И снова парасова заговорила голосом Тани: «Со мной всё в порядке. Шторм тоже тут, с кланом. Я думаю, мы вернёмся через несколько дней. Не беспокойтесь за нас. Я очень люблю и тебя, и дядю».

Брэд внимательно выслушал сообщение.

— Она говорит — «с кланом», но мы знаем, что они не у шосонна. Значит, они в каком-то другом клане. Однако Логан передал весть во все кланы норби. И пока никто не признался, что видел их.

— Что это может означать? — спросил Брайон. Лицо Брэда сделалось суровым.

— Это может означать одно из двух: либо они в клане норби, который по каким-то причинам в этом не признается, либо…

Он сделал паузу.

— Либо что? — спросила Кейди.

— Несколько дней тому назад шосонна нашли следы разведчиков-нитра. Возможно, Тани попала к ним в руки, и Шторм поехал с ней.

Кейди содрогнулась. От Логана и Брэда она достаточно наслушалась об этих свирепых дикарях. Нитра всегда враждовали с людьми, хотя, в силу обычаев, женщин обижали редко. Но теперь, когда твари-убийцы согнали их с насиженных мест и их сородичи то и дело гибнут… Кто знает, не причинят ли они вред девушке, которую схватили в степи?

— Вряд ли они обидят её, — попытался утешить супругу Брайон.

— Мне бы вашу уверенность, — хмуро пробормотал Брэд.

— У меня есть основания полагать, что Тани не причинили вреда, мистер Куэйд, — сказал Брайон серьёзно, но без тени тревоги на лице. — Не возьмусь утверждать, что она не у нитра, но вы же слышали, она говорит, что с ней всё в порядке. У неё ментальная связь с Мэнди. И если бы даже её вынудили сказать то, что передаёт птица, она бы нашла способ дать нам понять, что это сообщение — фальшивка. Но это явно не так. В первом сообщении Тани о Шторме не упоминала. Теперь она говорит, что он с ней. Думаю, он прибыл позже. Если бы Тани думала, что ему угрожает опасность, она бы попыталась нам об этом сообщить.

Брэд знал нитра лучше, чем любой заезжий инопланетник, однако ему хотелось верить Карральдо. Должно быть, внутренняя борьба отразилась на его лице, потому что Кейди вдруг хихикнула.

— Ну конечно же, оба они живы и в добром здравии! Вы только посмотрите на Мэнди!

Она указала на парасову, деловито раскалывавшую второй ласовый орех.

— Она ведь часть Тани! Неужели вы думаете, Мэнди могла бы держаться так беззаботно, если бы Тани испытывала страх или находилась в опасности? Это сообщение отправлено всего несколько часов назад. И если с Тани и Штормом не случилось ничего страшного за эти несколько часов, значит, с ними действительно всё в порядке. В сообщении говорится: Тани полагает, что они проведут там ещё несколько дней. И я лично надеюсь, что за это время сумею узнать для них что-нибудь полезное.

Кейди повернулась и направилась в лабораторию.

Брайон присоединился к ней, и они снова взялись за работу. Брэд Куэйд пошёл на кухню. Ему лучше думалось с кружкой горячего сванки в руках. Карральдо он поверил. На тот момент, когда было отправлено сообщение, Тани и Хостин были живы, здоровы и девушка не испытывала страха. Ей ничто не угрожало, и она не видела ничего пугающего. Хм, если она действительно в стойбище одного из кланов нитра, в это трудно поверить. Ведь они коллекционируют военные трофеи! Их шатры увешаны отрубленными руками врагов!

Потому-то более цивилизованные племена и испытывали перед ними страх. Будь Тани среди нитра, она наверняка увидела бы отрубленные руки, коптящиеся в пламени очагов, и пришла в ужас… К тому времени, как Брэд допил кружку, пришёл Логан. Младшему брату Хостина девушка с «Ковчега» очень понравилась, и потому первое, о чём он спросил, было:

— От Тани никаких вестей?

Брэд повторил сообщение — он успел заучить его наизусть. Потом изложил свои соображения.

Логан стоял у двери и задумчиво обводил взглядом земли ранчо.

— Ты думаешь, её захватили разведчики нитра?

— Я считаю, такое возможно. Логан, что ты ей рассказывал про нитра?

