— А что тебе может сказать Гремящий Громом?
— Может, и ничего. Я вернусь завтра. — Логан направился к двери, но приостановился на пороге. — Имей в виду, племена норби, что живут ближе к пустыне, говорят, что смерть убивает все чаще и все больше жертв за один раз. Нитра подходят ближе и занимают ничейные территории или теснят кланы норби.
Брэд озабоченно нахмурился.
— Знаю. Думарой уже задёргал Келсона. Лига защиты туземцев недовольна. Если мы не разберёмся с этим быстро, может вмешаться Патруль. Поезжай, сынок.
Логан скрылся вдали, а Брэд все стоял и смотрел ему вслед. Карральдо до сих пор не удалось раздобыть образцы тканей таинственных убийц. Пока это не сделано, нельзя даже предположить, кто они такие и откуда взялись. Инопланетные существа из тайных пещер? Или новый вид, плодящийся в горах по ту сторону Великого Уныния и размножающийся с периодичностью в сотню лет или около того, чтобы потом снова исчезнуть? Последнее маловероятно. Или эти периоды куда длиннее. Потому что ни в одном из племён не сохранилось преданий об этой напасти. А один только Гремящий Громом из племени шосонна мог перечислить все значительные события за последние несколько веков.
Может, это вообще результат мутации? Существа, которые выбрались из тайных пещер, спарились с каким-то арзорским видом, питались непривычной пищей, обитали рядом с залежами какого-то мутагенного минерала — и выродились в Несущих Смерть. Брэд вздохнул. Каждый раз, как подумаешь, что все вроде у тебя хорошо, жизнь наладилась, — обязательно нагрянет какая-нибудь беда. Хоть бы Шторм с Тани вернулись живыми-здоровыми, ведь нитра — народ непредсказуемый… Хочется верить, что Логан принесёт добрые вести. Брэд знал, что, несмотря на заверения Брайона, Карральдо озабочены. Однако они продолжали трудиться. Надо и ему браться за работу. Работы на ранчо всегда хватает.
Тани поднялась рано и стала помогать Маленькой Птичке готовить завтрак. После завтрака она пошла пострелять из своего нового лука. А Хостин тем временем вызвал Высоко Прыгающего, чтобы поговорить с ним наедине. Он хотел знать, как ушла женщина, пытавшаяся убить Тани.
Нитра ответил не задумываясь:
«Я расспрашивал друзей. Быстро Ходящая ушла вскоре после нашего отъезда. Она унесла такой большой мешок, что еле тащила его. Она взяла с собой много-много вещей: травяную верёвку и деревянные колышки для ловушек, огниво, два одеяла, уздечку…»
Шторм перебил его:
«Зачем ей уздечка? Гремящая Громом сказала, что Быстро Ходящая не имеет права взять лошадь своего сына. А оружие? Взяла ли она оружие?»
«Лошади у неё не было, но, может, она сумеет поймать какую-нибудь, отбившуюся от табуна». Высоко Прыгающий деликатно намекал на то, что изгнанница либо проберётся обратно и украдёт коня, либо угонит лошадь, принадлежащую другому клану.
«Оружие она тоже взяла, — продолжал нитра. — Ножи взяла, свой лук, много стрел. Не только охотничьи, но и боевые. Песня Ручья следила за ней и всё это видела. Она очень пристально следила за Быстро Ходящей. Она посоветовала мне предупредить вас обоих о том, что Быстро Ходящая полна ненависти. Она может вернуться ночью. Прийти туда, где спит Вечерняя Заря, и убить её. Потом украсть коня и уехать далеко-далеко. Быть может, она найдёт другой клан, где её примут».
«Я думал, ни один клан не примет того, кого изгнал Гремящий Громом. Разве не так?»
Высоко Прыгающий фыркнул.
«Она расскажет очень хорошую сказку, и, может быть, её примут. Её примут скорее, если она приведёт с собой хорошую племенную кобылу. У нас, в клане джимбутов, хорошие кобылы. Если она убьёт Вечернюю Зарю, похитит кобылу, а потом уедет далеко-далеко, другой клан не узнает о её поступке. Береги Вечернюю Зарю, скажи друзьям духа, пусть они тоже её берегут. Если Быстро Ходящая причинит вред Вечерней Заре, Гремящая Громом отправит воинов разыскивать Быстро Ходящую. Рука того, кто убил друга клана, будет коптиться над очагом. Это будет хороший трофей, но он не стоит жизни Вечерней Зари».
