— Старик приболел. Этот сектор галактики ему не на пользу…

— Что-то серьезное? — забеспокоился Евгений.

— Врачи говорят, жить будет, — утешил его Артур.

Но Евгений уже увлекся.

— Когда нападем на Землю?

«Что я делаю! — тут же мысленно испугался он. — А вдруг они и не собираются нападать на Землю!»

«Они собираются напасть на Землю! — встревожился Артур. — А я-то ожидал, что они будут миролюбивыми!» Еще мгновение назад он считал, что вот-вот признается в том, что он землянин. Но известие об агрессивных планах пришельцев заставило его передумать. Радость от долгожданной встречи с внеземным разумом поутихла.

— Когда прикажут, тогда и нападем!

— Скорей бы, — кровожадно пожелал Евгений.

— Спросите, это он отправил послание про губителя вселенных? — нервно подсказал ему Бур.

— Собрат! — выкрикнул Евгений. — Сообщение о губителе вселенных было от тебя?

Артур решил быть осторожным.

— Нет. Я думал, от тебя.

— Выходит, он не знает, где губитель? — спросил Бур.

— Выходит, ты не знаешь, где губитель? — спросил Евгений.

— Нет. Я думал, ты знаешь, — ответил Артур.

— Тогда переходите ко второму пункту! — велел Бур.

— Чего? — не понял Евгений.

— Мои гарантии! — пояснил Бур, возмущенный забывчивостью инопланетянина. — За сотрудничество! Пускай свяжется с главнокомандующим! Давайте, договаривайтесь!

— Собрат! — позвал Евгений. — Тут один землянин хочет предать родную планету!

Артур ахнул — это кто же из землян такая сволочь?! Но вслух произнес:

— Молодец! И что?

— Ему нужны гарантии от главнокомандующего! Свяжись с ним!

Этого Артур уж точно сделать не мог.

— Главнокомандующий болен! — строго ответил он. — Его нельзя беспокоить из-за предателей!

— Тогда пускай он сам даст гарантии! — взволнованно прошептал Бур. — Какая у него должность на корабле?

— Собрат, какая у тебя должность на корабле?

Артур нервно почесал лоб. Откуда ему знать, какие бывают у пришельцев должности? Притворяться становилось все труднее.

— У меня довольно высокая должность.

— Гарантии! — потребовал Бур.

Евгений передал его пожелание «собрату».

— Это невозможно, — возразил тот. — Я не уполномочен.

Терпение Густава Бура лопнуло. Со словами «я сам» он оттолкнул Евгения от окна.

— Так, пришелец, слушайте сюда! Ваш собрат у меня в заложниках! Я отпущу его, только если вы примете мои условия! Вам ясно?

— Как-то это не очень честно, вы не находите? — заметил Евгений. — Мы так не договаривались.

— Извините, Бржыхла, я забочусь только о себе и о моей планете. О себе — больше. В любом случае так надежней.

Артур был озадачен. Новый голос, принадлежащий землянину, взявшему в заложники пришельца, определенно ему знаком. Совсем недавно он его где-то слышал. Студент решил потянуть время.

— Мы не ведем переговоры с террористами!

— А с предателями Земли? — спросил Бур.

— С предателями ведем, — подтвердил Артур. — Чего вы хотите?

— Предать Землю! — ответил Бур. — А за это вы, во-первых, передадите мне ваши технологии — они мне нужны на случай, если вы проиграете. Во-вторых, вы гарантируете мне безопасность. А в-третьих, предоставляете мне во владение симпатичную планету земного типа. Видите, я не так уж много прошу!

Артур узнал голос собеседника. Это же Густав Бур, начальник отдела внеземных контактов при Управлении по аномальным явлениям! Вот так номер…

— Ваши условия, в общем, приемлемы, — сказал Артур, решив, однако, что сразу соглашаться нельзя, это может показаться подозрительным. — С планетой, правда, могут возникнуть сложности. Дело в том, что земной тип во Вселенной встречается крайне редко. Могу предложить марсианский тип!

Но Бур твердо стоял на своем.

— Мне нужен только земной!

Однако Артур уже вошел в роль вершителя галактических судеб, и она ему нравилась. К тому же крот на крючке.

— Предлагаю два Марса и четыре кольца Сатурна!

— Три Марса!

— Ладно. И двести астероидов! — добил Артур.

— Земного типа?

— В какой-то степени. Скалы да камни.

