— Нет-нет, проверки необходимы! — заверил Амбразур.

— Мы тоже вас проверим, — заявила Полигонне.

— Майор! — одернул ее полковник, и пантера не стала развивать свою мысль. Чтобы разрядить атмосферу, она предложила:

— Инспектор, расскажите о вашей родной планете!

Евгения эта просьба чрезвычайно встревожила. Несмотря на маску пришельца, которую, по прихоти судьбы, он вынужден носить уже целую вечность, пингвин хорошо помнил, что его родная планета — Земля. Он, конечно, может о ней рассказать, но вряд ли это будет разумно.

Он попытался уклониться от темы:

— Да вам, наверное, и так многое известно!

— Нет, — возразила Полигонне. — Мы почти ничего не знаем, ведь до сих пор наши с вами переговоры шли только в эфире.

Эта новость немного успокоила Евгения.

— О чем конкретно вы хотите узнать?

На него посыпались вопросы. Евгений уже не представлял себя парашютистом и аквалангистом, теперь он видел себя циркачом, уворачивающимся от летящих в него острых кинжалов.

— Какая она, Лерона? — спросила пантера.

— Кто?

— Ваша планета.

— А. Она прекрасна. Дальше.

— Сколько на ней жителей?

— Сейчас уже больше, чем когда я ее покинул. Дальше.

— У вас есть семья?

— Все леронцы братья! Дальше.

— У вас есть подруга жизни?

— Да! — От мысли, что у него есть подруга, Евгений даже на мгновение воспрял духом. Но тут же снова сник и сосредоточился на «кинжалометании».

— Она леронка?

— Более чем. Дальше.

— Красива?

— О, да! Неземной красотой! Дальше.

— Как называется планета Губителя вселенных?

— Омерзительно! Даже произносить не хочу! Дальше.

Благодаря изначально с умом взятому темпу разговора Евгению удавалось не задерживаться надолго ни на одном вопросе. Однако напряжение, которое он при этом испытывал, грозило лишить его последних сил. От обморока или провала его спасло своевременное появление солдата, сообщившего, что полковника немедленно вызывают к телефону. Амбразур встал, сухо извинился и вышел вслед за солдатом.

Евгений решил, что задерживаться на базе далее не разумно, и сказал пантере:

— Инспекция окончена. Покажите, где тут выход. Провожать не надо — на свой звездолет я вернусь тайным путем, который мы землянам пока не откроем.

Полигонне улыбнулась и объявила:

— Все не так просто, дорогой инспектор.

Такого ответа Евгений не ожидал.

— То есть?

— Боюсь, я не могу позволить вам уйти, — сказала пантера, изображая на морде фальшивое сожаление.

Евгений запаниковал. Что бы это ни значило, дело плохо. Как бы на его месте повел себя настоящий инопланетный инспектор? Он бы, конечно, потребовал объяснений.

— Я требую объяснений!

— Дело в том, что я вам, пришельцам, не доверяю. И не только я. Есть мнение, что Земле следует взять более жесткий тон с вашей расой. Да, вы превосходите нас технологически, но раз вы ищете с нами союза, значит, не так уж и сильны. Мы думаем, что нахождение Губителя вселенных в качестве условия для такого союза — не более чем попытка создать впечатление, будто это мы на вторых ролях в будущем союзе, а не вы. Поэтому мы намерены потребовать у вашего командования передать нам в качестве демонстрации серьезности ваших намерений несколько космических кораблей и вакуумных пушек.

Евгений остолбенел. Ему казалось, что все кинжалы, от которых он так удачно до сих пор уворачивался, одновременно вонзились ему в спину. А что бы, интересно, казалось настоящему инспектору? Скорее всего он бы решил, что земляне сошли с ума.

— Вы сошли с ума!

— Вовсе нет, — возразила Полигонне. — Мы само здравомыслие. Так что, дорогой инспектор, вам придется у нас задержаться. Разумеется, не как заложнику, не подумайте ничего такого. Вы наш дорогой гость, просто вам пока нельзя уйти.

Возможно, здесь настоящий инспектор удивился бы, зачем он им нужен.

— Да зачем я-то вам нужен?

— Ну как же… Вы совершенно необходимы. Поскольку ваши сородичи всегда связывались с нами сами, не предоставляя возможности контакта по нашей инициативе, мы будем ждать, когда они вас хватятся и захотят с нами поговорить.