Хостин с трудом сдержал дрожь, услышав это. И всё же сказанное давало представление о том, сколь заботливо клан относится к Тани. Или нитра так же относятся ко всем членам клана?
«Быстро Ходящая пользовалась уважением в клане, её любили?»
Высоко Прыгающий отрицательно помотал головой.
«Она ссорилась слишком часто и слишком со многими. Никто её не любит, у неё не было друзей. Она жадная, ничем не поделится, если ей не приказать. Она заботилась только о своём сыне. Его отец, её супруг, давно умер. Погиб в битве с кланом меренов. Он был богат, хороший охотник, отважный воин. После его смерти все имущество досталось Быстро Ходящей. Если она вернётся, чтобы причинить зло Вечерней Заре, можешь её убить. Никто в клане не скажет ни слова против тебя. Гремящая Громом объявила, что Быстро Ходящая изгнана. Она больше не одна из нас. А Вечерняя Заря — Друг клана».
Шторм встал, полагая, что пришло время сообщить обо всём услышанном своей и Таниной командам.
Он заметил, что Мэнди уже вернулась, и, предупредив Сурру и Баку, подошёл к парасове. Установить контакт с большой птицей оказалось не так-то просто. Парасов стали использовать в командах ближе к концу войны, и парасова Ясного Неба была одной из первых. Поначалу эти птицы слишком бросались в глаза из-за своего белоснежного оперения. И только после того, как Кейди Карральдо сумела выделить ген, ответственный за наличие бурых пятен, парасов стали активно использовать в командах повелителей зверей. Шторм знал про них совсем немного.
Парасовы — отчасти хищники, но правильнее назвать их всеядными. Они питаются фруктами, орехами, семенами. Могут ловить и есть мелких животных, а порой и более крупную добычу. На Ишане парасовы иногда охотились на ланоуров — травоядных среднего размера, немного напоминавших коз. Они выбирали детёнышей или подростков-ланоуров. У этих животных были очень крепкие черепа. Самки парасов, охотящиеся, чтобы накормить птенцов, убивали ланоуров примерно тем же способом, каким Баку оглушила йориса: пикировали с большой высоты и разбивали череп ударом сомкнутых когтей.
Специально обученная парасова могла также наносить удары сбоку, ломая врагу шею. Хостин сделал все, чтобы дать Мэнди понять, что Тани грозит опасность, и пояснил, откуда исходит угроза. В конце концов он решил, что птица восприняла информацию, и отправился разыскивать девушку. Он предупредит её и позаботится о том, чтобы она была осторожна. Но сперва ему встретились койоты. Предостеречь их оказалось легче. Они оба следили за Быстро Ходящей и понимали, как она опасна. Они будут беречь Тани! Если нечеловек придёт как враг, Миноу и Ферарре будут начеку!
А сама Тани между тем куда-то запропастилась. Убежала в степь ставить ловушки вместе с дочерями Маленькой Птички! Шторм был очень недоволен, но невольно улыбнулся. Девушка чувствовала себя на Арзоре как якобык, вернувшийся в родной загон. И тем не менее в ближайшее время им придётся попросить разрешения оставить клан. Карральдо, наверное, уже с ума сходят. Да и Брэд будет беспокоиться. Хотя из сообщения, которое принесла им Мэнди, они должны знать, что Шторм с Тани живы и здоровы.
Гремящая Громом призвала их сюда не случайно, однако Хостин так и не уяснил, чего же она ожидает от них. Тани, похоже, верила, что, когда будет надо, они это узнают. Ей было слишком хорошо в клане, чтобы задумываться о том, зачем она здесь.
Шторм пошёл к костру, на котором готовили пищу, и поел. Потом вернулся к себе в шатёр и лёг спать. Воин должен есть, пить и спать, когда предоставляется возможность. Шторм собирался в ближайшие несколько ночей караулить, поскольку полагал, что Быстро Ходящая непременно попытается убить Тани и едва ли решится сделать это средь бела дня.
Кланы нитра всегда спят вполглаза, однако в эту ночь именно Хостин первым заметил опасность. Сурра выскользнула из темноты и ткнула его мордой. От неё Шторм получил предупреждение, что поблизости враги. Нет, не один, несколько. Идут сюда, скоро будут здесь. Он тотчас связался с Баку. Орлица терпеть не могла летать по ночам, но помочь не откажется, и, получив сообщение, она действительно взмыла над спящим стойбищем. Шторм услышал удаляющееся хлопанье крыльев. Сурра снова исчезла.
