Его падение ознаменовалось ужасным грохотом.

«Это же совсем близко! — подумал Интегральский. — Скорее туда, вдруг есть выжившие!..»

Как оказалось, самолет рухнул в неглубокий овраг. В лесу стояла темень, однако в месте падения было светло — горели сломанные ветки. Профессор подбежал к краю овражка и остолбенел. Летательный аппарат, который он видел перед собой, вроде был цел, что само по себе удивительно. Однако больше поражало то, что это был не самолет.

«Да ведь это… Это же…»

Мировоззрение профессора Интегральского не допускало существования подобного аппарата. Однако реальность последнего не подвергалась сомнению, и это совсем не было похоже на дурацкий спектакль, который ранее устроили профессору дружки студента Артура.

Мировоззрение кричало «нет!», факты кричали «да!». Значит, мировоззрение пора менять.

С противным скрежетом откинулся люк аппарата, и из образовавшегося проема, кашляя, вылезло существо.

— Вы в порядке? — громко осведомился профессор, приседая на корточки и протягивая лапу.

Существо повернулось к нему, и их взгляды встретились.

— Бржыхла Суллок?!

— Профессор Интегральский?!

Из глаз Евгения брызнули слезы радости. Он жив и наконец-то станет самим собой — пингвином Евгением, простым землянином!

— Профессор… Профессор…

Интегральский потрясенно переводил взгляд с Евгения на космический катер и обратно.

— Так вы действительно пришелец!

Пингвин схватился за голову.

— Что? О, нет, профессор, только не вы!

Он оперся спиной о борт катера и с отчаянным стоном сполз на землю.

Рано утром Дениса разбудил телефонный звонок. Проклиная все на свете — ему надо было идти на учебу только ко второй паре, и он рассчитывал выспаться, — кролик поднял трубку.

— Алло? — просипел он.

— Артур? — спросил низкий голос на другом конце провода.

— Денис, — ответил кролик. Нет, ну надо же, его будят из-за соседа по комнате, которого, к слову, даже нет в общаге — умчался куда-то ни свет ни заря. И это при том, что вернулся домой поздно ночью.

— Доброе утро, Денис, это профессор Интегральский. Можно поговорить с Артуром?

Кролик сразу проснулся. Интегральский звонит Артуру? Это что-то новое!

— Нет, профессор, Артур уже ушел… В школу, отбывать наказание, — добавил Денис на всякий случай.

— Ах, как жаль… В школу я ему звонить не буду, не хочу, чтобы другие знали, что я его искал.

«Вот и славно», — подумал Денис. Ему показалось, что профессор чем-то взволнован, но он не придал этому значения.

— Передать ему что-нибудь?

После короткой паузы Интегральский не очень уверенно произнес:

— Денис, ты мог бы оказать мне услугу?

Кролик поморщился. Можно подумать, студент станет отказывать профессору в услуге. Он же в своем уме.

— Конечно!

— Пожалуйста… Найди Артура и пришли его ко мне на дачу. Срочно.

— Срочно? — удивился Денис. — Но он же учит деток в школе. В качестве наказания.

— Пускай скажется больным!

Денису стало еще любопытней. Интегральский хочет, чтобы Артур пошел на обман? Ух ты!

— Хорошо, профессор, я все сделаю!

— Спасибо!

Денис попрощался и повесил трубку. Дорогой профессор, ждите в гости и Артура, и его соседа! Похоже, Денису тоже придется сказаться больным.

Вот только где искать Артура?..

Артур сидел на лавочке возле дома, в котором жила Кира Закат. Уже целый час он пытался заставить себя подняться к ней и предложить присоединиться к нему в поисках инопланетян. Артуру мешало то, что девушка могла бы воспринять его поступок как завуалированную попытку ухаживания. А это абсолютно неверно! Артуром движут исключительно прагматические соображения. Во-первых, Киру похищали инопланетяне, и она может что-нибудь припомнить. Во-вторых, она показала себя толковым следопытом, выйдя на самого Артура прошлым вечером. И главное: она не Денис. В том смысле, что помощник Артуру нужен, но Денис его достал. А Кира — нет.

Вот такие серьезные доводы. Так что дело вовсе не в том, что она красива и умна и что почти всю ночь Артур не сомкнул глаз, думая о ней.

