Были и другие случаи. Один из обрабатываемых нами земных военных, будучи разжалованным из полковника в рядовые, топил горе в бутылке и в состоянии опьянения увидел незримого агента. Последний не растерялся. Он принял облик легендарного военачальника Земли и даже провел с подопытным душеспасительную беседу.

Один из студенческих лидеров, медитируя, общался с земным киногероем — между прочим, капитаном звездолета. Разумеется, это был наш агент.

Так что в целом нам удалось преодолеть кризис незримой агентуры.

— Неужели? — скептически усмехнулся один из слушателей. Конечно же, таринянин, отметил про себя разведчик. — А я вот слышал про не столь удачные случаи.

— Я как раз собирался к ним перейти, — холодно сообщил генерал.

— Вы имеете в виду провал с контролем земного мальчика? — поинтересовался один из леронских офицеров.

— Это не был провал! — возразил разведчик. — Да, агент, контролировавший ребенка, устал и оказался не готов к тому, что некто лис Улисс его увидит. В результате он утратил контроль над объектом и был вынужден отступить. Но заметьте, господа, это произошло уже в самом конце операции! Таким образом, вред был минимизирован!

— Агент раскрыл себя! — возмутился все тот же неуемный таринянин. — Вред нанесен, и еще какой!

— И, кстати, об этом лисе Улиссе… — подхватил его сосед-леронец слева. — Не тот ли это землянин, который догадался, что космический катер является также и машиной времени?

— Тот, — признался разведчик.

— Как вы это объясните, генерал? Земляне, столь сильно отставшие от нас в развитии, определили назначение аппарата! Почему не мы?

— Мы понятия не имеем, откуда взялся этот катер! — раздраженно повысил голос разведчик. — Мы даже не смогли определить его происхождение! Реестры всех известных нам цивилизованных планет не содержат подобных моделей! Я уже не говорю о том, что не было никаких оснований предполагать в нем машину времени! Создание которой, как вам известно, до сих пор считалось невозможным!

— И тем не менее, генерал, какой-то землянин сумел это понять!

Поднялся шум. Разведчик постучал по столу, призывая к спокойствию.

— Господа, спокойствие, вы же офицеры!

— Машина времени для нас потеряна! — кричали ему в ответ. — Она была у нас под носом, а теперь ее нет! Она отправлена в прошлое! И кем? Отсталыми землянами! И как? С помощью предателя!

Генерал подождал, пока волнение уляжется, и произнес:

— Действительно, машина времени отправлена на две тысячи земных лет назад. Но она где-то там! — Его лапа взметнулась в сторону окна. — Ждет, закопанная в песках Земли. И мы ее найдем! Как и робота, который ею управлял!

— Если только за эти столетия земляне их не нашли и не растащили на части, — ворчливо заметили ему.

Генерал не ответил. Он скользнул взглядом по окну, за которым простирался космодром. Этот вид успокаивал и вселял уверенность и гордость. Чувства, которые ему сейчас не помешают, так как предстоит затронуть весьма неприятное обстоятельство.

— Теперь о предательстве. Некоторые из вас читали рапорт и поэтому в курсе дела… Для остальных поясню. Один из незримых агентов обнаружил группу юных землян, школьный класс, все ученики в котором обладали удивительной способностью к единению сознаний. Разумеется, сами они об этом не подозревали. Более того, и делать этого самостоятельно они не могли. Наш агент, в целях эксперимента, помог им. При этом он притворялся их воображаемым одноклассником по имени Роберт.

— Какой опрометчивый поступок! — раздался голос из зала. — Коллективный разум способен на многое, чего мы бы не хотели предоставлять землянам!

— Совершенно верно, — кивнул генерал. — Именно это и хотел проверить наш агент — насколько велика опасность. Однако случилась беда — он сам попал под влияние земных детей, проникся к ним симпатией, возомнил себя их другом и стал им помогать. Он оказал им бесценную поддержку в создании робота и отправке машины времени в прошлое.

Снова поднялся шум.

— Это возмутительно!

— Как вы могли допустить!

— К ответу мерзавца!

— Казнить его!

