Брызги крови, шипение, переходящие в ультразвук вопли и удушающая вонь. Я в оцепенении прижималась спиной к стене, мир замедлился, мне казалось, что минула вечность, но на самом деле прошло лишь несколько мучительно долгих секунд, на которые опоздал Влад. Когда я его увидела, то поняла, с чем связана задержка: парню требовалось время для трансформации.

Дикий, панический ужас привел в состояние шока. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от того чудовища, в которое превратился Влад, и понимала, что развернувшееся передо мной действо — это не плод больной фантазии. Теперь я точно знала, что Влад — один из них. Сильное тело состояло из рельефных мышц, которые сейчас были напряжены и выделялись на смуглой спине, переходящей в черный, отливающий серебром змеиный хвост. От затылка до середины спины вздымался огромный черный гребень, по иглам которого стекала то ли слизь, то ли яд. Вытянувшееся вперед лицо стало похоже на морду доисторического ящера, а из пасти торчали загнутые клыки. Человеческими остались только руки, да и те «украсились» внушительными когтями.

Монстр, зарычав, кинулся вперед. Если Ян разил тварей клинком и был похож на танцующего бога смерти, то Влад… то чудовище, в которое он превратился, рвало визжащих от боли и ужаса врагов руками, с хрустом вгрызалось в горло, ломало шейные позвонки.

К горлу подкатила тошнота, и я рухнула на колени, закрыв лицо руками, чтобы только не видеть больше этого кошмара. Но оглушительный визг, чавканье и хруст костей заставляли корчиться на полу и плотнее прижиматься к стене. Запах крови сводил с ума, происходящее казалось совершенно нереальным, я не хотела верить, что все это правда, но слишком материальным и осязаемым было все вокруг. Я до крови закусила губу, надеясь очнуться, но и это не помогло.

Смотреть на происходящее не осталось сил, и я просто рыдала в сторонке, прижавшись спиной к стене. Затем все стихло, было слышно лишь тяжелое и хриплое дыхание Яна. Я рискнула открыть глаза и увидела, что противников не осталось — лишь окровавленные, неживые змеиные тела и удушливый запах свежей крови. Ян говорил правду, они с Владом оказались сильнее, только это не радовало, а пугало. Меня трясло, и не получалось успокоиться.

Когда Влад с руками, заляпанными по локоть кровью, двинулся мне навстречу, плавно скользя по каменному полу, я заорала. Молодой человек на секунду замер, а потом возобновил движение, постепенно изменяясь. Хвост превратился в ноги, по рукам пробежала рябь, стирая с предплечий кровь и возвращая на место рубашку.

— Тихо, — присел он на колени рядом со мной и поймал мое заплаканное лицо в ладони. Я дернулась, пытаясь вырваться, но Влад не позволил. — Все нормально, — негромким, завораживающим голосом начал он, и у меня закружилась голова. — Все хорошо. Не бойся. Нам просто нужно выйти наружу. Ты сможешь идти?

Его крупные глаза с оранжевой радужкой и вертикальным зрачком гипнотизировали, я сначала пыталась сопротивляться, но потом перестала, потому что после его усыпляющих слов стало лучше. Уходил панический ужас, и я начала дышать глубже.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся парень и протянул мне руку, помогая встать.

Колени болели, а руки я ободрала в кровь, пока пыталась вылезти на улицу по одному из узких лазов. Горло свело, легкие горели, а порезанная Вероникой рука снова заныла. Я не сразу сообразила, что мы вышли совсем не в то место, которое обнаружили с Владом неделю назад. Получается, парень мне снова врал, когда делал вид, будто не в курсе, есть ли выходы наружу и где они находятся.

— Я думала, ты не знаешь, как выбраться из подземелий на поверхность, — укоризненно посмотрела я на Влада и осторожно поднялась с колен. Все тело болело, руки дрожали, и с трудом получалось держаться. Больше всего хотелось хотя бы немного передохнуть, а лучше — вздремнуть в безопасном месте, а проснувшись, обнаружить, что ничего не было и моя жизнь проста и беспечна, как до поступления в этот проклятый лицей.

