Скорость возрастала, и вскоре я себя поймал на том, что моё восприятие отстаёт от транслируемой мне картинки.

— Цель небоеспособна и потеряла все индикаторы обнаружения, её органы движения разрушены, — успел Феникс прислать мне свой доклад прежде, чем меня шибануло откатом.

Всё-таки, напоследок, он и сам в неё врезался.

— Мне нужен отряд добровольцев. Человек пять, — обратился я к отряду, новеньким шёлковым носовым платком, купленным в столице за весьма приличные деньги, вытирая кровавую юшку из-под носа, — Метрах в трёхстах, вот в том направлении, — не поленился я тыкнуть в нужную сторону окровавленным пальцем, — Лежит обгорелый труп какой-то новой Твари. Нам надо его изучить.

— Может я с парнями сбегаю? — первым обратился ко мне армейский старшина, который если что, ни разу не маг.

Он, вместе с парой неодарённых бойцов, буквально сумел навязать мне свои услуги, когда до нашего выхода из лагеря оставалось меньше часа.

— Беги, — легко согласился я, — Никаких других Тварей я рядом не вижу. Опасные кустарники слева, но далеко. Перед вами лишь их молодая поросль.

Старшина и бойцы вернулись минут через десять.

Все изрядно подранные, слегка потрёпанные, но довольные.

Принесённая ими тварюга в длину превышала два с половиной метра и, скорей всего, при её жизни, достигала сантиметров восьмидесяти в высоту. Зато весила совсем мало. На пятьдесят килограммов вряд ли вытягивала.

— Забыл, как тебя зовут, — наморщил я лоб, обращаясь к старшине, чтобы это выглядело правдоподобней.

Так-то, конечно же я помню, но тут мизансцена должная обязана состояться. Ибо потом такое на века в Историю войдёт.

— Старшина Вакулич, Ваше Благородие! — браво отозвался вояка.

— Данным мне правом первооткрывателя, нарекаю эту Тварь именовать Вакулич! В честь первого её добытчика. Старшина, нет возражений?

— Э-э, так вашблагородь, этож вы её добыли…

— Зато теперь тебя до самой старости в любом кабаке будут бесплатно угощать! — легко развеял я сомнения старшины запрещённым приёмом.

— Ну, если так, то ладно, — сдался он в силу неоспоримых фактов и преимуществ, — Я согласен.

Хм, а тварюшка-то интересная, даже на первый взгляд.

Я с большим интересом осматривал предоставленный мне труп, и даже попробовал ковырять кинжалом отдельные фрагменты брони и сочленений.

Кевлар видели? В его качественном полотне?

Так вот — это совсем не то. Лишь немного на него похоже.

Глава 14

Первоначальный осмотр, который я провёл глазами Элементаля со второго форта, принёс сразу две новости: во-первых, наш отряд жив и здоров, а во-вторых, я не понял, чего они там застряли, так как ни одной Твари в ближайших окрестностях их форта я не увидел.

Именно этими известиями я и поделился с магами-наёмниками, пока подготавливал депешу для Федра. Поскольку Вихрь у меня уже был обучен таскать склянки, то и сегодняшнюю записку я запихнул в такой же пузырёк, свернув её трубочкой и перемотав ниткой. Надеюсь, у Федра хватит ума, чтобы вытряхнуть записку из склянки, не разбивая сам пузырёк, а потом в нём же отправить мне ответ.

Мне пришлось ждать добрых полчаса, прежде чем Федр замахал руками, привлекая моё внимание. Склянка, горлышко которой, для наглядности и удобства, было обвязано ослепительно белым бинтом, с удобной петелькой, облегчающей её транспортировку, была быстро доставлена моим питомцем обратно.

— Так-с, ну и что тут у нас? — намеренно громко поинтересовался я, вытряхивая из пузырька письменный ответ.

На самом деле это важно. Первое вещественное подтверждение, что наш первый отряд всё ещё жив.

До сих пор моему сегодняшнему составу приходилось верить мне на слово, и дай Релти, если наёмники верили мне хотя бы наполовину. Сомнения так и читались на их лицах и многие даже не пытались этого скрывать.