Разведчик дождался, когда страсти улягутся, и сообщил:

— К сожалению, факт предательства был обнаружен слишком поздно. Фактически спустя считаные минуты после исчезновения неопознанного катера в потоке времени. Когда мы отозвали ренегата, лишив тем самым детей возможности объединять сознания, было уже поздно — вред был причинен. Конечно, негодяй будет строго наказан! Но о казни не может быть и речи — он копался в устройстве машины времени, и теперь мы намерены использовать его в наших исследованиях темпоральных перемещений.

— И он будет содействовать?

— Он напуган и готов из кожи вон лезть, чтобы загладить вину. Это еще вопрос, кто кому будет содействовать.

Один из таринских офицеров осуждающе покачал головой:

— Раскрытие агента, предательство — ладно, допустим, так сложились обстоятельства. Но зачем вы предоставляли землянам правдивую информацию о нас? Зачем cообщили некоторым объектам о существовании незримых агентов?.. Почему агент, контролировавший ребенка, который был выбран в качестве «Губителя вселенных», позволял объекту своевольничать?

Генерал подавил рвущееся наружу раздражение и терпеливо ответил:

— Не надо утрировать. Агент предоставлял ребенку действовать самостоятельно только тогда, когда нам это было выгодно. То же касается и всей преднамеренной и, замечу, строго дозированной утечки информации. Мы исследовали реакцию землян на то, что мы собой представляем, что способны им предложить, чем можем им угрожать. Что, собственно, и являлось главной целью эксперимента.

Генерал махнул адъютанту, и тот раздал участникам встречи по папке, на которой значилось:

Операция «Губитель вселенных»

Испытание планеты Земля

Детали и выводы

— С остальными подробностями ознакомьтесь сами, господа. Сейчас я бы хотел обратить ваше внимание на сделанных нашей оперативной группой выводах. Эти выводы уже переданы правительству Союза. А именно: мы не можем полагаться на землян. Они наши потенциальные враги.

— Но почему? — раздались вокруг удивленные голоса. — Разве эксперимент не удался, пусть даже и частично? Вы полагаете, мы не способны направлять стремления и желания обитателей Земли в нужную нам сторону?

— Способны. Мы это видели на примерах армии, чиновников и будущих ученых.

— Думаете, они не станут пушечным мясом в наших будущих войнах?

— Вполне могут стать. Проблема не во внушаемости землян… Они очень внушаемы, на их эмоциях играть просто. Создайте нужный эффект, и они у вас в кармане.

— Так в чем же дело?!

— В их непредсказуемости. Они опасны — даже будучи союзниками или пушечным мясом. Мы перечислили только часть неприятных сюрпризов, с которыми столкнулись в ходе операции — в полученных вами папках вы найдете их гораздо больше. Добавим сюда их природную способность к обучению, их непомерные амбиции, хитрость и коварство, пронизывающие всю их историю… Нет сомнений, они опасны. Ибо слишком похожи на нас.

— Что вы предлагаете? Уничтожить землян, пока они еще не вырвались за пределы своей планеты?

— Ни в коем случае! Представляете, какой поднимется шум и как мы будем выглядеть? Нет, господа, никаких резких движений.

— Так что же, просто сидеть и ждать?

Генерал усмехнулся.

— Мы позволим им развиваться своим ходом. Пускай полетят к звездам. Только вот никто в галактике не будет им рад. Их встретят недоверием, страхом и враждебностью. С Землей разберутся без Межпланетного союза Лероны и Тарина, господа. Нам останется только сочувственно качать головой.

Под завороженными взглядами слушателей генерал подошел к окну и бросил взгляд на космодром.

— Чтобы добиться этого, у нас есть несколько десятков, может, сотен лет. Мы растрезвоним на всю галактику, какую опасность представляет собой Земля для цивилизации. Мы продемонстрируем всем мирам худшие черты землян, а где надо — придумаем их сами. Мы будем повторять об ужасной земной угрозе снова и снова. Мы будем использовать отрицательный образ землянина повсюду — в прессе, в кино, в книгах… И мы, разумеется, будем называть его не только землянином.