— Согласен! — ответил Бур. — И еще по планете с астероидом для моих сотрудников!

— Каких сотрудников?! — возмутился Евгений, ошалело наблюдавший за этим космическим торгом. — Они у вас в голове, эти сотрудники!

— Тсссс… — зашикал на него Бур. — Ему необязательно об этом знать!

— Договорились! — ответил Артур. — Теперь отпустите заложника.

Бур и Евгений спустились на первый этаж. Крот подвел пингвина к выходу.

— Бржыхла, слушайте внимательно. Сейчас вы выйдете из здания во двор. Пересечете его так, чтобы я вас видел, и зайдете в корпус напротив. Там вас встретит ваш иноземный собрат. И без фокусов! Помните, вы у меня на мушке! И наверняка у него тоже!

Евгений только сейчас осознал, что его положение, возможно, меняется к худшему. Через пару минут настоящий инопланетянин раскроет его обман. Что тогда его ждет? Вряд ли что-то хорошее.

— Бур, а можно, я с вами останусь? — жалобно спросил он.

Этого крот никак не ожидал. Он отвесил челюсть и вытаращился на Евгения.

— Вернемся к вам, сыграем в шахматишки, — предложил пингвин. — Вы будете белыми, я, если хотите, тоже. Мы ведь почти подружились, будем играть на одной стороне…

Бур потряс головой, стряхивая оцепенение.

— Не мелите чушь, Бржыхла! У меня договор с вашим командованием! Если я его нарушу, то не видать мне моих планет и астероидов! А ну, марш!

Евгений обреченно вышел во двор. Соседние корпуса разделяло всего несколько метров, но их надо было пересечь почти в полной темноте. Причем с одной стороны находился земной злодей, а с другой — инопланетный. Один из них был молотом, другой — наковальней. Евгений задумался, кто из злыдней является молотом, а кто — наоборот, эта задача немного отвлекла его от горестных мыслей и позволила сделать несколько шагов вперед.

Однако дойти ему было не суждено.

Внезапно раздался потрясенный выкрик Бура, и сразу после этого, словно материализовавшись из тьмы, появились три фигуры. Они двигались очень быстро: в мгновение ока оказавшись рядом с Евгением, они схватили обалдевшего пингвина и потащили в сторону. Одна из фигур что-то бросила на землю, вспыхнула ярчайшая вспышка, которая ослепила и Бура, и Артура…

Студент прижал лапы к глазам и вскрикнул. Он услышал, как в доме напротив вопит и ругается Густав Бур. Но самое удивительное, что слух Артура уловил еще один выкрик — похоже, что в соседней комнате, и вроде бы женский!

Затем он услышал, как где-то неподалеку урчит мотор отъезжающего автомобиля. Артур решил, что на нем похитители увезли инопланетянина, а значит, не стоит и пытаться его преследовать. А вот некто в соседней комнате — другое дело, эта цель досягаема. Поэтому, как только глаза вновь обрели способность видеть, Артур бросился в коридор. Он успел заметить, как чей-то силуэт мелькнул на лестничной клетке. Не раздумывая ни секунды, кот кинулся за ним…

Он настиг загадочного беглеца уже за пределами общежития, на пустынной, освещенной луной, дороге, ведущей к Сумрачному Кампусу. Схватил за лапу, остановил и развернул к себе мордой. Беглецом оказалась молодая кошка с белой шерстью. Она запросто могла сойти за студентку. За очень симпатичную и очень встревоженную студентку.

Артура осенило.

— Кира Закат, я полагаю?

К Евгению зрение вернулось уже в машине. Он обнаружил, что лежит на чем-то вроде койки, а над ним склонились два зверя — крокодил и пантера, оба в военной форме. На удивление, они выглядели вполне дружелюбно, будто и не похищали никого несколько минут назад.

Пантера заметила, что Евгений их рассматривает, улыбнулась и сказала:

— Приветствуем вас, наш дорогой космический союзник!

— Да, я Кира.

Девушка высвободилась от хватки Артура, повела плечом и кинула на студента вызывающий взгляд. Теперь, в лунном свете, Артур смог разглядеть кошку. Вполне студенческий вид: джинсы, кожаная куртка, сережки в виде пятиконечных звезд. Однако больше всего Артура впечатлили глаза девушки — в них искрились ирония и ум. Будто это не Артур поймал Киру, а наоборот. И, словно в подтверждение этой мысли, девушка подбоченилась и перешла в нападение: