулся я от него, готовя Феникса к запуску, — Но если кто-то из вас готов отойти от форта шагов на пятьсот и пробыть там минут десять, то я поставлю сто золотых на то, что он найдёт изрядные приключения на свою задницу. И, пожалуй, ещё столько же на то, что мы этого смельчака потеряем, — предложив пари, я не стал вникать в дальнейшие разговоры и почти тут же переключился на своего Элементаля Огня, чтобы точно втолковать ему полётное задание.

Феникс у меня прилично отстаёт от Вихря, если говорить об их интеллектуальном развитии, но у него есть характер и целеустремлённость, а это многое значит. Решимость и Кровожадность — вот главные моменты в работе моей огненной птички, которые влияют на её прокачку.

Это я к тому, что оба питомца у меня разные, и для роста каждого из них требуются свои погремушки, почти совсем не похожие друг на друга.

Из общего у них, пожалуй, только одно — нужно больше летать и как можно более чётко исполнять команды. Уныло? Вовсе нет. Я всегда стараюсь отдать команду так, чтобы там было поле для творчества.

Вот и сейчас мой Феникс пытается атаковать какую-то продолговатую каракатицу, прикрываясь Щитом.

Хм, файерболлы и пучок Огненных Стрел ей видимых повреждений не нанесли, зато Щит у Феникса просел почти под ноль.

— Отойди для полного восстановления Щита, а потом шарахни по этой Твари Шаровыми Молниями со всей дури! — отдал я довольно рискованную команду своему Элементалю, так как такой перерасход Силы ударит и по мне, и по нему.

Скорей всего, Феникс минут на двадцать развоплотиться, а мне придётся лихорадочно черпать Силу из накопителя.

В отличии от меня, Феникс был спокоен, как камикадзе, идущий на таран.

Как только он дождался достаточного восполнения резерва Силы, и отката своего Щита, так тут же заложил жёсткий вираж, чуть ли не вертикально бросаясь с высоты вниз, в сторону противника.