— Ничего. Я говорил только про шосонна и наших друзей из клана замлей. Кое-что об их обычаях. Как приветствовать тех, кто приближается к твоему костру, как себя вести. Я говорил, что туземцы, с которыми она столкнётся, почти наверняка будут дружественными. Можешь себе представить, — усмехнулся он, — она нашла программу с самоучителем языка жестов. У них на «Ковчеге» есть аппарат для гипнопедии, и она с его помощью выучила этот язык!

Брэд пристально взглянул на сына.

— И как у неё получалось?

— Довольно прилично. Достаточно, чтобы договориться с любым туземцем, владеющим языком жестов. Она заставляла меня говорить с ней жестами, пока мы катались верхом.

Брэд ничего не сказал. Он сидел с отсутствующим лицом, глядя в никуда. Логан ждал. Наконец отец поднял на него глаза.

— Я вот что думаю. Она поехала кататься на этой чудной кобыле. Никто из нитра такой лошади отродясь не видывал. И ещё при ней были койоты и парасова. Правила этикета ты ей объяснил. Если бы на её стоянку наткнулись разведчики нитра, она бы, как ни в чём не бывало, приветствовала их по всем правилам: девушка ведь ничего не знает о них и считает туземцев нашими друзьями. Я проверял: она взяла с собой дорожный паек, фляги с водой и, главное, запас сванки. Так что если она сварила сванки и предложила его нитра… Логан, как поступили бы нитра, будучи в разведке, а не на тропе войны?

Логан нахмурился, размышляя. Он вырос в обществе норби, и дикие племена нитра во многих отношениях не так уж сильно отличались от его приятелей.

— От ритуалов и обычаев зависит очень многое. Если она приветствовала их как друзей, предложила им пищу, питьё и тепло огня, они могли принять её предложение прежде, чем сообразили, что происходит. А если они разделили с ней еду и питьё, то, по закону, не могли причинить ей вреда, пока она у себя на стоянке. Возможно, они поговорили с ней и были заинтригованы.

— Достаточно сильно, чтобы пригласить её к себе в клан?

— Ну да. Судя по её посланиям, именно это они и сделали. Может быть, для начала — затем, чтобы их Гремящий Громом решил, как с ней поступить. Видишь ли, ты кое-чего не понимаешь.

Логан сделал паузу. Брэд молчал и ждал продолжения.

— Пап, мы всё время думаем о ней как о ребёнке, не ведающем, кто такие нитра, и не представляющем, как они опасны. Ты боишься, что, увидев в стойбище их трофеи, она впадёт в панику.

— И что?

— Она не будет шокирована увиденным. Мы с ней как-то разговаривали о туземцах Эрмейна. Они съедают сердца врагов и опасных хищников, чтобы обрести их силу. Тани побывала там вместе с «Ковчегом» вскоре после окончания войны. Их пригласили на пир, и она все видела. Тани сказала: хорошо, что ей не предложили. Я спросил: а что бы она стала делать, если бы предложили? Она слегка удивилась. Сказала, что обычаи у каждого свои. Она бы отказалась, если бы это можно было сделать, не обидев хозяев. Если бы отказаться было нельзя, она бы сделала вид, что ест, и спрятала кусок сердца в рукав или ещё куда-нибудь. Короче, она бы не закатила истерику. Она бы приняла к сведению, что у этой расы такой обычай, и дело с концом. Кстати, оружие у неё с собой было?

— Только нож, — рассеянно ответил Брэд, думая о другом.

— Ни парализатора, ни лука?

— Парализатор она с собой не брала. По крайней мере, все наши оказались на месте. А насчёт лука… Разве она умеет стрелять?

— Умеет. Правда, только из лёгкого лука, но зато метко. Её учил сперва отец, а потом тётя. Тани говорит, Кейди много лет увлекается стрельбой из лука и они часто тренируются вместе. В спортзале на корабле хватает места, чтобы пострелять.

— Луки тоже на месте. Разве что у Тани был свой.

Логан кивнул и выскользнул наружу. Через несколько минут он вернулся.

— Они говорят, свой лук она оставила на «Ковчеге». Надо было поменять тетиву, и она решила его не брать.

Брэд пристально посмотрел на сына.

— Ты считаешь, это важно?

— Возможно. Кротаг рассказывал — давно, несколько лет тому назад… Есть такой старинный обычай, называется «испытание имени». Норби его больше не соблюдают, а нитра все ещё придерживаются. Я знаю о нём довольно мало, но это может оказаться важным. Съезжу-ка я опять к шосонна. Поговорю с Укурти, посмотрим, что он скажет.