Однако уже через считаные мгновения его желание изменилось.

— У меня для тебя новость! — сообщил Денис, хитро щурясь. — О, какая новость для тебя у меня!

— М? — спросил Артур из вежливости.

— Ботаны ищут Губителя вселенных!

Артур с удивлением ощутил, как к нему возвращается охотничий азарт.

— Ну-ка? — потребовал он.

— Слушай мою историю, хоть ты и недостоин, — сказал Денис, прыгнув на свою кровать…

Экзамен проходил в университетском кинозале, стены которого были щедро обклеены постерами научно-фантастических фильмов. На сцене перед экраном за массивным столом восседали пять очкариков: суслик, хомяк, заяц, енот и дикобраз. Денис стоял между рядами и нервно подергивал ушами. Он боялся экзаменаторов. Особенно дикобраза. Его иглы внушали кролику ужас. Вряд ли зверь с такими иглами способен пустить кого-то в священный Ботанический сад.

— Итак, — произнес дикобраз, и остальные экзаменаторы повторили за ним: — Ита-а-а-ак…

Никогда Денис не слышал более страшного слова.

— Почему нас пятеро? — спросил дикобраз.

Это был легкий вопрос.

— По количеству членов экипажа космического корабля «Дилетант» из сериала «Экипаж космического корабля „Дилетант“».

— Верно. А почему ты один?

Это тоже было просто.

— По количеству персонажей спектакля «Толпень».

— Точнее?

— Моноспектакля «Толпень».

Дальше пошли вопросы сложнее.

— Представь, что ты стоишь в толпе зевак, — предложил енот.

— То есть я зевака? — уточнил Денис.

— Ты — нет. Вокруг тебя зеваки. Все они смотрят на звероподобного робота…

— То есть я робот? Ну, раз не зевака.

— Верно. Так вот, они смотрят и обсуждают — разберут тебя на запчасти или, наоборот, ты захватишь город. Твои действия?

Денис задумался. Он попробовал представить себя звероподобным роботом, окруженным толпой зевак. Воображаемые зеваки нарисовались с легкостью, а вот робот получался какой-то очень условный и лишенный конкретных очертаний. Денис понял, в чем проблема.

— Можно вопрос?

Хомяк покачал головой, а енот кивнул. Денис решил довериться еноту.

— Этот звероподобный робот… О каком звере речь?

— Вот именно, — ответил енот и умолк. Денис немного подождал и спросил:

— И?

— Что?

— Какой зверь робот?!

— Считай, что это переменная «икс».

Денис занервничал. Он близок к провалу. О нет! Надо рассуждать быстрее. Может, не важно на какого зверя похож робот? Ведь важнее не то, что он зверь, а что робот. Ага!

— Я захвачу город, но не сам, а с помощью всех тех зевак, которые хотят меня разобрать!

Пятерка экзаменаторов наклонилась вперед.

— Так-так?

— Будучи роботом, я имею компьютерный мозг, работающий по принципу нулей и единиц, положительного и отрицательного. Значит, подобным же образом я воспринимаю и окружающий меня мир. Все эти зеваки — в моих глазах не звери, а числа. Но, как известно, в результате произведения двух отрицательных чисел получается положительное. Значит, мне надо найти пару отрицательных зевак и перемножить их! И я могу делать это до тех пор, пока в толпе остаются хотя бы два отрицательных зеваки. Все положительные звери, полученные таким образом, становятся моими союзниками и захватывают для меня город! Вот и все, и к кибернетику не ходи!

Экзаменаторы переглянулись. Поскольку их было пятеро, то это заняло довольно много времени. Денис томился в ожидании, переминаясь с лапы на лапу. Но результат того стоил.

— Мы восхищены твоим ответом, — выразил общую мысль суслик. — Однако решили не подавать виду.

Экзамен продолжался еще долго. Под конец Денис уже с трудом понимал, о чем его спрашивают, но, к счастью, уставшие экзаменаторы тоже не слишком вслушивались в ответы. Как бы то ни было, экзамен он сдал.

Когда дикобраз огласил результат, Денис чуть было на радостях не потерял сознание. Но не потерял и поэтому без промедления отправился вместе с поздравляющими его экзаменаторами в заветный Ботанический сад.