— Прости, — как ни в чем не бывало улыбнулся Влад, даже не заметив моего задумчиво-обреченного вида. — Просто никому не был готов выдать свое тайное убежище.

— Даже я про него не знал, — подтвердил слова друга Ян и поинтересовался: — Где это мы? Очень интересное, атмосферное место… тут хорошо.

Я не могла согласиться с Яном. Мне не было тут хорошо, скорее — жутко. Впрочем, я слишком долго находилась в состоянии ужаса, чтобы адекватно оценивать окружающую меня действительность.

Уже давно стемнело, морозило, и в тонкой куртке я быстро начала замерзать. Видимо, недавно прошел первый снег, так как траву покрывала тонким слоем белая крупа. Прямо перед нами, меньше чем в двух метрах, высилась монументальная стена с квадратными, обкрошившимися столбами из красного кирпича и кованой решеткой между ними.

В душе зародились смутные сомнения, и я резко обернулась. Все так и есть! Потайной ход вывел нас на заброшенное кладбище. Дверь на поверхность располагалась под одним из могильных камней. Влад, видимо, нажал на скрытый механизм, могильная плита отъехала в сторону, а сейчас встала на место.

Я никогда не боялась кладбищ, но это, в слабом свете луны, пугало. Старые корявые деревья с ветвями, похожими на старческие руки; покосившиеся кресты на засыпанных листвой могильных холмах; небольшая заброшенная часовенка вдалеке, выделяющаяся черным силуэтом на темно-синем, усыпанном звездами небе, и девственно-белая, словно покрытая саваном, земля. По спине пробежала дрожь, и я поежилась.

— Кладбище, — с довольной улыбкой произнес Ян. Я исподлобья посмотрела на него, не понимая причину веселья. Похоже, парню здесь просто понравилось, и Влад это предполагал, так как взглянул на него с едва заметной понимающей усмешкой и сказал:

— Пойдемте, я покажу, где тут можно переночевать. Самое безопасное место поблизости к лицею. Про него никто не знает, дороги, если и были, давно размыты, от проезжей части отделяет лес, от лицея — поле и заросший овраг.

Я не хотела ночевать здесь, на кладбище, но находилась не в том состоянии, чтобы качать права. Влад уверенно двинулся вперед, я пошла следом, а Ян замыкал наш маленький отряд. Мы недолго блуждали по кладбищу, оно оказалось не таким уж и большим. Миновали покосившуюся, зияющую пустыми провалами окон церковь и вышли к высокому, похожему на мавзолей склепу с черной кованой решеткой вместо ворот. Искусно выполненные, изящные лилии с металлическими бутонами, которые, казалось, столь тонки, что могут колыхаться на ветру, были неуместны на кладбище и внушали еще больший ужас. Склоненные головки выкованных цветов словно скорбели по тому, чье тело заключено в склепе.

— Я туда не пойду, — заявила я неожиданно, даже для самой себя. Место вызывало панический ужас. Парни покосились на меня удивленно, но слова не восприняли всерьез. Влад лишь отмахнулся.

— Не бойся! Там нет ничего страшного. Это не более чем угол, в котором можно ото всех спрятаться. Тут хорошо и безопасно.

— И часто ты здесь прячешься? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я. Похоже, везде видеть подвох стало привычкой. Я не доверяла Владу и ничего не могла с собой поделать.

— Бывает, когда все надоели. — Улыбка Влада была располагающей и беспечной. Я даже на нее купилась и улыбнулась в ответ, чувствуя, как ледяная корка, покрывающая сердце, тает.

— Прошу прощения, что прерываю, — бесцеремонно встрял Ян, — но, Влад, тебя в данный момент активно ищут. Поэтому стоит предпринять какие-то меры. Я не хочу пока ни с кем ссориться, поэтому сейчас возвращаюсь обратно и изображаю бурную деятельность, но через час-полтора вернусь, и ты, Влад, уйдешь объясняться с Шешей. Если ты этого не сделаешь, то подставишь многих.

— А что будет со мной? — Я прервала во многом непонятный монолог.

— С тобой останусь я, — пояснил Ян. — Думаю, Влад придет к компромиссу с собственным наставником. А пока вам нужно поговорить.