— Куда пош-ш-ла? — прошипел один, двинувшись мне навстречу. — А ну бры-с-с-сь обратно!

Интонации мне показались знакомыми, но змеиная чешуя, покрывающая удлинившееся лицо с безгубым ртом, делала тварь непохожей ни на одного известного мне человека. Я не могла понять, кто именно скрывается под шкурой хладнокровной рептилии. Да и не важно это было сейчас. Я знала точно: Влада среди них нет. Почему-то казалось, что его я узнаю в любом обличии.

Колени дрожали, ладони вспотели, но я не хотела отступать.

— 3-с-ря не слуш-ш-аешься, Алина! — подал голос из-за спины Олег. — Пш-ш-ш-ла в клетку, быстро! Они опас-с-с-ны! С-с-ожрут!

Я нерешительно переминалась с ноги на ногу, отказываясь верить в слова парня. Но одна из тварей действительно кинулась на меня — человеческое лицо вытянулось вперед, меняясь, и перед глазами щелкнула клыками огромная змеиная пасть, я взвизгнула, но бросившийся вперед Олег успел меня загородить от нападающего. Парень выкинул вперед руку и схватил потерявшего контроль нага за чешуйчатое горло. Раздалось противное бульканье.

Змей, вопреки моим ожиданиям, не стал кидаться на Олега еще раз, а с обиженным шипением отполз к стене и там затаился, готовый к прыжку.

— Иди в клетку, Алина! — повторил Олег. — Так будет луч-ш-ш-е, з-с-ря ты полес-с-с-ла сюда! Эти не выпус-с-тят! С-с-сторожат!

— Выведи меня отсюда, я никому-никому не скажу! — взмолилась я, прячась за спину парня. — Пожалуйста, давай забудем о том, что ты меня здесь видел?

— Пос-с-сдно! — как мне показалось, с некоторым сожалением в голосе ответил Олег. — Про тебя у-ш-ше с-с-нают! Я не могу наруш-ш-шить прикас-с-с… ты была с-с-слиш-ш-ком бес-с-печна.

Олег повернулся и протянул руку, но мне не хотелось, чтобы он прикасался, потому что я испытывала брезгливость вперемешку со страхом, отвращением и легкой примесью жалости. Она пробилась сквозь другие эмоции, когда я увидела его глаза — в них затаилась боль. Чтобы не провоцировать еще раз неприятную ситуацию, пришлось самостоятельно делать шаг в клетку и прижаться спиной к холодной каменной стене. Я уже ревела в голос от отчаяния и безысходности. Особенно плохо стало, когда перед носом с лязгом захлопнулась металлическая решетка.

— Что со мной будет? — сквозь слезы спросила я, а перед глазами стояло уродливое тело Маши-змеи.

— Они реш-ш-ш-ат, — пожал плечами Олег и пополз в сторону выхода, игнорируя мой плач и просьбы: «Забери меня отсюда!»

Сегодня ощутимо похолодало, воздух стал морозным и пах совсем иначе — явно ощущалось приближение зимы. Опавшие листья хрустели под ногами, прихваченные первым морозцем. Небо было ярко-синим, чистым, без единого облачка, но на горизонте появилась мутно-серая полоска приближающейся непогоды — к вечеру, возможно, пойдет снег. Поднялся ветер, бесцеремонно обрывая с деревьев редкие листья, словно совершая последние приготовления к зиме.

На душе было муторно. Последние месяцы отношения с Вероникой живо напоминали затянувшуюся осень, а сегодня Влад решил спровоцировать наступление зимы. Он долго готовился к этому разговору. Было сложно решиться и, наверное, неправильно назначать встречу здесь, на «их месте», недалеко от центральной аллеи, ведущей от ворот парка к главному входу, на небольшой каменной лавочке, возле давно заросшего камышами пруда, где летом расцветали кувшинки. Влад помнил, как пытался нарвать букет для Вероники перед ее отъездом домой на каникулы. Девушка не позволила, сказала «пусть растут, так их жизнь продлится намного дольше».

С этим местом было связано много приятных моментов. Он до сих пор помнил, как увидел Веронику в первый день ее приезда в лицей. Она сидела на берегу пруда и обрывала травинки. Девушка была, пожалуй, единственной из вновь прибывших, кто заранее ненавидел этот лицей и не хотел здесь учиться. Это их моментально сблизило. Влад тоже недолюбливал лицей и не скрывал своего отношения к нему.

Не верилось, что эти события произошли всего чуть больше года назад, казалось, с момента знакомства миновала вечность. Иначе куда так быстро делись чувства? Неужели его любовь столь скоротечна? Или изначально была большой ошибкой?