И распахнулись врата…

Дальнейшее напоминало дурман. Опьяненный счастьем, Денис братался с другими ботанами, гонялся на «звездолете» за «машиной времени», сражался на лучевых мечах с троллями и общался по Интернету с виртуальным собой. Носящиеся повсюду игрушечные паровозики безмерно радовали глаз, если, конечно, с непривычки о них все время не спотыкаться. Прекрасные механические девушки возложили на ушастую голову Дениса венок и закружили его в хороводе. А затем шесть воинов из шести самых знаменитых фэнтези-сериалов проводили его на вершину холма, украшенную величественной пагодой. Там, на вершине мира, новообращенного ботана встретил духовный лидер касты, суслик в белых одеждах, студент пятого курса факультета, название которого содержалось в глубокой тайне — сам Великий Хнун! Денис слышал, что Хнун было не настоящим его именем, а уважительным прозвищем. Это слово происходило из секретного языка черных шахматистов и имело глубокое магическое значение.

Великий Хнун сидел в позе лотоса, предаваясь расслабляющему программированию на карманном компьютере. Шесть воинов из шести самых знаменитых фэнтези-сериалов подвели Дениса к лидеру, почтительно поклонились и удалились прочь, оставив наедине первого и последнего из ботанов.

— Воссядь со мной, — произнес Великий Хнун, не отрываясь от программирования. — Нет, не здесь. Это место капитана звездолета «Дилетант».

Денис с недоумением уставился на пустое место рядом с главным ботаном.

— Знаю, о чем ты думаешь, — сказал Хнун. — Поясняю: капитан «Дилетанта» появляется, только когда я медитирую. Он возникает из будущего, сидит слева от меня и наблюдает за моей медитацией. Так что воссядь с другой стороны. Да, вот так. Взгляни на экран. Узнаешь ли священный символов язык?

— Узнаю, Хнун, — благоговейно ответил Денис. — Си плюс плюс.

— Истинно так. Ты шаришь.

От похвалы такого важного зверя душа кролика воспарила к небесам, хотя еще утром он и не подозревал о существовании Хнуна. Великий суслик, между тем, поднялся на задние лапы и объявил:

— Настала пора посвятить тебя в таинство нашей великой миссии, коей служить будешь в свободное от научной фантастики время. Хотя, — суслик понизил голос, — нет ничего научно-фантастичней нашей великой миссии. Она — начало всех начал. Конец всех концов.

Первый и последний из ботанов спустились с холма и прошествовали в конец сада, где взгляду изумленного Дениса открылось маленькое строение в форме древнего храма, над входом в который располагалось изображение самого Хнуна. Почему-то сей факт покоробил Дениса, хоть и совсем немного — подобно маленькой, но наглой тучке в ослепительно солнечный день.

— Что-то не так? — спросил Хнун.

Чуток поколебавшись, Денис указал взглядом на портрет.

— И? — не понял великий суслик.

— Ну… Как-то не знаю. Ведь говорят: не сотвори себе кумира.

Хнун улыбнулся и великодушно ответил:

— Так я ж не себе.

— О…

Первый и последний из ботанов вошли внутрь, и вконец обалдевший Денис обнаружил, что попал на… капитанский мостик космического корабля «Дилетант» из главного фильма в жизни любого истинного ботана! Вернее, на точную копию мостика.

Но не это было самым поразительным. И даже не то, что четыре из пяти кресел — кроме капитанского — были заняты фигурами из пластика. А то, что эти фигуры ничем не напоминали членов экипажа «Дилетанта». Они, скорее, напоминали демонов из ночного кошмара психопата.

— Кто эти милые звездолетчики? — спросил Денис. — Они больше смахивают на инопланетян, чем на землян.

— Совершенно верно, — кивнул Хнун. — На самом деле все они являются одной и той же персоной. Просто так по-разному наши скульпторы представляют себе его…

— Кого его?

Хнун прошелся рядом с фигурами и нежно провел лапой по каждой.

— Как-то один из наших астрономов перехватил радиосообщение из космоса. И стало нам известно о пребывании на Земле могущественного инопланетного существа. Могущественного настолько, что способен он планеты рушить и даже целые галактики…