— Ты совсем сошла с ума! — выговаривала Елена Владленовна Веронике, которая сидела в кресле, поджав ноги, молчала и пила из большой чашки горячий, пахнущий мятой напиток. — О чем ты думала, когда пыталась убить Алину?

— О том, что хочу ее убить! — огрызнулась девушка, злобно сверкнув глазами из-под спадающих на лоб волнистых волос. — Это она увела у меня Влада! Если бы не она, он остался бы со мной и все было бы хорошо! Зачем она вообще приехала в этот лицей? Не могла, что ли, выбрать другое место для обучения?

— И ты думаешь, убив ее, ты исправишь ситуацию? — в голосе Елены Владленовны слышался неприкрытый сарказм. Помощница директора злилась.

— Нет человека — нет проблемы. Вы сами так говорили, — пожала плечами Вероника и снова уткнулась носом в чашку. Девушка была сейчас необычайно бледна. Красивые черты лица заострились, а темно-зеленые глаза лихорадочно блестели. Черные волнистые волосы падали на лицо растрепанными прядями.

— Все не так просто! Не в этом случае, — вздохнула Елена Владленовна, успокаиваясь, и присела рядом с Вероникой на ручку кресла. — Если бы не Ян, ты бы, глупая, убила наш единственный шанс на счастливое разрешение всех проблем.

— То есть я уже не нужна? Мое место заняла Алина! — горько всхлипнула девушка и, чтобы не разреветься, сделала большой глоток обжигающей жидкости, закашлялась и жестко заметила: — Значит, я правильно собиралась от нее избавиться.

— Нет! Неправильно, — рассердилась помощница директора. — Вероника, не нужно превращаться в обиженного капризного подростка, едва только обстоятельства сложились не так, как бы тебе хотелось. Это очень по-детски. Будь умнее и взрослее. Алина не может заменить тебя… даже если бы нам это было выгодно.

— Почему? — немного успокоилась Вероника и подалась вперед. В ее глазах мелькнул интерес.

— А что ты знаешь о королеве нагов?

— Сильная, умная, красивая… — задумалась девушка.

— Ага, скудный, но правильный набор, — хмыкнула помощница директора и поднялась с подлокотника. — Я расскажу тебе чуть подробнее. Давным-давно, когда мир был молод, а древние боги сильны, наги жили повсеместно, и их уважали, считая олицетворением мудрости. Со временем вера слабела, и, возрождаясь в новом человеческом теле, не каждый наг осознавал свою сущность и часто проживал жизнь в человеческом обличии, спаривался с людьми и давал человеческое потомство, возрождаясь рано или поздно в ком-нибудь из своих внуков или правнуков.

— То есть… — немного ожила Вероника, — душа нага может возродиться лишь в теле нага?

— Или полукровки. Наг не может возродиться в человеке или, тем более, в животном. Чем чище кровь и чем больше в родовой ветви было полноценных нагов, тем сильнее династия, тем ярче способности. Твои бабушка и дедушка оба были нагами — это очень хорошая предпосылка, ты изначально сильна. Но кроме того, что дает тебе происхождение, важны и личностные качества — у тебя есть холодное змеиное сердце. Подобное сочетание встречается нечасто. У той же Алины происхождение не хуже твоего, она достаточна сильная девочка, но у нее нет ни силы воли, ни врожденной харизмы, ни расчетливости. Она может стать сильным нагом, но никогда — королевой.

— Зачем же тогда она нужна вам?

— Нам? Нет, — усмехнулась Елена Владленовна. — Она нужна тебе. Я тебе рассказывала, как происходит превращение в нага?

— Да, более сильный забирает сущность более слабого, и тогда из двух человек возрождается один наг.

— Все именно так. Ты сойдешься в одном круге с Алиной. Ты сильнее, и если не ошибешься, то обязательно победишь и получишь ее силу, а это немало. Тебе достанется ее чарующая мягкость и возможность иногда принимать ее облик. Влад даже не поймет, что мы его провели. Точнее, поймет, конечно, но далеко не сразу. Тогда будет поздно…

— Но… — растерялась Вероника, — никто же из нагов не обладает подобными способностями.

— Ты — королева… это раз, — начала Елена Владленовна.

