В тот далекий день родилась она.

Несколько сотен лет она взращивала свой рой. Память крови позволила не повторять ошибок своих предшественниц. Теперь инсекты не уничтожали населенные планеты на своей территории, а словно животноводы выращивали на них разумных. Некоторые превращая в своеобразные фермы по выращиванию разумных форм жизни. Некоторые плотно населенные планеты не требовали особого внимания. Разумные самостоятельно были способны обеспечивать необходимый темп роста населения. Оставалось лишь незаметно изымать необходимое количество биоматериала. Основная сложность с подобными цивилизациями заключалась в необходимости соблюдения баланса между численностью особей и развитием технологий на таких планетах. Высокоинтеллектуальный биоматериал имел высокую цену. Неразумный биоматериал не подходил для создания разумных особей, лишь для выращивания кораблей.

Но рой рос и постепенно стало не хватать ресурсов. А появление Монолита на одной из границ, резко сократило сектор возможной экспансии неосвоенного космоса. Война с разумными машинами несла лишь потери. Машинам не нужны живые миры и биомассы от них не получить. А перед Архами поставлена четкая задача, если ее выполнить придут создатели и сметут назойливых машин. К Центру они отношения не имеют и это главное. Сейчас же необходимо решать насущные проблемы, а их с каждым годом все больше. Скудные ресурсы вызывают острую конкуренцию между младшими матками. Возникают конфликты и факты неповиновения. Попытки захвата биомассы на територии фронтира содружества. За последний год три малых роя погибло в ходе подобных авантюр, демаскировав остальных. И двуногие зашевелись резко наращивая количество боевых кораблей. Все это подталкивало ее к началу экспансии, но опыт предшественниц порождал страх и неуверенность в своих силах.

Лапы чудовища стегнули окружающее пространство, сминая попавших под удар тараканов. Она приняла решение. Океан вокруг щупалец «Пожирателя планет» вскипел и начал стремительно милеть. Чудовищный корабль поглощал субстанцию, что лишь издали можно было принять за воду. Вся поверхность планеты была покрыта многокилометровым слоем одноклеточных водорослей давно поглотивших всю имеющуюся воду. И сейчас миллиарды тон биомассы хлынули в огромные биореакторы чудовищного корабля, наполняя его энергией и строительным материалом. Время экономить ресурсы закончилось.

Лежа в пилотском ложементе, я наблюдал за разгоняющимся для прыжка транспортом. Не смотря на полученные повреждения и потерю правого двигателя, Ласточка значительно превосходила неповоротливого Жука в скорости разгона. И поэтому Сашка не давал на двигатели более двадцати пяти процентов тяги, давая транспорту уйти в прыжок первым. Нам предстоит прыгнуть только через два часа и в точке назначения мы будем на три часа раньше. Так что торопится не куда.

Захват базы Ганнибала стоил дорого. Пока шла погрузка захваченного хабара, я дал задание ремкомлексу провести полное тестирование систем. Ласточка получила значительные повреждения и потеряла больше половины боевых дронов. При подавлении систем ПКО базы тяжелые дроны погибли почти сразу. Слишком не поворотливые машины были приоритетной целью для зенитных систем. Из средних уцелела лишь половина. Корабль лишился одного двигателя. Двигатель ремонту не подлежал и требовал замены. Получил пробоину в районе правой летной палубы, целостность броневого покрытия правого борта не превышала тридцати процентов. Блок внешних сенсоров функционировал на шестьдесят процентов, а установленную мной тяжелую пусковую установку вырвало взрывом с корнями, что привело к деформации каркаса несущего корпуса. Выводы не утешительные. Ласточка восстановлению не подлежит, проще построить новый корабль. Именно по этой причине до места назначения нам придется сделать целых четыре коротких прыжка. Вместо двух затяжных. Поврежденный корпус моего крейсера может просто не выдержать перегрузок, вызванных значительным искривлением пространства.

Да на «Саууру» я решил не возвращаться. Я не доверял Старику и для этого у меня были причины. Нет, свои обязательства он выполнил и не подставил меня при штурме. И планировал выполнить свои. Но причины всё же есть. Целых двадцать пять мать его тонн причин!