Ладно, наконец сказал себе измученный недосыпом и мыслями студент, сейчас или никогда! Артур встал и с напускной решительностью вошел в дом…

За Кириной дверью слышалась какая-то возня. Нажав на звонок, Артур на всякий случай громко объявил:

— Кира, не пугайся, это Артур! Очень рад, что застал тебя дома!

Какое-то время ничего не происходило, а потом дверь слегка приоткрылась, и из нее выглянула мордочка Киры.

— Привет, Артур. С чего ты взял, что я тебя испугаюсь?

— Да так… просто… таким образом решил сообщить, что это я.

Голова Киры кивнула.

— Итак, это ты. Что дальше?

Артур почувствовал себя неуютно. Его задело, что Кира не предлагает ему зайти.

— Похоже, я не вовремя. Извини, может, в другой раз…

В этот момент в квартире, за спиной Киры, что-то грохнуло. Артур и Кира вздрогнули.

— У тебя всё в порядке? — забеспокоился Артур.

Кира вздохнула и открыла дверь полностью:

— Ладно, заходи.

Артур вошел в квартиру и сразу понял, что издало грохот, — это разбилась чашка. Над осколками стоял мальчик. Котенок, одетый в желтый комбинезон. По возрасту он тянул примерно на третий класс.

— Привет, — улыбнулся Артур.

Мальчик глянул на него исподлобья и ничего не ответил.

— Меня зовут Артур.

Котенок в ответ представиться не соизволил, он почему-то тряхнул головой, а затем, не издав ни звука, удалился в соседнюю комнату. Артур повернулся к девушке:

— Кира, кто этот болтун?

Кошка вздохнула и развела лапами:

— Разреши представить, мой младший брат Ян. Это за ним я ездила, когда ты меня разыскивал.

— Ездила?

— Ну да. Домой, в свою милую глухую провинцию.

— Так это и есть тот космос, о котором ты врала соседке?

— Родительский дом — это целая вселенная, — строго заметила Кира. — Вселенная моего детства. Разве это не сравнимо с космосом?

— Надо же, как образно…

— А то.

Артур, не дожидаясь приглашения (сколько можно ждать, в конце концов!), сел на стул и поинтересовался:

— Почему он не в школе?

Кира скрестила лапы на груди и с усмешкой парировала:

— А ты почему не в школе?

— Я же объяснил — у меня есть причины.

— И у него есть причины.

— Слушай, не хочешь — не говори.

Девушка пожала плечами, изобразив жест «почему бы и нет».

— Это не секрет. Ян ребенок со странностями, в обычную школу ему нельзя. Я потому и привезла его в Градбург — пускай побудет в большом городе, привыкнет к нему. А я пока поищу, в какую школу его пристроить. Это совсем не просто…

— Что с ним не так? — спросил Артур, запоздало подумав, что, наверное, неприлично об этом спрашивать. Но Киру вопрос не смутил:

— Ты же заметил, какой он разговорчивый и открытый, верно?

Студент кивнул:

— Да, он сама общительность.

— Ну вот… В том-то и проблема. Он по жизни такой. С его замкнутостью в обычной провинциальной школе ему никак… Нужно что-нибудь особенное.

— Сочувствую, — искренне сказал Артур. — Представляю, как тяжко приходится и ему, и тебе, и вашим родителям.

— Спасибо, — тоже без тени иронии ответила Кира. — Мы с Яном те еще отпрыски. Так что да, родителям не позавидуешь. Всем детей приносит аист, а им ворона.

Последовала неловкая пауза, которую прервала Кира:

— Ты ведь не так просто пожаловал, верно? Надеюсь, не станешь утверждать, будто просто проходил мимо и решил заглянуть на огонек — повидать меня, перекинуться словечком с Яном?..

Артур принял максимально серьезный вид.

— Я по делу.

И он изложил Кире свое предложение, сопроводив его упомянутыми выше вескими аргументами.

— Да, аргументы веские, — согласилась девушка. — Особенно мне понравился тот, который про мои выдающиеся способности следопыта. — Она притворилась, будто крадется, и прошипела: — Сссссследопыта… А вообще, — Кира вернулась в нормальное состояние, — не имею ничего против. Куда идем, что ищем?