— Значит, вы тоже можете?

— Нет, моим соперником оказался слабенький парень. Я была первой. Мной не хотели рисковать и давать сильного противника. Скажу честно, тебе мы бы тоже никогда не дали, если бы не возникла подобная ситуация. Чем сильнее противник, тем выше риск и тем больше можно получить в случае победы. Когда ты заберешь силу Алины, получишь такие способности, на которые все остальные даже надеяться не могут.

— Но и риск выше? А если я не хочу сложностей? — заволновалась Вероника.

— У тебя нет выбора. Единственный выход — создать из тебя и Алины одно целое. Тогда Влад точно не устоит.

— Мне не нравится эта идея, — испуганно поежилась девушка и затравленно посмотрела на совершенно спокойную помощницу директора.

— Зато мне нравится, — потрепала ее по щеке Елена Владленовна и поднялась. — Ты отдыхай, приходи в себя. Сегодня вечером я немного тебя проинструктирую, завтра для тебя очень важный и значимый день.

— А если я проиграю? — дрожащим голосом произнесла Вероника.

— Тогда Алина к своей силе получит твой змеиный дух и сможет стать королевой нагов. А Влад увлечен ей…

— То есть вы в любом случае останетесь в выигрыше.

— Да, все именно так. Но я на твоей стороне. С Алиной могут возникнуть ненужные проблемы. Я сделаю все для того, чтобы ты победила.

Руки дрожали, а зубы стучали. Мне было очень плохо, холодно и страшно. Знобило. Никогда не думала, что из-за обыкновенной, пусть и глубокой царапины на руке может подняться температура. Но, судя по отвратительному самочувствию, так оно и было.

От голода кружилась голова, но одна мысль о еде вызывала тошноту. Мне казалось, что я сижу в этой клетке вечность, хотя вряд ли прошло больше нескольких часов. Я практически привыкла к завываниям и стонам, доносящимся со всех сторон. Меня даже не пугали то и дело заползающие между прутьев тонкие и юркие разноцветные змейки. Они казались очень уместными в сыром темном помещении.

Когда в коридоре внезапно ярко вспыхнул свет и раздались торопливые шаги, я испуганно забилась в самый дальний угол клетки, лихорадочно нашаривая руками на полу хоть какое-нибудь оружие, но кроме грязных, вонючих тряпок здесь ничего не было. Такого ужаса я не испытывала никогда, было страшно, что вернулась Вероника и теперь ей никто не помешает меня убить.

— Алина! — позвал знакомый обеспокоенный голос. Я его узнала бы из тысячи. Сердце радостно прыгнуло в груди, но я не поддалась минутному порыву и зарылась в старое вонючее тряпье, потому что никому не доверяла, а Владу в особенности. Меня предал Олег, пыталась убить Вероника, и я сомневалась, что хоть кто-нибудь из этого проклятого лицея отважится прийти на помощь, поэтому и не спешила откликаться. Впрочем, Влад нашел меня сам довольно быстро. Скрипнув, медленно поползла вверх проржавевшая решетка. Паника, смешанная с радостью, не давала ясно соображать. Я не стала рисковать еще раз и пытаться доверить свою жизнь Владу, который, как и Вероника, был в курсе темных тайн этого места. Я выждала момент и на полусогнутых ногах метнулась к выходу, попутно со всего размаха ударив парня в живот сцепленными в замок руками. Влад сдавленно выругался и согнулся от боли, а я со всех ног кинулась к свободе. Я неслась по коридору сломя голову, стараясь не обращать внимания на боль в руке, слабость и головокружение. Сзади донеслись сдавленные ругательства.

— Алина, стой! Погоди! — крикнул Влад и, судя по звукам, бросился мне вслед. Я не думала повиноваться его приказу и даже не смотрела, куда бегу, поэтому не успела среагировать, когда из темноты прямо передо мной возникла темная фигура.

— Стоп! — поймал меня за предплечья Ян. — Ты куда собралась? Неужели не набегалась по этим подземельям?

Я затравленно взглянула в его смеющиеся черные глаза. В них не было той пугающей ненависти, которую я видела во взгляде Вероники, и панический страх немного отступил. Ян хотел еще что-то сказать мне, но тут нас нагнал Влад.