Мой манёвр не остался без внимания, пара магов прямо-таки вытянулась, как сурикаты в дозоре.

Сначала я прочитал послание Федра про себя, и лишь потом решил его озвучить.

— У нас открылся большой портал. Из него выползло полтора десятка ранее невиданных созданий. Особой агрессивностью они не отличаются, но готовы почти бесконечно жрать любую органику, предпочитая живые организмы. Половину из них мы завалили. Часть попала на ловушки, но они очень быстро научились их распознавать. Удачно применённая магия Огня лишь временно лишает их органов восприятия, но они довольно быстро их восстанавливают. Молния от воинов лишает их подвижности на пару-тройку секунд. Отлично работает магия Земли, когда удаётся прихлопнуть эти создания Каменной Плитой. Заморозка позволяет отсечь у них лапы, которые они восстанавливают лишь за час, а то и больше, — старательно перечислял Федр все уязвимые места Тварей, осадивших их форт, — Почуяв опасность, эти Твари могут уходить в невидимость, а потом успешно спрятаться, обычно шагах в трёхстах от того места, где их потеряли из вида. В режиме маскировки они способны пребывать больше четырёх часов, после чего пробуждаются и вновь продолжают пожирать всё на своём пути. Из поражающих факторов — многоножки могут очень быстро и часто плеваться мелкими стрелками, за раз выпуская их под два десятка примерно со ста шагов. Такой залп почти обнуляет два стандартных Щита мага Огня. Гораздо опасней Луч. Раз в двенадцать секунд они им стреляют с расстояния в пятьдесят шагов. Мощность Луча очень приличная. Стандартный Щит могут сбить за два выстрела. У нас трое условно раненых, так как все были тут же излечены. В окрестностях форта сейчас прячется ещё полдюжины этих Тварей. Пробуем одну из них взять живьём, предварительно заморозив.

Я оглядел своё воинство.

— Какие у кого возникли идеи? Я тоже готов включиться в соревнование за пленение Твари нового вида. Скажу больше — я предлагаю премию в десять тысяч золотых тому магу или группе магов, которым удастся придумать и исполнить такой захват.

Хех… Психология — очень интересная штука. Стоило представить загадочных созданий, не как смертельную опасность, а как некоторый почётный и хорошо оплачиваемый трофей, ну, или разделить её на тех, кому удастся несколько пленений этих Тварей, и у магов в корне сменились доминирующие настроения.

Теперь вместо страха и неуверенности в своих силах у них появился азарт и надежда на то, что уж они-то — все такие сильные и опытные, справятся с призовой задачей куда как лучше, чем группа студентов.

Мне, сидящему в позе лотоса на самой верхней точке форта было очень забавно наблюдать за тем броуновским движением, в итоге которого маги моего отряда сбились в три группы.

Более-менее осмысленное движение привело к тому, что маги выявили лидеров, предлагающих своё видение решения задачи, и многие из них стали пытаться примкнуть к той или иной группе, но стоит заметить, не всегда удачно. Не все группы оказались готовы принять того или иного мага в свои ряды, и причины мне вряд ли кто сейчас объяснит. Тем не менее, минут за двадцать состав групп устаканился, и незадействованных магов не осталось.

Как по мне, одна из них, к слову сказать, самая крупная группа, вполне оказалась готова к тому, чтобы исходя из полученных вводных, устроить неведомым созданиям тотальный геноцид. Как-никак, а тройка самых сильных магов Земли, поддерживаемая двумя матёрыми магами Воды, вполне способна обеспечить Тварям полноценную ловушку. Все остальные запросто прикроют их Щитами, если будут грамотно работать, передавая друг другу эстафету в обновлении защитных заклинаний.

У остальных тоже были шансы, но там пока не всё так очевидно. Хрен его знает, какие козыри припрятаны в рукаве у остальных лидеров.

Сам я, понятное дело, ни к одной из этих групп не примкнул. Ибо я — командир и наблюдатель в одном лице.

Отправить эти три группы на свободную охоту?