— Где она? — Молодой человек кинулся вперед и со всей силы толкнул Яна в грудь. Тот неловко взмахнул руками и кубарем укатился за перила. Айфон, звякнув, упал на мраморные ступени. Взвизгнула Ксюха, проворно отскакивая в сторону. Болтающие лицеисты с воодушевлением подались вперед, ожидая зрелищных разборок между лучшими друзьями.

— Я доверял тебе! — в бешенстве крикнул Влад, наблюдая за тем, как Ян тяжело поднимается с земли.

— Ты не мог определиться, — бросил он и, ухватив сопротивляющегося Влада за рукав, потащил по коридору. — Ты хочешь обсудить эту проблему прямо здесь? Смотри, сколько желающих послушать!

— Я хочу узнать, что тебя толкнуло на предательство! Зачем ты отдал Алину им? — прошипел Влад. — И мне все равно, что кто-то услышит!

— Все будет хорошо, ты же хотел королеву нагов, которая тебе будет небезразлична? Ты ее и получишь, — громким шепотом отрезал Ян. — Я помогал тебе!

— Что?.. — побледнел Влад, внезапная догадка пугала. — Скажи мне, что ты сделал?

— Ничего. Я только привел Алину… Из нее и Вероники действительно будет лучшая пара для тебя. Зачем мучиться проблемами выбора, если можно сделать… так сказать, два в одном?

— Как ты смел?! Откуда ты знаешь, что мне нужно именно это? — Влад оттолкнул от себя друга и кинулся в сторону подземного перехода, расталкивая тех, кто попадался на пути. Ян нагнал его в самом низу и преградил дорогу со словами:

— Не стоит туда соваться. Ты ничего не сможешь изменить.

— Я тебя ненавижу, ты предал мое доверие! — горько усмехнулся Влад, пытаясь оттолкнуть друга с дороги.

— Я сделал так, как будет лучше для всех.

— Откуда ты знаешь, как для меня лучше?

— Из этих дверей скоро выйдет та, которую ты так сильно оберегаешь.

— Ты прекрасно знаешь, что это невозможно. Ты убил… убил их обеих, и я этого тебе никогда не прощу…

— Я помог создать из двух неполноценных моделей одну улучшенную, — не согласился Ян.

— Скажи, все уже кончено, да? — В голосе Влада было такое отчаяние и боль, что Ян не смог соврать и ответил честно:

— Нет.

Влад рванул в сторону двери, но Ян снова поймал его за рукав куртки.

— Тебе нечего там делать, ты уже ничего не сможешь изменить!

— Пусти, — отшвырнул молодой человек руку друга и помчался по направлению к потайному входу. Ян, чертыхнувшись, кинулся за ним следом.

— Не делай глупостей! — кричал он. — Процесс уже запущен, ты можешь сделать только хуже им обеим. Лучше подожди и не мешай!

«Опоздал!» — единственная мысль, которая крутилась в голове, пока Влад несся по подземным коридорам в сторону знакомого зала, где они с Яном любили проводить спарринги. Наги, которых молодой человек встречал в коридорах, поспешно отползали к стенам, не решаясь его остановить. Сзади бежал взволнованный Ян, периодически взывая к голосу разума и уговаривая друга повернуть назад. Влад мечтал о том, чтобы Ян попытался удержать его силой, тогда бы он смог с чистой совестью ввязаться в драку и выместить всю свою злость. Друг, похоже, это чувствовал, поэтому даже не пытался приблизиться.

Когда Влад вбежал в зал, бесцеремонно оттолкнув со своего пути Елену, полотно защитного купола бледнело, а значит, все было кончено и уже есть победитель. Молодой человек с ужасом уставился в центр зала, где на коленях стояла хрупкая девичья фигура, которую сотрясала крупная дрожь. Влад даже не сразу понял, кто это — Вероника или Алина, победительницу узнать было нельзя. Ее кожа отливала змеиным золотом, лицо закрывали покрытые чешуей руки, а волосы постоянно меняли цвет. Черные локоны превращались в длинные пшеничные пряди и обратно. Девушка преображалась, и это было жутко и завораживающе одновременно. В одном теле делили место три сущности: Алины, Вероники и змеи.

Влад медленно перевел взгляд на беспомощно раскинувшуюся на полу жертву, ту, которая сегодня проиграла. Белое сари, совершенные черты лица и грива черных блестящих волос.