Вероника приближалась со стороны главного входа. Такая яркая и счастливая, с развевающимися на ветру черными волосами, в плотно запахнутом бордовом кожаном плаще. Владу сразу же стало стыдно. Он чувствовал себя предателем по отношению к девушке и ее чувствам.

Когда он позвал ее в парк, Вероника без раздумий согласилась прогулять пару и даже сейчас, заметив хмурое лицо Влада, ни на секунду не заподозрила подвох. Парень видел в ее глазах любовь и уверенность. Девушка не ждала от него подлого удара в спину. Она подбежала и, обняв за шею, чмокнула в губы. Знакомый аромат пряных восточных духов защекотал ноздри. Влад не успел отстраниться или просто не захотел, решив еще раз проверить, действительно ли все умерло. Ее губы пахли клубникой, но не заставляли сердце биться быстрее.

— Ты меня игнорируешь в последнее время. — Она капризно надула губы и взъерошила тонкими прохладными пальцами волосы на затылке парня.

— На то есть причины, — с трудом выдавил Влад и отстранился, захотелось провести рукой по ее смуглой щеке, погладить по волосам и прижать к себе. Потом привычно соврать про занятость и усталость и сбежать, но это было бы слишком просто и неправильно. Не для этого он не спал всю ночь.

— Ты чем-то расстроен? — насторожилась Вероника и, немного отодвинувшись, посмотрела Владу в глаза.

— Нет, — закусил губу он, тщательно подбирая слова. — Просто не хочу расстраивать тебя… оказывается, это больно.

— О чем ты? Что случилось? — Намек на беспокойство во взгляде и робкая улыбка.

— Ничего, — покачал головой парень, на секунду спрятав лицо в ладонях. — Просто я не люблю тебя больше, — наконец выпалил он, подняв глаза на свою собеседницу. — Совсем. Нам следует расстаться…

— Но как? — опешила Вероника. В голосе просто удивление и ничего больше, девушка не верила. — Что ты такое говоришь? Мы не можем расстаться!

— Я тоже так думал, — пожал плечами Влад, даже не пытаясь вслушаться в слова девушки. — Но видимо, в этом мире меняется все, и любовь может уйти. Я не хочу быть с тобой дальше. Это неправильно…

— Но… — Наконец Вероника начала осознавать серьезность ситуации. На ресницах блеснули слезы, которые она зло смахнула тыльной стороной ладони. — Мы можем попытаться… начать все сначала, вдруг есть еще шанс? Ты же знаешь, что мы… нам суждено быть вместе! Правда! Как ты этого не понимаешь!

— Нет. — Сложно только начать разговор, чем дальше, тем проще. Влад был уверен, что поступает правильно. Иначе нельзя. — Сначала я думал так же, но потом понял, что ошибаюсь. Я пытался очень долго воскресить умершие чувства, но больше не хочу. Это конец. Почему ты так цепляешься за то, чего уже давно нет? Куда делась твоя гордость?

— Это она во всем виновата, — злая усмешка сквозь застилающие глаза слезы. — Так ведь? Это она отобрала тебя у меня?

— Все иначе, — попытался объяснить Влад. — Алина не имеет отношения к нам. Проблема лишь во мне.

— Неужели? — Слезы на ее глазах высохли быстро, осталась только злость. Влад видел это по поджатым губам и пылающим щекам. За внешней холодностью бушевала страсть. — Ты хочешь сказать, что после того, как уйдешь от меня, не станешь где-нибудь в коридоре целовать ее? Не смеши!

Влад опустил глаза, врать не имело смысла, а говорить правду не хотелось. Вероника поняла все без слов. Она презрительно хмыкнула и развернулась на каблуках, напоследок лишь заметив:

— Я так и думала…

Удаляющаяся фигура Вероники казалась изящной, хрупкой, но Влад прекрасно знал, что внутри этой девушки имеется стальной стержень. Именно он заставляет ее снова и снова вставать на ноги, благодаря ему она обязательно станет королевой нагов — сильной, искушающей, опасной. Влад не мог не восхищаться ей и по-прежнему уважал. Было в этой девушке нечто такое, что нельзя забыть и что притягивает, несмотря на умершие чувства. Даже сейчас ее спина была прямой, походка горделивой. Влад был уверен, что расплачется Вероника не раньше, чем окажется у себя в комнате. Жаль, что отношения не сложились. Влад хотел бы остаться с девушкой друзьями, но знал: подобное предложение ее оскорбит, и поэтому даже предлагать не стал.