«Ой-ой-ой, — подумал Евгений. — Это как же долго ждать придется!»

— Не беспокойтесь, мы обеспечим вас всем необходимым, — заверила Полигонне.

Евгений презрительно фыркнул, так как совершенно отчетливо понял, что ответил бы на это настоящий инспектор:

— Шутите? Да вы даже не представляете, как выглядит то, что мне необходимо! — Пингвин осуждающе покачал головой. Возможно, настоящий инспектор на его месте поднял бы скандал, но Евгений лишь заверил: — Вы совершаете ужасную ошибку. Наш союз разрушится, даже не будучи созданным, а Губители вселенных превратят вашу планету в пыль.

На Полигонне такая жуткая перспектива не произвела большого впечатления.

— Нет, инспектор. Союзу быть. Но Земля не станет вассалом Лероны. Это будет союз равных, где вассалом будет Лерона. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнату. Поспите, отдохните. Утром придете к выводу, что все не так плохо…

Несмотря на сильную усталость, Евгению не спалось. В голове стоял ужасный шум: мысли роились и бесцеремонно орали друг на друга. То же самое вытворяли чувства в душе.

Евгений думал о том, как все-таки плохо быть на Земле пришельцем. Все так и норовят тебя куда-нибудь упрятать. Землянином, правда, быть тоже плохо — могут втянуть в какую-нибудь убийственную авантюру.

Короче, на этой планете плохо.

Часы показывали два ночи, когда к Евгению явился полковник Амбразур. Крокодил выглядел смущенным, и ему это не шло. Он извинился за поздний визит и предложил попить чаю. Скупого армейского чаю. Евгений не хотел общаться с полковником, но общаться с собственными паническими мыслями хотелось еще меньше, поэтому он согласился. Тем более что вряд ли Амбразур забрел к нему посреди ночи, просто чтобы чайку попить. Наверняка хочет поговорить о чем-то важном.

Так и оказалось.

— Инспектор, хочу, чтобы вы знали… Я категорически против замысла майора Полигонне!

— Я тоже, — ответил Евгений. — Только это не я старше ее по званию, а вы. Прикажите отпустить меня, вот и все.

— Увы. С майором согласны в высшем командовании. Думаю, я смогу их переубедить, но на это потребуется время.

— Сколько?

— Немного.

— Час? Два?

— Неделя… Две…

— Понятно. Вы вообще представляете, какой рапорт я подам главнокомандующему и что тогда останется от нашего с вами союза?

Полковник замахал лапами:

— Нет-нет! Губители вселенных угрожают Земле, без вас нам их не одолеть! И оружие! Нам ведь нужно ваше оружие и технологии!

«Так, и он туда же, — подумал Евгений. — Всем просто позарез необходимы мои внеземные прибамбасы — и военным, и гражданским».

— Так Полигонне ведь хочет того же, — заметил он.

— Полигонне рехнулась! — жарко воскликнул Амбразур. — Из-за своих амбиций она готова принести в жертву военный союз с развитой и сильной расой! Инспектор, вы не представляете себе, что это за пантера. А вот я очень хорошо ее знаю. Если бы она посчитала это нужным, она бы без сомнения вскрыла ваш череп, чтобы покопаться в ваших инопланетных мозгах!

— А вы? — полюбопытствовал Евгений. «Сейчас соврет», — подумал он. И, похоже, не ошибся.

— Ни за что! — и глазом не моргнув, заверил Амбразур. — А вот в мозгах Полигонне я бы порылся, да.

— Полковник, честно говоря, я был уверен, что вы поддержите затею майора, — сказал Евгений, так как счел, что настоящий инспектор тоже бы так сказал. — Разве вам не хотелось бы доминирующей роли Земли в космосе?

— Конечно, я этого хочу. Но способ, который избрала Полигонне, да еще и убедив командование, приведет не к усилению Земли, а наоборот. Я считаю, что Земля добьется лидерства не путем интриг, а на поле боя! И союзники вроде вас нам необходимы. Мы бы сражались с вами бок о бок! Наши бойцы, размякшие от долгого унылого мира, снова получили бы возможность проявить себя! Мы вновь стали бы расой воинов и героев! Вот тогда-то галактика и признает наше лидерство!