Когда Сашка сообщил об обнаруженном отсеке, отсутствующем на плане станции, я удивился и решил взглянуть. Спустя десять минут был на месте и разглядывал транспортный туннель круглого сечения и пяти метрового диаметра. Глубиной туннель не превышал десяти метров и оканчивался массивной сейфовой дверью. На входе в тоннель на стене располагался блок опознания с ДНК считывателем и панелью введения идентификационного кода. Когда по моему приказу притащили Ганнибала, выяснилось, что он доступа в данный отсек не имеет. Считыватель не принимал его ДНК. На все вопросы чернокожий верзила лишь смеялся и крыл меня матом. Даже попытка экспресс допроса не имела результата и позволила лишь выяснить, что данный индивидуум имеет очень высокий болевой порог. Попытка взлома тоже успехом не увенчалась. Но показала, что данный отсек имеет автономный реактор и собственную систему безопасности. О чем нам доходчиво сообщили выпавшие из потолка перед дверью две тяжелые кинетические турели. Меня спасла разогнанная реакция, а вот Сашке не повезло, он стоял неудачно и для того чтобы убраться с линии огня ему понадобилось несколько секунд. Не смотря на щит и неплохую броню, он лишился одного опорного манипулятора. И долго грязно ругался, пока два тех дроида меняли поврежденную конечность.

Сашка психанул. Не знал, что в случае с искином это вообще возможно. С моего молчаливого попустительства, он бросил абордажных роботов на штурм. И лавина стальных бойцов хлынула в коридор. Хорошо хоть основные наши ударные силы плелись в хвосте и я успел перехватить управление и не дать бросить их в мясорубку. Огневая мощь и бронебойная сила у турелей была запредельная и они буквально за несколько секунд перемололи наших дроидов в кучу металлолома.

Когда стрельба утихла, я подключившись к уцелевшей камере, заглянул в коридор. Да я вам скажу, та еще картинка. Филиал ада для роботов. Горы искорёженных машин искрили и конвульсивно дергали манипуляторами, пространство коридора медленно затягивал густой черный дым от сгоревшей изоляции, а растекшаяся смазка напоминала кровь.

Повернувшись к Сашке, я процедил сквозь зубы:

— Слышь, ты Наполеон хренов, будешь у меня неделю вторую летную палубу зубной щеткой драить!

— Ну, дядя Леша! — взмолился Сашка.

— Ты еще ему ремня всыпь, — рассмеялась в моей голове Лиска.

— Ты у меня посмейся еще. Залью в дроида уборщика. Будете на пару палубу надраивать.

— Это ВОЛЮТАРИЗМ!!! — закатилась смехом рыжая.

Я в сердцах чуть не сплюнул, но вовремя вспомнил, что я в шлеме.

Всё же атака не прошла даром. Хоть турели и не получили критических повреждений, привод правой слегка подергивался и это натолкнуло меня на идею. Заметив пробегающего мимо местного мелкого серва ремонтника, я перехватил управление над ним. Небольшой паукообразный робот подбежал к моим ногам. Приложив к его спине четыре плазменные гранаты, я дал команду и один из манипуляторов выплюнул на них порцию уплотнительной пены используемой для ликвидации мест разгерметизации. Пена мгновенно застыла надежно закрепив опасный груз и стальной паучок побежал к воротам ангара ловко пробираясь среди завалов искореженных абордажников. Моя догадка оказалась верной. Стоило серву попасть в зону ответственности искина управляющего закрытым отсеком, он тут же был отправлен на ремонт получившие повреждения турели. Ловко перебирая лапками по вертикальной поверхности, он без труда приблизился к грозному орудию и я дал команду на подрыв.

Да четыре гранаты — это перебор.

Когда высокотемпературный мини шторм улегся, я вновь выглянул в коридор. Благо камера оказалась хорошо защищена и не пострадала. В бесформенных кусках оплавленного металла сложно было опознать еще недавно несущие смерть орудия. Все путь чист и можно приступать к вскрытию этого сейфа. С дверью пришлось повозиться. Почти шесть часов дроиды резали плохо подающийся метал. Но мы в это время не скучали, во всю занимаясь разграблением пиратской базы. А добра местные джентльмены удачи скопили прилично. И постепенно, кажущиеся бездонными трюмы Жука, наполнялись. Номенклатура добычи была весьма разнообразной. Концентраты ценных руд и минералов, планетарная боевая и сельхоз техника, роботизированные строительные комплексы и мобильные жилые модули, создавалось впечатление, что где-то местные пираты грабанули колониальный транспорт.