— Что же ты натворил! — пробормотал Влад, обернувшись к безразлично замершему в стороне Яну.

— Я думал, ты будешь рад, — пожал плечами молодой человек и предусмотрительно сделал шаг назад.

— Я ненавижу тебя, — бросил Влад и кинулся вперед, к распростершейся на полу Веронике. Девушка медленно села и открыла совершенно пустые, голубые, Алинины глаза. Молодой человек упал перед ней на колени и закрыл лицо руками, чтобы никто не смог увидеть его слез. Рядом замерла пустая оболочка, и это было намного страшнее, чем если бы Вероника просто умерла.

— Тебе лучше уйти отсюда, — подошел к нему Шеша, и Влад с ненавистью бросил на него взгляд. — Все уже закончилось.

— Ты мне врал.

— Просто знал, что ты не сможешь воспринять нашу затею адекватно. Иди наверх. Скоро к тебе поднимется твоя королева. Мы все этого хотели.

— Я не хотел…

— Не делай трагедию там, где ее нет, — сурово отрезал Шеша. — Ты не мог определиться между двумя девушками, мы сделали все, чтобы…

— Лишить меня выбора? — горько усмехнулся Влад.

— Нет, сделать так, чтобы выбирать было не нужно. Пройдет совсем немного времени, и ты поймешь, что мы были правы.

Говорить что-либо не имело смысла. Влад медленно поднялся, чувствуя себя потерянным и разбитым, и отправился в сторону выхода, бросив мимолетный взгляд на принявшую форму нага Алину. Обнаженная по пояс светловолосая девушка с длинным, извивающимся золотистым хвостом сладко спала прямо на полу, трогательно положив ладонь под щеку. За нее Влад не переживал. Сейчас ему и правда было лучше уйти и все как следует обдумать. Он никак не ожидал, что Ян его предаст и все обернется именно так. Интересно, что именно пообещал богу мертвых Шеша?

Прошло несколько часов. Это время Влад провел за медитацией, пытаясь убедить себя, что все случившееся — это карма и иначе и быть не могло. Легче не стало, в груди вместо сердца был обледеневший камень. Молодой человек не знал, как относиться к новорожденной королеве нагов. Что бы ни говорили остальные, Влад воспринимал ее как чужую, врага, уничтожившего обеих его возлюбленных.

Он стоял и смотрел на лестницу, не обращая внимания на замершего за спиной Яна. Влад решил вычеркнуть его из своей жизни.

Сердце замерло, а дыхание перехватывало, все мысли о королеве показались глупостью, так как вниз по ступеням шла Алина… точнее, та, которая была ей раньше. Молодой человек не мог сдвинуться с места, внимательно изучал лицо, разрез глаз, походку, матовую кожу и горделивую осанку. Он не знал, как Алина победила. Возможно, Ян и правда помог ей. Это в его силах, но в девушке, которая спускалась к нему навстречу, было слишком много от Вероники, больше, чем должно было остаться после ритуала. Даже холодная торжествующая улыбка и зеленые кошачьи глаза.

— Не от того ты пытался меня уберечь, — улыбнулась она и поцеловала, скользнув раздвоившимся языком по губам. Влад ответил, не в силах сопротивляться — такая Алина завораживала даже больше, чем обычно, но молодой человек нашел в себе силы и отступил.

— В чем дело? — Она надула губы, в точности так же, как это любила делать Вероника.

— Думаю, ты знаешь, — с болью в голосе заметил Влад и посмотрел в совсем не похожие на Алинины глаза. — Я не хотел этого. Теперь все стало еще сложнее, — бросил он и, развернувшись, пошел по направлению к подземному переходу, ведущему в общежитие, по пути намеренно задев плечом Яна.

— Подыщи себе другую комнату, — процедил сквозь зубы он напоследок и ушел прочь.

Мечты, желания и планы рухнули, как карточный домик, и что делать дальше, молодой человек не знал. Лучший друг предал, девушка, в которую он по уши влюбился, только что убила ту, которую он до недавнего времени любил, приобретя слишком много от поверженной соперницы и став королевой нагов, а от него теперь все ждут, когда же он заключит ее в объятия и спровоцирует очередной конец света… А он сам не хотел ничего.

В иной ситуации он никогда бы не решился на подобный шаг — слишком опасно, рискованно и непредсказуемо. Слишком велика цена и туманен результат. Но отчаяние и боль заставили пойти на крайние меры.